その城は深い海の底にあった。
　ミノ曰く、城は人間達に見つからないように、常に移動し続けているらしい。

　巨大な移動要塞と言ったところだ。
　まあ、そんなことはどうでもいい。
　とにかくアイツが消えた原因がその妖怪のボスならば、すぐにでもぶっ殺してやる。

「さあ、魔王様。我らが長、婦子羅姫がお待ちです」
　城内に入った俺はミノの案内のもと、奥へと進んだ。

　歩いていると、すれ違う妖怪達が俺を睨む。
　俺はいつでも、戦う覚悟はあった。

　だが、興奮する妖怪達をミノが抑えた。
「やめんか、お前達。この方は人間の姿をされているだけだ」
　ミノが妖怪達にそう言い聞かせた。
「申し訳ありません、魔王様。ご無礼を……」
「いや、別に……」
　妖怪なのに、ミノにかばってもらってなぜか嬉しかった。
　ミノは大きな赤い扉の前で、足を止めた。

「弔辞六進坊、鮫嶽蛇偶衛門。ただいま、戻りました」
　大きな扉は衛兵によって、開かれる。

　そこは全てが赤い色で統一された部屋だった。
　中に入ると、床も、柱も、椅子も、全てが赤い。
　そして、中央には薄い幕で仕切られていた。
　うっすらだが、幕からは一つの影が透き通って見える。

「よう戻ってきたな。爺」
　ミノは床にひざまずいた。
「はい、魔王様をお連れしました」
「そうか、ご苦労じゃったな」

「ちっ」
　俺はわざと聞こえるように舌打ちをする。
　客が来たというのに、顔も見せない傲慢な妖怪のボスに対してイライラしていた。

「そなたが魔王か？」
　俺は頭をボリボリと掻きながら言った。
「まあ、そういうことになるな」
　ミノが慌てて、俺に駆け寄って耳打ちをした。
「魔王様、姫の御前ですぞ。お言葉をお選びてくだされ……」
「あ？　なんだと？」
　俺はわざと大きな声で言った。

「姫？　妖怪に女なんかいたのか？　ま、どうせ、汚い顔した女なんだろうよ」
「魔王様！」
　ミノが俺を必死に止めようとしたが、口は止まらない。
「隠さなきゃいけないほど、汚い顔なのか？」
　幕の裏に見える影が、静かに立ち上がった。

「そなたは妾に不満があるのか？」
「ああ、大有りだね。人がわざわざ、遠い所から来たってのに、顔も見せないバカは人間の中にも、滅多にいないぜ」
「そうか、そなたに顔を見せればいいのだな」
「ひ、姫！」
「爺は黙っておれ」
　そして、幕がゆっくりと上がっていく。
　俺はどんな化け物が出るのか、ニヤニヤ笑いながら待った。

　幕が全て上がった。
　そいつは妖怪と思えないほど、綺麗な顔をしていた。
　切れ長の目に、白い肌……それとは対照的な赤い唇。古来から伝わる日本的な美人だ。

　艶のある長い髪を首元で結い、真っ赤な装束を着ている。
「これで満足か？」
　妖怪のボス、婦子羅姫はニッコリと笑った。
　俺は黙って、彼女を見つめていた。
「どうした？　魔王」

　なぜだ……なぜだ？　なぜ、アイツがここにいる……。
「そうだよ。おい、どうしてだ？　なんで、お前がここにいるんだ！」
「なに？」
　婦子羅姫は首を傾げた。
「訊いてんのはこっちだ！　なぜ、お前がこんな所に……」

　俺は無意識のうちに、足を動かしていた。フラフラと進み、婦子羅姫の両肩を強く掴むと、頬から熱い涙が流れていくのを感じる。
「ハハハ……早く言えよ。なんだよ……ここにいたのか」
「ど、どうしたのじゃ？　魔王」
　婦子羅姫はひきつった顔で、俺を見つめている。
　何も考えずに、婦子羅姫を強く抱きしめた。

「ああ、生きていたんだ……」
「や、やめんか！　魔王！　そなた、誰かと勘違いしておらんか？」
「ま、魔王様、姫の前で無礼ですぞ！」
　ミノが無理矢理、婦子羅姫から引き離した。

「え？　人違い……う、嘘だろ。ち、違うよな？　お前は俺の事、前から知っているだろう。会った事あるだろう。ほら……入学式で初めて会った時、お前、緊張しててよ。俺がトイレを掃除してたら、女子トイレと間違えて入って来たじゃん。あと、他にもさ、キャンプで俺がカレー作ってて、火傷した時、心配だからって、お前も病院について来てくれたじゃんか」
　俺が必死に喋っても、婦子羅姫は首を横に振るばかりだった。

「知らぬ……魔王、一体、どうしたというのだ？」
「ち、違うのか……ふ、ふざけんなよ」
　俺は抑えきれず、天上に向かって叫んだ。
「ふざけんなよ！」
　
　どくん……どくん……どくん……どくん……。

　俺の胸の中で、大きな鼓動が聞こえる。
　その直後に俺の全身から金色の光りが放たれ、部屋全体を覆った。
　真っ赤な部屋は全て金色に染められていく。
　……この光景を前に見たことがあるような気がする。なんだろう……思い出せない。
　

　心地よい歌声が耳に流れる。
　とても、気持ちがいい……。このまま、ずっとこうしていたい。　

　目を覚ますと、俺は柔らかな太ももの上に頭を置いていた。
「大事ないか？」
　視線を上にやると、そこには婦子羅姫がいた。
「ふ、婦子羅姫！」
　俺は直ぐに身を起こそうとしたが、激しい頭痛が俺を襲った。
「いててて……くそ……」
「まだ、動くな。そなたが暴れたので、爺がそなたの頭を殴ったのじゃ……。心配するな、妾とそなた以外、この部屋にはおらぬ」
　婦子羅姫は俺の額にそっと触れ、美しい歌を歌い始めた。
　彼女の身体から、とてもいい香りがした。何の匂いだろう。多分、何かの花の匂いだ。
　思わず、顔が熱くなる。
　そんな俺には気にもとめず目をつぶって、歌い続けている。


　鳴いておくれ、鳴いておくれ、青空の鳥。
　咲いておくれ、咲いておくれ、草原の花。
　跳ねておくれ、跳ねておくれ、大海の魚。
　見ておくれ、見ておくれ、愛する人よ。


　婦子羅姫は歌い終わっても、目をつぶって鼻歌で演奏を続けている。
「何があったか知らぬが、妾はそなたと会ったのは今日が初めてじゃ……でも、そなたが妾の顔を見せろと言った時は、なぜか……嬉しかった……」
　そう言って、また鼻歌を続ける。
　俺は婦子羅姫の鼻歌を子守唄にして、眠りについた。