私はハークと一緒にモニタールームを出て、廊下の一番奥にある部屋に案内された。

　中世の貴族が暮らしていたような豪華な部屋だった。
　そこだけが別世界で、アンティーク家具や、ゴブラン織りのソファーが置いてあった。
　天井には金色のシャンデリアが吊るされていた。

　私は年甲斐もなく、お姫様になったような気がした。

「好きなところに座りなさい」
　ぬいぐるみのような小さな魔族、ハーク・フォゼフィールドはソファーの上に飛び乗った。

「そう言えば、まだ、名前を聞いていなかったな」
「あ、ごめんなさい。私、倉石　真帆(くらいし　まほ)です」
　ハークは頬から左右に伸びた長髭を触りながら言った。

「ほう、いい名前だな。ところで、わしのことを誰から聞いたのかね？」
「はい、私もよく分からないんですけど……なんか、ピエロの格好をしている人が、猫を探しなさいって」
　そう言った瞬間、ハークの顔が険しくなる。

「ピエロじゃと……ヤツも日本に来ていたのか。……何を企んでおる」
「あの、ピエロさんとはお友達なんですか？」
　ハークはその小さな姿から想像も出来ない、恐ろしい獣の目をした。

「わしがヤツとお友達？　ふざけたことをぬかすな。あんな卑怯で残酷で冷血な男を誰が、友と呼ぶ？　天と地がひっくり返っても、手は組まん」
　ハークは不機嫌そうに、ソファーから下りた。
「す、すみません……私、何も知らなくて」
「いや、いいんじゃよ」
「本当にごめんなさい……。あの、ペータンが言ってたんですけど、私のことを仲間だって……魔族だって……本当ですか？」
　ハークは顎をボリボリと掻きながら、言った。
「本当ですかと言われてもな……そりゃ、間違いないじゃろう」
「え！　そうなんですか？」
「うむ。おぬしの体からは、わしらと同じ、魔族の匂いがプンプンするからの」
「プ、プンプン……」
　私もいずれ、さっきの猫人間のように、頭から縦耳が生えてくるのだろうか、と不安に思った。


「じゃが、正確には半分じゃ」
「半分ですか？」
「ああ、おぬしは多分、魔族と人間とのハーフじゃ」
　私はそう言われて、少しほっとした。

　でも、そこで一つの疑問が頭に浮ぶ。
　私の死んだ母さんにはネコのような縦耳も、お尻にしっぽだって生えていなかった。
　じゃあ、私のお父さんが魔族なのかな？


　私はこの世に生まれてから、お父さんという人に会ったことがない。
　生前、母さんは私が生まれる少し前に、交通事故でお父さんは死んだと言っていた。
　私が顔をしかめて悩んでいると、ハークが笑った。

「まあ、そう悩んでも仕方ないじゃろう。そう言えば、おぬし、腹が減っていないか？」
　ハークに言われた通り、私のおなかはさっきから、危険信号が鳴りっぱなしだ。
「は、はい。めちゃめちゃ、へってます」
　ハークは「かかかっ」と笑って、内線電話に向かって食事を持ってくるように指示した。
　五分も経たないうちに、また例の猫人間が部屋に入ってきて、トレーをテーブルの上に置いた。
　トレーには猫のマークの銀紙に包まれたハンバーガーとジュースがのっていた。

「さあ、食べなさい。ジャンクフードじゃが、これがなかなか美味いんじゃよ。うちの新商品の〝超サンマバーガー〟じゃ」
　ハークは銀紙を破って、美味しそうにハンバーガーを頬張っている。
　私も我慢できなくなって、〝超サンマバーガー〟なる物を食べてみた。
　少し臭みはあったが、あぶらののったサンマがいい味を引き出していて、けっこうイケる。

「あの、訊いてもいいですか？」
　ハークはハンバーガーをポロポロ、膝に落としながら、私の方を見た。
「なんじゃ？」
「ハークさんって、ネコ科なんですか？」
　彼は肩をブルブルと震わせたあとに、まだ口の中に入っていたハンバーガーを唾と一緒に飛ばしながら怒鳴った。
「誰が猫じゃ！　わしをあんな下等な生き物と一緒にするな！　わしはこれでも、ハーリー族の始祖でもあり、百八魔頭(ひゃくはちまとう)の一人にして、五大魔神じゃぞ」
「百八魔頭って……何ですか？」
　ハークは持っていた食べかけのハンバーガーをテーブルに置き、ジュースで流し込んでから言った。

「百八魔頭というのは、先の〝マザーの戦い〟で生まれた称号じゃ」
　私は耳慣れない言葉に首を傾げた。
「〝マザーの戦い〟？」
「……話が長くなるぞ」
「はい、お願いします」
　ハークは椅子に座りなおしてから、話を始めた。