僕は暗い森の中で五枚の符を宙にばら撒いた。

「剛魔雷象法(ごうまらいしょうほう)」
　僕が術をかけると、宙にばら撒かれた符が光り、辺りに凄まじい雷が落ちた。
「出て来い！　お前がこの森で人間達を襲って食べていることは知っているんだ！」
　叫び声だけが空しく残る。

　ダメか。こうなれば持久戦か……。
　だが、僕にはあまり時間がない。
　多分、ここにいる化け物もあの海峡の奴ではない。
　早く、奴を探さなきゃ……。
　かと言って、この化け物を放っておけば、また罪もない人間達が襲われる。

　あれから一年……僕の復讐はまだ、終わっていない。
　僕は死と隣り合わせの危険な道を走っていた。

「ふう……」
　ため息をついて、湿った木にもたれた。
　木の枝から落ちた滴が、肩にあたる。

　師匠からもらった黒いスーツは本当に役立った。
　ただのスーツではない。
　多分、師匠が僕のことを心配して、スーツに自分の精を念じてくれたんだ。
　だから、ちょっとの攻撃ではビクともしない。
　それに色が黒というのも落ち着く。なぜだろう……自分の心が荒んでいるせいか。
　もう今日は現れないだろうと思い立ち去ろうとしたその時だった。

　森の闇から心に直接語りかけるような声が聞こえる。

「なぜ、魔族を殺す……」

　僕はとっさに符を取り出して構えた。
「そこにいたのか！　出て来い！　消してやる！」
　だが、化け物はそう簡単には出てこない。

「なぜ、魔族を殺す……」
　森の闇に身を潜める化け物は同じ台詞を繰り返す。

「なぜだと？　当たり前じゃないか！　お前達、化け物は人を無差別に襲って食べてしまうじゃないか！」
　化け物は少し、間を置いてから言った。
「……そんなことが理由か？」
「そうだ！　お前達は無差別に人を食べるだろう！」
「それなら、人間の方がひどいだろう。魔族は人間しか食べない。だが、人間は同種は食べないがそれ以外の種は何でも食べる……これこそ、他種に対する無差別虐殺ではないのか？」
　そう言われて僕は一瞬、言葉に詰まった。
　今まで、数々の化け物に出会ってきたが、ここまで知能が高いものは初めてだった。

「それをお前達に言われる筋合いはない！」
「矛盾につぐ矛盾だな」
　強い風が吹いた。
　木の枝が揺れ、辺りに邪気が広がる。
　僕はいつでも術をかけられるように構えた。

　やがて、風が止むと、「どしん」という音が森全体に広がり、紫の色のドラゴンが現れた。
　体長五メートルほど、頭には二本の角、背中には大きな翼。
　今まで戦った魔族の中で一番、強そうに見える。

「お前がこの森で人間を襲う魔族か」
「私はヒトを食べたことがない」
〝私〟という、言葉に僕は驚いた。えらく、上品な魔族だ。

「嘘をつけ！　実際に食べられた人間が何人もいるんだ！」
「それは低級魔族がやったことだろう。私は知らない」
「知っていたのなら、なぜとめない！」
　ドラゴンは鼻で笑った。
「とめる必要がないからだ」
「なんだと！」
「お前は可笑しなことを言う……。自分達、同種の罪は償えないくせに、他種の文句を言うのはどうかと思う。だから、私は同種が生きるために人間を食べても、何の罪も感じない。彼らも生きるために食べているのだ。ただ殺したくてやっているのではない。それはお前達、人間と同じだ」
「同じゃ……同じじゃない！　お前ら、化け物に何が分かる！　大事な人間を……大好きだった人間が殺された気持ちを！　悲しみを！」
　僕はたまらなくなって、符を取り出した。

「結局、戦うか……やはり、人間との関係は幾年経っても変わらんな……。戦うに前に、一つ訊いておきたいことがある」
　僕は構えたまま言った。
「なんだ！」
「お前の名は？」
「月花流が八十九代目、青山　翔太！」
　ドラゴンは一瞬、驚いた顔をした。
　だが、すぐに冷静さを取り戻す。

「そうか……私はドラムだ」
　僕はすぐさま、月花陣をかけた。
　ドラムに円陣が引かれ、宙に浮ぶ。
　そして円に桃色の花、月花が描かれた。

「陰！」
　僕が人差し指を一直線に振り下ろすとドラムは笑った。

「懐かしいな……」

　ドラムは灰になるはずだった……。
　だが、術の途中で円陣は打ち破られ、ドラムは何事もなかったかのように涼しげな顔をしている。

「そ、そんなバカな……」
「やはり、この術は未だに完璧ではないな」
　まさか、そんなはずは……。そんなことは絶対にない。
　僕はそう思いたかった。でも、目の前にある現実は違う。
　月花流の術の中でも、最強と言われる月花陣が、簡単に破られるなんて……。
　術をかけられた相手は身動きが取れなくなる。
　それに円陣の中は一千度以上もの高熱があるのだ。
　月花陣の「陰」を唱えなくても、炎をあげて燃え死ぬことさえあるのに。

「クソ！」
　僕は何も考えずに飛び込んで行った。