私と七瀧くん、なぜかどちらも落ちなかった。ふと気づけば、下に引っ張られる力が弱まりふわりと軽くなっている。
　ひょっとして、奇跡が起きて空中に浮遊する魔法がかかった？　混乱するなか、上から手を握られるような感触と確かな温もりがあることにハッと気づいて、固まる。
「邪魔しにきたぞ。……天(てん)ちゃん、もう大丈夫だよ。俺たちがぜってー死なせねぇから」
「…… 榎(えの)塚(づか)くん？」
　声を聞いて何となく榎塚くんかもしれないと思っただけだったから、自信がなかった。
　視線だけ右に向けると、涙でぼやけた視界の中に、困ったように笑っている榎塚くんがいた。
「りがかって呼んで欲しかったな。俺が天ちゃんって幼稚園の時につけたあだ名で呼んだから。ううんいいや。いつまでも覚えてんのは俺だけだよな。……天ちゃんもシローもお疲れ。もう力抜いていいぞ。後は俺たちの力で持ち上がるから」
　早口で言った榎塚くんは「雫(な)音(おと)！！」と大声で呼んだ。
「おう、いつでもいいぜ！」
　榎塚くんの横にいる犬(いぬ)嶋(じま)くんが明るく返事をする。
「じゃあいくぞ。……せーのッ！！」
　榎塚くんの掛け声が耳に届いた後、榎塚くんと犬塚くんが七瀧くんの両手を掴んで上に引っ張った。
　七瀧くんが崖上に引っ張り上げられるのと同時にどすんと音がして振動が地面から臀部に伝わる。
「よっしゃあッ！！」
「救助完了！！」
　続けざまに大きな声が鼓膜を揺らす。私は崖上に無事に生還したうつ伏せ状態の七瀧くんに近寄った。
「七瀧くん！！」
「おい。生きてるか……？」
　谷向くんの問いかけに七瀧くんは「んー」と言葉になっていない返事をした。
「七瀧くん！」
　私が背中を軽く揺すると、七瀧くんは静かに身体を起こした。深く長い息を吐きながら足を伸ばす。
「ねぇ。生きてる、よね？」
「……ああ、生きてる。残念ながら死に損なった」
「残念じゃない。私は七瀧くんが助かって心の底から嬉しいよ……。あのまま落下しなくてホントによかった。ここに、生きて戻ってきてくれてよかった……」
　私が手の甲で涙を拭いながら微笑みかけると、七瀧くんは目を丸くして、やがて僅かだけど口元を緩めた。
「なあシロー。いじめっ子が人命救助したらおかしいか？　でもよ、あのまま放っておいたら透埜も赤根川は二人一緒に落ちて、二人を追いかけてお前まで飛び降りそうだったから」
　犬嶋くんがそう言うと谷向くんは静かにかぶりを振った。
「いや、別におかしくねぇよ」
　と、谷向くんは緩んだ口元を引き締めて、榎塚くんと犬塚くんに向かって深々と頭を下げた。
「悪かった。お前らが来なかったらマジでそうするつもりだった……。お前らのお陰で助かった。心の底から感謝する。ありがとう」
「どういたしまして、って返せばいいんだよな？」
　犬塚くんは榎塚くんに顔を向ける。
「ああ、それでいい。こーゆうのは目撃するだけでも心臓に悪いし心中なんてふざけた真似すんなよ？　二度目は助けねぇぞ」
「ああ、悪ィ。そんなこと言って、燎くんのことだから絶対助けてくれるくせにー」
「にー」
「うっせぇ。雫音も、白侑の語尾だけ繰り返すなバカ」
「あー、バカって言う方がバカなんだぞ！」
　犬塚くんが小学生のような発言をしてみんなが笑い声を上げた時、七瀧くんがふらふらと立ち上がった。
　地面につきそうなほど深く頭を下げて、「恩に着る」と真剣な声で言う。
「雫音、燎(かがり)、白侑、赤根川。あり、」
　がとうと言い終わる前によろけたから慌てて立ち上がって支える。
「無理しないで。生還したばっかりなんだから」
　顔を窺ったら七瀧くんは唇をわなわなと震わせていた。
「お前から礼言われると、なんか複雑だし罪悪感で胸がきゅってなるな」
　犬塚くんが苦々しい表情で言うと同じような表情をした榎塚くんが、
「お前が今日自殺図ったのって、俺らがいじめたからだろ。……ごめんな。白侑から話を聞いて、死ねよって一回言われただけで死んだ。メンタル弱い母親が悪い。俺は悪くないって反省せずに開き直ってると思ってたんだ」
「俺は悪くないなんて思ったことは一度もねぇよ。俺が悪い。俺は、お前たちからいじめられる前から何度も死のうとしてた。母親を殺した自分が普通に生き続けるのはおかしいって思ったから。……けど、自殺するのは、母親を自殺させた罪悪感や苦しみから、逃げることとイコールだと思った。だから、俺は六歳の時から今までずっと死ぬに死ねなかったんだ。……正直、いじめられたことは俺にとってアンラッキーでもありラッキーでもあった」
「アンラッキーでしかねぇだろ」
「いや……。いじめられてる時に死ねば、俺は罪悪感や苦しみから逃げたわけじゃない。いじめによる苦しみから逃げるだけだって、自分にそう言い聞かせることができるから、その点においてはラッキーでしかなかった。今なら死ぬことができる。絶好のチャンスだと思って、飛び降りたんだ」
「お前は六歳の時点で既に追い詰められてたのか……。何も知らなかった。勝手に決めつけたりしないで、お前の口から直接聞くべきだったな。……お前は人殺しなんかじゃねぇ。いじめて、本当にごめんな」
　榎塚くんが七瀧くんに向かって頭を下げると、「ごめんッ！」と犬塚くんも勢いよく頭を下げた。
「とーや……。俺も反省してないって完全に誤解してた。取り返しがつかないことをした。傷つけて、ごめん」
「いい、謝んなよ。二人とも、助けてくれてありがとう。お母さんを殺したのに法律では裁かれなかった俺を、罰してくれてありがとう」
　七瀧くんは無理に笑っていると分かる苦しそうな笑顔で笑う。それを間近で目にしている、その場にいる全員の目が潤む。無論私も。
「七瀧くんはもう充分理解してるし反省してる。罰せられるべき人間じゃないよ。苦しみや罪悪感から、『逃げる』んじゃなくて、解放されていいんだよ。それから……お母さんを殺したことにはならないと思う」
　私の言葉に七瀧くんは弱々しくかぶりを振った。
「行方不明になった年は殺したも同然だと思ってたけど……違う。殺したんだ」
　私の言葉を受け入れなくていいから、これ以上苦しんで欲しくないという私の気持ちだけは受け止めてくれたらいいな、と思う。いつか。

「……そろそろ帰ろうぜ？」
　七瀧くんが言った。
　申し訳なさそうな表情から、みんなの瞳に光るものが溜まっていることや、息が詰まりそうな深刻な空気になっているとに気づいたことが窺えた。
「そうだな」
　真っ先に返事をしたのは谷向くんで、「帰ろうぜ」とみんなに向かって言う。
「もうすぐ雨が降り出しそうだしさ。俺、傘忘れたんだよ」
「あっ、俺も忘れた！　最悪じゃん！」
　顔を顰めた犬塚くんに榎塚くんがくすりと笑う。
「もし降ったら俺の傘に入るか？」
「お、マジ！？　サンキューかがり！」
「うん。あっ、天ちゃんは傘持ってきた？　天ちゃんが忘れたなら入れたげる。雫音を出して」
「お、おい！　何でだよ！？」
「さすがに三人は無理だから」
「いやそういうことじゃなくてだな……、」
「こんな時だけど、久しぶりに話せたし相合い傘をするチャンスを逃したくない」
　まだ喋っている犬塚くんをその場に放置して、私に近寄ってきて目の前でぴたりと立ち止まる。
「天ちゃん、俺の傘入る？」
「……ううん。私、忘れてないから。夕方から大雨降るっていう予報見て持ってきた」
「持ってきたの？　マジかぁ……。残念」
　榎塚くんはしょんぼりとした顔をした。けれど、私には少し大袈裟に見えて演技ではないかと疑ってしまう。
「これだけは誤解して欲しくないんだけど誰とでもってわけじゃないよ。俺は、天ちゃんと、相合い傘したかったんだ」
「どうして？」
　私と、の部分は嘘だと確信しながら尋ねる。
「天ちゃんのことが好きだから。初恋なんだ」
　榎塚くんから突然告白された。告白にしてはあっさりとした言い方だった。だから告白も嘘でからかっているだけなんだな、と思った。
「……見られたくなかったな」
「えっ？」
「透埜をいじめてる時も辛かったけど、それを天ちゃんに目撃された時は、もっと辛かったかな。……いいよ。ただの独り言だから気にしなくて。告白の返事。遠慮なくしちゃって」
「確認なんだけど……告白されたの、私」　
「うん、そうだよ。俺は透埜をいじめた。許せないのは当然だろうし、そーいう怒りの感情とか色々全部ぶちまけちゃって……俺のこと、こっぴどく振ってよ。そしたら俺、その瞬間に諦めるから」
「私もかがりくんが初恋の人なんだよ」
榎塚くんはぽかんと口を開けた後、
「マジかよ！？」
　大声を出す。
「うんマジ。……幼稚園の時、私の髪の毛引っ張ってきた男子にやめろって真っ先に注意してくれた時に、好きになった。あと、小二の時も、下校途中に、重そうなレジ袋を沢山持ったおばあちゃんにすっと駆け寄って、『持ちましょうか？』って優しく声をかけた姿を見て、ますます好きになった。でも。……ごめん。なかなかクラスが同じにならなくて、話すことが少なくなって、心の距離も遠くなって、好きっていう気持ちが薄れてしまって」
　りがか、というのは、榎塚くんの下の名前である燎を、逆から読んだあだ名で、幼稚園頃に私がつけたものだ。
　私も覚えていると伝えたくて、久しぶりに「りがか」と呼んだ。
「そんな時に好きな人ができて、今も好きなの。初恋の人っていうのは変わらないんだけど……。ごめん」
　榎塚くんは寂しそうに笑った。
「うん。好きな人が誰なのかは、言わなくても分かるよ」
　どきっとした。分かるの！？　思わず榎塚くんの後方で歩いている七瀧くんの背中に視線を向けてしまう。榎塚くんの視線を感じたから、すぐに戻す。
「あーあ、初恋は叶わないって話は本当だな。でも、俺が悪い。友達に天ちゃんが好きなことがバレて揶揄われて、羞恥心から話しかけなくなった俺が意気地なしだった……。天ちゃんがさ、あいつにばっか熱い視線注ぐようになったことに気づいた時は、眠れなくなるぐらい落ち込んだ」
「え、そんなに！？　ご、ごめんなさい……。ホントに」
「謝んなくていいよ。天ちゃんは何も悪くないから。……秘密にしておくし応援する。りがかってあだ名をまだ覚えててくれて、呼んでくれて、嬉しい。ありがとな」
　榎塚くんが浮かべたのは、また寂しそうだったけど嬉しそうにも見える笑みだった。だから私は、心に決めた。
「これからも、りがかって呼び続けるよ」
「……ありがとう」
　榎塚くんの言い方が、私の言葉を噛み締めるように聞こえたのは、気のせい、だろうか。
「透埜」
　榎塚くんが私から離れて走り出して、向かった先は七瀧くんの真後ろで、躊躇なく肩をとんとんと叩く。
「自殺図って迷惑かけたから気持ちを伝える資格ないって躊躇してっと、後々後悔するかもしんねぇぞ」
　榎塚くんは意味深長な言葉を口にした。七瀧くんはハッと目を見開いた。
「……誰かに気づかれてるなんて思いもしなかった。後悔、はしたくねぇな」
「俺もまだまだ諦めきれそうにない。モタモタしてると危ないぞ」
「何だよ、それ……。了解。そうだな。ボタン。ボタンって何使ったら穴開けられっかな」
　七瀧くんがぼそっと独り言を呟く。
「ボタン？」
　聞き返した榎塚くんに「背中押してくれてさんきゅー」と七瀧くんは笑う。二人が何の話をしていたのか分からなくて、モヤモヤしていると、
「卒業式の日にお前に頼みたいことがあるんだ」

　七瀧くんは私のところにやってきて、そんなことを言う。
「なに？　でも、まだ中一だよ。卒業式の話するなんてちょっと気が早くない？」
「早すぎるけど、別に事前に頼んでも問題ないだろ。……赤根川。俺の第二ボタンをもらってくれ。第二ボタンは……俺の心だ。お前に話しかけられようになって最初の頃は、マジで迷惑だって思ってたけど、徐々にお前と喋ってたら時間が早く感じるようになって、いつからか、お前に話しかけられんのを楽しみにしてる自分がいることに気づいた……。
そうして、お前は俺の心に、少しずつ少しずつ穴を開けていった。……俺が人殺しって知っても、関わりたいから関わる、味方だって言い切ってくれたあの日。虫を克服したあの日。白侑たちがいなくなった後、お前はずっと傍にいてくれたよな……。そして、今日。俺は言葉で人を殺すこともあると痛いほど理解してるからこそ、自分が口にした言葉で相手が傷ついていないかどうかを、異常なぐらい確認するようになった。このことを、お前は俺が打ち明けずとも理解してくれていた。自殺しようとする俺を必死に引き止めてくれたし、一緒に死ぬとまで言ってくれた。……俺はあのまま静かに落ちるつもりだったし、白侑ももう掴まなかったのに、お前だけは俺の手を掴んで引っ張り上げようとしてくれたよな？　確実に自分も道連れになるってのに。こんな、生きてる価値もねぇ俺を必死に生かそうとしてくれた……。その瞬間、俺の心のど真ん中はお前にぶち抜かれたんだ」
　私は七瀧くんの話をちゃんと聴いていたし、真剣に考えてみたけど、よく分からなかったから真剣に聞き返した。
「つまり、どういうこと？」
　すると、七瀧くんは初めて耳にする「あﾞーっ」と濁った声を発しながらがしがしと頭を掻いた。
「つまり、」
「つまり？」
「好きなんだ！　俺にはお前が必要だ！！」
　榎塚くんに続いて七瀧くんに告白されて、頭が真っ白になる。しかし、私はその告白を素直に受け取ることができなかった。
　だって、七瀧くんにとってのヒーローは今でも谷向くんで、私は七瀧くんのヒーローになることは一生できないと思う。両想いだ！　って浮かれることも、できない。
「七瀧くんが本当に必要なのは私じゃなくて谷向くんで、七瀧くんは谷向くんのことが好きなんじゃないの？」
　七瀧くんは目を瞬かせる。数秒後に、勢いよく噴き出して、腰を折り曲げながら笑った。まるで、七歳の男の子に返ったかのような、無邪気な笑い方だ。
　谷向くんと榎塚くんまで爆笑し始める。ぽかんとした顔をしているのは、犬塚くんと私だけだ。
「久しぶりに腹抱えて笑った……。なあ、赤根川。俺がいつ、白侑のことを好きだって言ったよ？」
「言ったことはないけど……」
「お母さんが行方不明になってから幼馴染の白侑に依存するようになったことは認める。けど、白侑に対して恋愛感情は抱いたことなんて一度もねぇよ。そもそも俺が好きなのは赤根川天寿。生涯お前だけだよ、天寿」
「な、名前！！」
　心臓が破裂しそうになる。不意打ちの呼び捨ては狡い。しかも下の名前。
「もらってくれよ、天寿。卒業式前日に大穴を開ける予定の俺の第二ボタン。お前にど真ん中ぶち抜かれた俺の心を」
　七瀧くんは笑った。一眼見ただけで、憑き物が落ちたと心の底から安堵するような、眩しい笑顔だった。
「うん。必ずもらうって約束する。私も好きだよ。透埜」
「不意打ち透埜はやめろ。俺の心臓が破裂する」
「そっちこそ不意打ち天寿、やめてよ。もう破裂した」
「悪ィ」
「軽い！」
「そういえば、俺たちは二人合わせてテントウムシなんだよな？」
　唐突に話題を変えてきたので戸惑ったけど頷く。
「てっきりちゃんと聞いてないし覚えてないと思ってた。覚えてたんだね……。あのね。何でテントウムシかっていうとね」
「待て」
　私が理由を説明しようとしたら七瀧くんが途中で遮った。
「分かってるから、いい」
「分かってるの？」
「ああ。お前からテントウムシだと聞いたあの日の夜、考え始めて三分で分かった。天寿のテンと透埜のトウでテントウムシだろ？　俺の苗字に七入ってるからナナホシテントウでもいいと思ったけどな」
「ううん。ホシがないからナナホシテントウにはなれない」
「そういうもんか？　よく分かんねぇけど」
　七瀧くんが喉の奥で馬鹿にするように笑うから、ムカついてそっぽを向く。
「悪かった、悪かっ……」
　七瀧くんの軽く詫びる声に被せるように「あっ」と声を上げたのは榎塚くんだ。
「そういえば、白侑が言ってたけど。二人だけじゃテントウムシにはなれない。やむかいしろう。名前にムとシが入ってる俺がいて初めてテントウムシになれるって」
「おい、余計なこと言うな！！」
　谷向くんは少し焦っているような表情で榎塚くんに向かって怒鳴る。
「そっか……。私たちは三人合わせてテントウムシなんだね」
「ちょっと待て。俺は透埜をわざと傷つけた。そんな俺を仲間に入れていいのかよ？」
　谷向くんは私の顔色を窺っていることも、入れていいわけがないと心の中で思っていることも、容易に伝わるような表情で問うた。
　声も震えているのもわざとか。いやわざとではないだろうな、と思った。
「入れていい。だって、谷向くんが言った通り、私たちだけだとテントウでテントウムシにはなれないから」
　そう答えると、谷向くんは目を逸らして花が萎れるように俯いた。
「胸触ろうとして、ごめんな……。胸を触ればビンタすると思った。ビンタで俺のことを罰して欲しかったんだ」
「それ聞いて改めてビンタしなくてよかったと思うよ……」
「はぁ？　した方がスッキリするだろ」
「するわけないよ。モヤモヤするし罪悪感で胸は痛くなるし心臓がばくばくして息が詰まる。……あっ谷向くんがあの時、俺が虫食べたら共食いになるって言ったのって自分の名前にむとしが入ってるからだったんだね」
「……まぁ。でもほんとにいいのかよ？　俺がいない方が……、二人合わせてテントウムシって方がラブラブでいいんじゃねーの？」
　だから、いない方がとか暗い声でそんな悲しいこと言わないで欲しい。
「ううん。三人がいい。三人合わせてテントウムシの方がパワーアップした感じでなんか強そうだし。……でね。私たちはテントウムシは誰一人として欠けたらいけないんだよ。ね、透埜くん」
「一人ぐらい欠けたって問題ないだろ。特に俺とか」

「問題大アリだよ！」
　私は七瀧くんを泣きそうになりながら睨みつける。
「あっ、そうだそうだ！」
　谷向くんがこの場に相応しくない明るめの声を出した。　
　多分、ふざけているわけではなくて、不穏になった空気を何とか変えようとしたんだろうけど、会話を邪魔されたことに少し不満を抱く。
「透埜にあれを返し忘れてた」
「あれって何だよ？」
　七瀧くんは怪訝そうな顔で食いついた。谷向くんはポケットの中から青色の物を取り出して七瀧くんに向かって差し出す。
「それって……！」
　青色の物の正体が分かった私は思わず息を呑む。
「なんで……。お守りは、お前が崖の下に放り投げたはずだろ？」
「放り投げてねぇよ。追い詰めることが目的だったからマジで放り投げる必要はねぇ。……お前らが動揺して固まってから透埜がぶち切れて俺の胸倉を掴むまでの間に、こっそり戻したんだ。つーか、二人ともマジで全然気づいてなかっんだな。ひょっとして俺マジシャンに向いてるんじゃね？　新たな才能発見した？」
　おちゃらけた自分の声を打ち消すように谷向くんは深いため息をついた。
「捨てるわけないだろ……。こんな大事な物」
「…………よかった。ホントによかった」
　七瀧くんは心の奥底から絞り出したような声で呟くとその場にしゃがみ込んだ。その後、声を上げずに涙を流し始めた。
　七瀧くんは今でもお母さんからもらった物を大切にしていて、お母さんのことを想い続けている。
　死ねよというたった一言を取り消すことができたら。七瀧くんのお母さんが元気な姿でお家に戻ってきたら、どんなにいいか。
　嗚咽を堪えて静かに泣き続ける姿を見て胸が張り裂けそうになる。けれど、七瀧くんが泣けたことに安堵している自分もいた。
　泣きたくないのに涙が出てくることは辛いけど、泣きたくて堪らない時に涙が一粒も出てこないこともまた辛いからだ。
　生きてていいのかな？　鼻を啜る音で半分以上掻き消されていたから、聞き逃してもおかしくなかった。でも聞き逃さなかった。
　私の耳は緊張している時ほど音や声に敏感になるから。
「誰が？　……七瀧くんが？」
　七瀧くんは交通安全のお守りを、泣き縋って親の足にしがみつく子供のようにぎゅっと握り締めながら、小さく頷く。
「生きてていいに決まってる。私。谷向くん。そして七瀧くん。誰一人欠けたらいけないし、」
　私は背筋を伸ばして空を見上げた。今はまだ灰色だけど、いつかきっと。テントウムシが曇りのない青空に向かって飛び立つ、そんな光景を想像する。
「私たち、テントウムシは、幸せになっても全然〝問題ない〟と思う」
「テントウムシとかどうでもいい。俺は幸せになったらいけない」
「幸せになるの。七、……透埜が幸せにならなきゃ私は永遠に幸せになれない」
　七瀧くんが弾かれたように顔を上げた。
　ずっと溜め込んできたと思われる感情によって、くしゃくしゃになっているけど、綺麗だということには変わりはない。そんな、七瀧くんの顔に付いている、涙で溺れた二つの瞳には、私の顔が映っている。
「お前が幸せになれないのは……絶対に嫌だ。お前には幸せになって欲しい。だから……幸せをなれるように頑張ろうと思う」
「ありがと……っ！」
　私は溢れ出てきた涙もそのままに、七瀧くんを強く抱きしめたら、最初は躊躇するようにおずおずと、やがて、痛みは感じない優しい強さで抱きしめ返してくれた。