「ねえテオ。アタシさぁ、そろそろ卒業しようと思うんだよね。芸能活動」

　新曲の制作をしている最中、雨夜星(あまよぼし)リセはそう言い放った。最初僕はその二文字が何を意味するか理解できなかった。あまりにも自然に言うもんだから、いつもの世間話のように聞き流し、しばらく話が進んでからようやく事の重大さに気づいた。

「卒業って、辞めるってことか……？」
「だからそう言ってんじゃん。さっきから」

　雨夜星リセは呆れたような口ぶりで返してきた。

「無茶言うなよ！ 今作ってるこの曲はどうなる？」

　僕は、彼女の姿を縮小したCGが飛び回りながら歌っている立体映像を指差す。今、僕が編集中の最新MVだ。仮想世界「ReMage(リマージュ)」で人気ナンバーワンの歌姫、雨夜星リセ。「プリズムの歌姫」という二つ名で呼ばれる彼女が、来月リリースする新曲は、すでにリリースライブやタイアップ企業が決定している。それに、この仮想世界のユーザー数億人が心待ちにしている。公開24時間でMV再生数は5000万回を超えるという試算も出ている。

「やだなぁテオ。別にアタシも、今日明日引退するって言ってるワケじゃないって。その曲はちゃんと歌うしライブだってやるよ？ でも、そうだね……」

　リセは少し考えた後に続けた。

「7月いっぱいくらいで卒業ってことになるかな」

　今日の日付を思い出す。5月12日だ。

「あと3ヶ月もないじゃないか！？ なんでそんな……聞いてないぞ？」
「だって言ってないもん。これを知ったのはテオ、プロデューサーのキミが世界で最初」

　リセは光の加減で七色に輝くプラチナブロンドをかきあげながら、僕にいたずらっぽい眼差しを向けた。予想外の言動で周りの人を混乱させるのは、彼女の悪い癖だった。自由奔放で何にも縛られない歌姫というのがリセのパブリックイメージだけど、要するに気まぐれ気分屋で周りを振り回してばかりってことだ。

「君は今やトップシンガーだ。5年前とは違う。スポンサーや出資者の同意なしに引退なんてできるわけ……」
「だからさ、テオにお願いしたいの。アタシのこれまでのライブやイベントの記録からさ、アタシの影武者になるAIボットを作ってよ！」
「は？」

　AIボットとは、人間が操作していないアバターのことだ。AI制御によって、一般ユーザーと同じように行動する、ゲームで言うところのNPC(ノンプレイヤーキャラクター)のような存在、あるいはこの仮想世界で動く自立型ロボットといったところか。

「テオなら、そのくらいどうってことないでしょ？ バーチャルシンガー初(・)代(・)雨夜星リセの余命は、あと80日。その先はキミがアタシそっくりに作ったボットが、リセを引き継ぐの。そうすればスポンサーだって文句は言わないでしょ？」