目を覚ますと、木板の粗末な天井が目に入った。カラカラという、風車の回る音も聞こえる。どうやらあの後、すぐに気を失って、屋敷の一室に運び込まれたらしい。まあ無理もない。一週間ほとんど不眠不休で作業を続けたのだ。いったいどれほど眠り続けていたのかさえもわからない。できることなら、もう少し寝ていたいところだが。

「おはよう、私の英雄」

「うん、おは……おはァ⁉」

　粗末な藁に敷かれたシーツ。一人分であろうそれに、俺とヴァージニアは仲良く並んで横になっていた。慌てて起き上がろうとする俺を、ヴァージニアが制した。

「まだ寝ていたまえ。一週間ぶっ続けだったんだ。私ももう、足腰が立たない」

　それはなんだか別の意味に聞こえるが、かくいう俺もまだ疲労が色濃く残っている。ここは大人しく横になっていることにしよう。眠れるかどうかは別として。

　ヴァージニアと並んで、ぼんやりと天井を見つめる。外からは笑い合うネコたちの声と、風の音が聞こえてくる。ふと、ヴァージニアが俺に話しかけてきた。

「さて、ここでひとつ命題を提示しよう。君はこの剣の谷に生きるネコ族と、人類の混血種に、ワーキャットなるものが存在していることは知っているかね」

　相変わらず本題までが長そうな問いかけだ。

「実物は見たことないけど、知識としては」

「よろしい。魔物の中には、ドラゴニュートやウェアウルフといった、人類との混血種が多く存在する。つまり原則的に、人魔の混血は可能なのだ」

　いったい何が言いたいのかさっぱりわからない。

「それはまあ、よく聞く話ではあるけど」

「では人の身から魔に転じた者はどうだろうか。例えるなら、夜魔や、アンデッドだ」

　ヴァージニアの白い腕がすすっと伸びてきたかと思うと、俺の胸元にかかったシーツをぎゅっと掴む。ちょっと待って。あの、ヴァージニアさん、服はどうされましたか？　というかいま気づいたけど、俺の服どこいった？

「待ってくれ、質問の意味がわからない」

「では質問を変えよう。私ことヴァージニア・エル＝ポワレは、君も知っての通り、古の大魔術師などというたいそうな肩書きをぶら下げている。だがそれは私が持つ、一側面にすぎないことを、君は教えてくれた」

　シーツがすすす、とまくられていく。

「では他の側面はどうだろうか。たとえば君の目から見て、私はいったい何者だろうか」

「し、師匠、です」

「他には？」

「仲間……かな」

　ヴァージニアの冷たい身体が俺の肩に触れる。耳に、彼女の吐息を感じる。

「……他には？」

　他？　他ってなに？　他にもあるってこと？　それともこれから『なる』ってこと？　もうシーツはほとんど残っていない。