「みゅ！」

　アランがみゅ、と鳴いた。まさか。

「エルダーリッチ、ゲンキダシテ！　ホラ、ボク、アラン！」

　思った通り、ミュウの【完全擬態】だ。まあ、見た目はたしかにアランそのものなんだけど……。ミュウも不器用なりに、ヴァージニアを励まそうとしてくれているのだろう。そう思うと、なんだかもう悲しみを通り越して笑えてくる。俺がヴァージニアのほうに目をやると、彼女も同じように、笑いをこらえていた。

「ふっ、デリカシーのないやつだな君は」

「みゅ？　デリカシー？　ソレ、オイシイ？」

「いや、君には必要のないものだ。ずけずけと踏み込まれるのも、案外悪くない。どこかの誰かさんのようにね」

　そう言ってヴァージニアは俺を見る。その節は反省しております。

「じいちゃん⁉」

「ニャぜここに先代族長が⁉」

　アランに擬態したミュウを見て、ネコ族たちが騒ぎ始めた。ただただ呆然とする者、涙を流し喜ぶ者もいた。ただ大半は、

「お、おばけだーッ！　出あえ出あえーッ！」

「ついに化けて出やがったニャ、このクソジジイ！」

「さんざんシゴキ倒された恨み、今こそ晴らしちゃりゃあーっ‼」

「みゅ⁉　みゅーっ⁉」

　伝説の英雄、剣神とはいったものの、この谷では、やっぱり『じいちゃん』なんだな。そんなネコ族たちの様子を見て、ついに笑いこらえきれなくった俺たちは、ひとしきり腹を抱えて笑った。


　　＊　　＊　　＊


　ヴァージニアが本調子を取り戻したところで、ようやく本来の作業に入る。〈魔石〉からのスキル抽出だ。正直、久々にやるので緊張している。しかも絶対に失敗はできない。

「本当に大丈夫ニャのか……？」

「やっぱり、ちょっと心配だニャ」

「大丈夫よ、ソラは世界最強の錬金術師なんだから。安心して見てるといいわ」

　リュカたちがフォローしてくれる。おおう、プレッシャーが増していく。俺は覚悟を決めて、アランの〈魔石〉に手をかざした。


《抽出》