「さて、ここからが、問題だ」

　長い惜別を終え、エルダーリッチが、ようやく俺たちに向き直る。その顔はふたたび自信に満ちている。しかしその自信はどこか、悪役の仮面を被っているように見えた。

「ニャにか問題があるのか。教えてくれ、可能な限り協力させてもらう」

　最初にそう応えたのはミッケだ。しかし、エルダーリッチは首を横に振る。

「君たちがするのは、協力ではなく、決断だ」

　エルダーリッチがなにを言おうとしているのか、俺にはすぐ理解できた。そう、〈魔石〉からスキルを抽出し、この村に再び風を取り戻す。その計画には、乗り越えねばならないひとつの大きな課題があった。

「《分解》……だな」

　俺の言葉に、エルダーリッチは静かにうなずく。ネコ族たちも最初は戸惑っていたようだが、そのうちに、俺の言葉の意味を理解できたようだった。

「改めて説明しよう。この工程にはソラが持つ【錬金術】のスキルが必要不可欠だ。ソラは〈魔石〉を《分解》することで、スキルを《抽出》することができる、つまり」

　みんなが固唾をのんで、エルダーリッチの言葉を待つ。ある者は覚悟を胸に、またある者は、見たくない現実から目をそらせずに。

「《分解》された〈魔石〉は、当然のことながら、失われる」

　それはネコ族にとって、敬愛する者が、この世から完全に消滅することを意味していた。

　最初に口を開いたのは、現在の族長、シュリだ。

「じいちゃんの〈魔石〉が、無（ニャ）くニャっちまうってのか……？」

「そういうことだ」

「み……認められるか、そんニャもん！　じいちゃんの形見ニャんだぞ！」

　こういう反応になるだろうことは、予想できていた。俺たちにとってはただの〈魔石〉だが、彼らにとってそれはモノ以上の、なにものにも代え難い価値を持つ。それこそ、この谷を離れられないのと同じぐらいに。

「シュリ、お前の気持ちはわかる。ワガハイだって同じ思いだ。だが同時にこうも思う。こうして彼らがこの谷を訪れたのも、じいさんが彼らを呼んだからじゃニャいかと」

「そんニャの偶然だ！」

「この客人は、じいさんのかつての仲間（ニャカマ）だ。偶然でこのようなことが起こるものか」

「認めニャいニャーっ！」

　それでも首を横に振り続けるシュリに、ミッケがつかみかかる。

「形見を守ってこの谷と一族を滅ぼすつもりか。たとえ形見を失ってでも、この谷と一族を守るのがお前の役目だろうが。いまの族長はお前ニャんだよ、シュリ！」