「もういい！　よそ者がこれ以上でしゃばるニャ！」

　族長、シュリが叫んだ。

「よさニャいかシュリ。客人はワレワレのことを案じ、こうして解決策を練ってくれているのだ。お前の態度は無礼が過ぎるぞ」

「無礼ニャのはどっちだ！」

　シュリがミッケに食って掛かる。

「この谷をそこまでごっそり変えちまって、それで全部まるっと元通りだって言えんのかよ！　じいちゃんが大好きだった『剣の谷』だって、胸張って言えんのかよお前！」

「現実を見ろ、シュリ。じいさんはもういない。残されたワレワレが、この谷でこれからも生きていくためには、変化を受け入れるしかニャいんだ」

「そんニャ変化だったら、こっちから願い下げだ！　オレはこの谷とともに死ぬ！」

　シュリは一気にまくしたてると、あぐらを組んでおいおいと男泣きを始めた。死ぬとまで言われてしまっては、ミッケも俺たちも、なにも言い返せない。どうやら、良かれと思ってやったことが、裏目に出てしまったようだ。俺の力では、変化を生み出す【錬金術】では、この谷を救えない。これまでソラリオンでは経験したことのなかった無力感を、いま俺は強く感じた。

「お兄様、わたくしは……」

　フウカがおろおろと、俺の服の袖を引っ張る。

「大丈夫だ、君はなにも悪くない。俺が足りなかったんだ、力も、配慮も」

　俺は死にゆく谷の改善を焦るあまり、そこに住まうネコ族たちの気持ちを置いてけぼりにしてしまっていた。親切心という大義を振りかざし、彼らの生き方をねじ曲げようとしていた。これが傲慢でなくて、なんだというんだ。

　俺は肩を震わせて涙を流すシュリに近寄ると、膝を折った。

「そんな顔で、いまさらニャんだ、ニンゲン……オレを笑いたければ笑えばいいだろう」

「これまでの無礼な振る舞いを謝らせてほしい。すまなかった」

「ニンゲン……？」

「君たちの生き方を選ぶのは、俺じゃない。他の誰でもない、君たち自身だ。それが当たり前のことだっていうのに、手を貸すのが当然だと、思い込んでいた。迷惑をかけて、本当にすまなかった」

　慎重に言葉を選ぶ、しかし嘘は言わない。

「だけどその上で、それでも俺は、君たちに協力させてほしいと思っている。誰かが苦しんで死んでいくのを、ただ黙って見ているだけだなんて、俺にはできない」

　俺の、ありのままの本心を伝える。夢のような理想を掲げる俺は、きっと傲慢な王様なのだろう。だが自分の心に嘘をつく王にはなりたくない。悪魔の森を出たあの日、外の世界の風が頬をなでたあのときから、この世界を満喫すると、そう決めたんだ。