――ウオオオオオオオオオオオオオオン‼


　凄まじい大音声の遠吠えが、剣の谷に響き渡った。ただひと吠えしただけにも関わらず、あまりの衝撃に崖が少し崩れる。

「ホニャアアアアアアア⁉」

「ンヒイイイイイイイイ⁉」

　レベル３０そこらのネコ族が、フェリスのとてつもない殺気を浴びせかけられようものなら、当然のことながらひとたまりもない。こと対峙した者に本能的な恐怖を与えるという点に関して言えば、蒼氷狼フェンリルを超える魔物は存在しないだろう。

「アブ……アババババババブブブブ……」

「こ、降参します……だからどうか……食べニャいで……」

　こうして俺たちは剣の谷の住人、ネコ族たちを武装解除することに成功した。とはいえやりすぎたのか、話ができる状態になるころには、日はすっかり傾いていたが。


　正式に客人となった俺たちは、谷で一番大きな族長の屋敷へと通された。

「ふう、落ち着いたか？」

「うるせえ、ニンゲンと話すことニャんかねえ」

　族長のシュリは相変わらずこんな感じだったが、こちらへの敵意はともかく、襲ってくるようなそぶりはない。他のネコ族たちは、谷へと案内してくれたネコ忍者のミッケが取りまとめてくれた。

「さて客人よ。ワレワレがお前の仲間（ニャカマ）から奪ったホクホクカブの件だが」

「見たところ、この谷には食料が不足しているようだからね。 ホクホクカブについてはそのまま持っていてくれて構わない。ただ馬は返してくれ。こうして君たちと話ができている時点で俺としては儲けものだから、この件はそれで手打ちってことで構わない」

「すまニャい、恩に着る」

　そう言うと、ミッケはすぐさま部下たちに指示を出した。何匹かのネコが頷いて部屋を出ていった。しかしさすがはネコの谷。右を見ても左を見てもネコだらけだ。ただ、みんな沈痛な面持ちを浮かべているのが気になる。そんな俺の考えを察してか、ミッケがため息交じりに語り始める。

「客人、すでにその目で見て、肌で感じて勘づいているだろうが。この谷は、ある大きな問題を抱えている」

「風だな」

　一拍を置いて、ミッケは重々しくうなずいた。

「その通りだ。かつてこの谷にはいつも風が吹いていた。ワレワレの一族は、その風を利用して、細々とではあるが、過不足のない生活を送っていた。だがちょうど、先代の族長が亡（ニャ）くニャったころだった」