「みんな～、いまわたしの【天衣無縫】で飛んでるの忘れてない～？」

　ホエルがぷうっと頬を膨らませると、高度がガクンと落ちた。

「ちょちょちょちょ！　いやたしかにみんなのスキルは頼もしいとは思ってるけど、スキルがあるから一緒にいたいってわけじゃないからね！」

「スキダカラ！」

　言いにくいところを誤魔化した矢先に、ミュウがドストレートの剛速球を放ってくる。

「ソラ、ミンナノコトスキ！　ボクモ、ソラスキ！」

　無邪気ってのは無敵だ。シンプルイズベストというか、ようするに、そういうことなんだと思う。口に出すのは、さすがにちょっと恥ずかしいが。リュカが顔面を茹で上がらせながら反論する。

「わ、私はソラの統治者としての器を見込んで仲間になったのであって……そういうアレじゃ……」

「なんだ、違うのか。私は好きだが」

　リュカとは対照的に、フェリスは淡々と、じつにあっけらかんとそう言った。聞き捨てならないとばかりに、リュカに火がつく。

「フェリス、あんたはソラのことが、す、す、好きだからついてきたの？」

「無論だ。私が気を許せる相手は、そもそもソラしかいない」

「そんなの不純よ！」

「私の気持ちを、お前にとやかく言われる筋合いはない」

　ふたりは相変わらず仲が良い。俺も深く考えすぎていたように思う。好きってなにも、男女の仲に限った話じゃないからな。それこそ親子愛であったり、兄弟愛であったり、師弟愛であったり。いずれにせよ、好きという気持ちを伝えられるというのは、悪い気がしないものだ。俺もいずれ、ちゃんとした場で、きちんと伝えよう。

「ニャフッ、なるほど、人魔の王か。ワレワレはお前のことを見くびっていたようだニャ」

　道先案内人を務めるネコが言う。

「正直、信用に値するかどうかは、半々（ニャンニャン）といったところだった。これまでの非礼を詫びさせてほしい。……と、言いたいところなのだが」

「……なのだが？」

　言いよどんだネコは、申し訳なさそうな顔を俺に向ける。

「ワレワレの中にも強情なやつはいる。とくに族長は、まだ若いせいか、話してわかるようなやつじゃニャい。今のうちに詫びておく。どうか広い心で許してやってほしい。……ほら、そうこうしているうちに見えてきたぞ」

　ネコが指さす先には、大きな、そして不自然な谷が見えた。谷というよりは、亀裂だ。山岳地帯をそのまま真っ二つに切り裂いたような日陰の地が、俺たちを待ち構えていた。