キメラへと吸収された。

　子供がこねる粘土のように、キメラは不気味に蠢く。

「なにが起こったの！？」

「教えてやろう！」

　奇妙に歪んだグルーエルの声が、謁見の間を震わせた。

「これが……勇者第三形態だァーッ！！」

「ギシャアアアアアアアアアアアアア！！」

　キメラの弱点は、魔力の供給源――つまり〈魔力核〉とサレンが外部にあったことだった。しかし今では、サレンと〈魔力核〉、そしてグルーエルはキメラの一部となっている。

　奴を相手にして《鑑定》が意味を持たないのはわかっている。

　しかしその力は、目にしただけで明らかだった。

　いまや巨体はふたまわりほど大きく膨張し、無数の眼球がギョロリとこちらを睨んでいる。

　もはや勝ち目は――いや。

「勝機は、必ずどこかにあるはずだ！」

　俺は仲間たちとともに、巨大なキメラと対峙した。


　　＊　　＊　　＊


　意識が、ぼんやりする。

　あれほど求めていた〈魔力核〉が、こんなに近くにある。

　魔物たちを統制し、人間たちから守るための〈魔力核〉。

　勇者たちに奪われた、力の源。

　それがいま、手元にあるのだ。

　これを求めて、ずっと足掻いてきた。

　ついに、この手に――。

「魔王サレン……」

　頭の中に響くのは、グルーエルの声だ。

「勇者になった気分はどうだ？」

　あざ笑うように、言葉が続く。

「貴様を倒した、勇者になった気分は？　世界で最強の存在になった気分は？」

「どうでもいい……」

　私は言った。

「ソラに会わせて……」

「如月空か？　それなら今……」

　グルーエルの笑いが、頭の中を反響する。

「我々と戦っているところだ。世界最強の我々とな」

　ぼやけた視界の中で、ソラが剣を振るっているのが見える。

「……かな……ず……」

　声が遠い。