「それは……」

　国王も険しい表情を緩ませた。

「ぜひ、口にしてみたいものだ」

　そう言って、錫杖をぐっと握った。

「グルーエルよ、錬金術師は来ると思うか？」

「は、間違いなく来るかと。しかしあの町からここまでは、ドラゴンが空を飛んでも三日はかかります。いくらでも、手は打てましょう。その頃には〈接続装置〉の確実な稼働も……」

　グルーエルが言葉を呑んだのは、突如鳴り響いた轟音のためだった。続いて、窓から差し込んでいた光が失われる。

　謁見の間は闇に包まれた。

「なにごとだ！　灯をともせ！」

　衛兵たちが、あわてて明かりを用意する。

「陛下！　あれを……！」

　そのひとりが、ほとんど叫ぶように言った。

　国王は玉座から下り、窓を見た――その上空には。

　巨大な、途方もなく巨大な、鯨が浮かんでいた。


　　＊　　＊　　＊


「こんなに速く飛んだの～はじめて～」

　ホエルの声が、空に響きわたる。

「君たちの力を合わせればこそだ」

「そうですわ！」

【疾風迅雷】：肉体に雷をまとい、拘束での移動を可能にする。

【天衣無縫】：なにものにも縛られず、重力を自在に操作する。

　フウカとホエルのこのスキルを《融合》させたユニークスキルが【天動瞬雷】。自らが移動するのではなく、指定した対象を高速移動させることができるのだ。

「しかしお兄さま、作戦もなしに来てしまいましたけれど……」

「こうして“来た”ということが、ソラの作戦だ。下を見てみたまえ」

　エルダーリッチの言葉で、フウカは下界を見下ろす。

「あら、みんな王城から逃げていきますわ」

「ただ移動するだけなら《門》でもかまわなかった。しかしソラがあえてホエルでの移動を選んだのは、連中に気づかせるためだ……誰を敵に回したのかをね」

　そこまで傲慢なつもりはないが、エルダーリッチの説明は合っている。無駄な戦闘を避けるためには、こちらを大きく見せるのがいちばん効果的だ。そして事実、ホエルは世界一大きい魔物なのだ。

　王城とそれを取り巻く城下町を、ホエルの影はすっかり覆い尽くしている。着地すれば国が滅ぶだろう。

　恐慌状態は、上から見ていてもよくわかった。