「はっ」

　グルーエルは転移水晶を取り出した。アキラの肩がびくっと跳ねる。

　しかしこれは、悪魔の森に通じている転移水晶ではない。

　行き先は――ソラの町だ。


　　＊　　＊　　＊


　言葉を、間違えたのかもしれない。

　フェリスが俺の甘さや待遇に不満を抱いていた、というわけではなかったのは、本当にありがたいことだ。しかしあのとき、目をつぶったフェリスの意図がわからないほど、俺も野暮じゃない。

「あそこでサレンが来なかったら、どうなってたんだろう……」

　食堂でひとりお茶を飲みながら、そんなことを呟いていると――。

「私が来なかったらって？」

　思わずお茶を吹き出しそうになった。

「サレン！　どうした？」

「いや、別にどうもしないけど……」

　そう言って、イスに座った。

「みんな、優しいよ」

　サレンは言った。

「でもその優しさに、私は応えられるのかな」

　不安げに、俺を見上げた。

「………………」

　俺は戸棚からティーカップを出して、サレンの分も注いでやった。

「ありがとう」

　そう言うと、お茶をふうふうして、ひとくち飲む。

「また、優しくされた」

　サレンは、窓の外を眺めた。

「私は支配することしか知らない。他の方法で誰かと接したことがないんだ。優しくされると嬉しいけど、ときどき不安になる」

「みんな、そうだよ」

　俺もお茶を飲んで、言った。

「最初は、わりとぎこちなかったんだ、俺たちも。みんな悪魔の森で、それぞれの思惑を持ってなわばりを守ったりしていた。それでもいろんなことがあって、力を合わせて――今はそれなりにうまくやってる」

　俺はサレンに微笑みかけた。

「だからさ。サレンもなにかあったら俺を守ってくれよ。俺もサレンになにかがあれば、必ず守る。約束する」

「うん……」

　サレンはちびちびとお茶を飲んで、俺の方を見た。俺は、言葉を重ねる。