衛兵は鼻で笑う。魔王討伐の頃までは、あり得ないことだった。

「貴様らが我々に手を出したと国王様に知れたら、今度は貴様らが悪魔の森にとばされるぞ」

「………………！」

　今の国内最大の敵であるソラに、勇者一行がまったく役に立たないことは、城中に知れ渡っていた。かつて皆に払われていた敬意など、もはや欠片も残っていない。出される食事も、日を追うごとに貧相になっている。

「やめるんだ、カンジ。そのへんにしておいた方がいい」

　勇者アキラが、小さな声で言った。

「……クソがっ」

　カンジは衛兵から手を離す。

「くだらんことはやめて、さっさと来い」

　そう言って、衛兵はスタスタと先を歩いた。

「チッ、わかったよ……」

　最近は、訓練もたいしてやっていない。ソラとの圧倒的な実力差を目の当たりにして、勇者一行は、すっかりやる気を失ってしまっていた。

「全部ソラの野郎のせいだ。あいつ……どんなあくどい手を使って、あんな力を手に入れたんだ？　俺たちより……そんな、あり得ねえよ」

　“強い”という言葉をカンジは避けた。ちっぽけなプライドが、未だにソラを見下そうと躍起になっている。

「ロクな方法じゃないに決まってるわ！　なにか……反則をしてるのよ！」

　眼帯の取れた魔女ナナは、吐き捨てるように言った。まだこの世界をゲームか何かだと勘違いしているらしい。

「どちらにせよ、私たちは命令に従うしか……」

　聖女マイは、小さな声で呟いた。

　謁見の間に通されると、アキラたちは膝をついて命令を待つ。

　王は言った。

「魔王サレンを、ここに連れて来い」

「なっ……！」

　勇者たちに動揺が走る。

「僭越ながら、国王様……」

　アキラが、おそるおそるといった様子で口を開く。

「我々は残念ながら……ソラには、敵いません……」

　悔しげに顔を歪ませながら、アキラは続ける。

「魔王がソラに匿われている以上、僕たちに手出しは……」

「誰が錬金術師と戦えと言った」

　不機嫌そうに、王は吐き捨てた。

「……こっそり、誘拐してくるのだ。脆弱な貴様らがみつからんようにな」

「………………」

　屈辱的な命令に、勇者たちは床を睨むしかない。

「かしこまりました……」

「ならば、今から送り込む。グルーエル！」