「俺は君の忠告を軽んじてしまっていた。大事な仲間の言葉なのに、それを真剣に受け止めていなかった。君が怒るのはもっともだ」

「……その、頭を上げてくれないか」

　予想外の行動と言葉に、私が言えるのはせいぜいそれぐらいだ。

　ソラは私の言葉どおりに頭を上げると、少しずつ近づいてきた。

「俺はやりたいことばかりやっていた。でも、本当に大切なものがなんなのか、よくわかった。だから、卑屈になるのはよしてくれ」

　そう言ってソラは、私の両手を掴んで胸の前で握った。

「これだけは、伝えたい……」

　なにが来るのだろう。

　いったいなにが。

　だめだ、混乱して思考の整理がつかない。

　顔が近い。匂いがわかる。

　ソラは言った。

「俺は本当に、君のことを大切に思っている」

　私の手をぎゅっと握った。

　ソラの手のひらから、熱が伝わってくる。

　くらくらする。

　以前、エルダーリッチと話したことが頭を過ぎった。たわむれに尋ねたのだ。

『人間は、どうやって子を為す？』

『無論、交尾によってだ。ちなみに人間は胎生だ』

『子を産む余裕があれば、交尾を始めるのか？』

『そう単純じゃないさ』

　エルダーリッチは笑っていた。

『しかるべきときに触れ合い、手を握り、愛の言葉があり、くちづけを交わす……それから互いを求め合うわけだ』

　あのとき笑ったエルダーリッチは、いまこのときを予見していたのだろうか。

　ソラが、こんなに近くで、私の手を握っている。

　今がしかるべきときなのか？

　ソラの言葉は、愛の言葉か？

　嫉妬なんて、馬鹿な気持ちを抱いたものだ。

　いまの私が、すべきことは――。

「………………」

　私は、そっと目をつぶった。

　消極的なのかもしれない。

　けれどもソラが私とのくちづけを望むのであれば、私は応えたい。

　それが互いを求め合う第一歩なのだと考えると、耳まで熱くなってくる。

　なにもかも任せるのは、無責任だ。

　けれどもいま私は――無責任になりたい。

　ぜんぶ、ぜんぶソラの好きにして欲しい。

　ソラの気配を濃厚に感じる。

　ほかに、私の意識にはなにもない。