若い女が、ちょくちょくソラに声をかけてくる。無視すればいいものを、ソラはそれにいちいち答えて、錬金術まで使ったりする。

「これで直りましたよ」

「ありがとうございますーう」

　片目をつぶって、女は去っていく。ウィンクといって、親愛の情を伝えるジェスチャーらしい。私もかつて鏡の前で練習してみたが、上手くいかなかった。

「………………」

　ああ、また感情がよどんでくる。いけない、今はデートを楽しむのだ。

「王様、桶が漏れちゃって……」

　桶屋に頼め。

「王様、スカートの裾が破けちゃって……」

　服屋に頼め。もしくは自分で縫え。

　しかしソラは文句も言わず、錬金術を惜しげもなく使う。王に木端仕事をやらせるとはなにごとだ。文句のひとつも言ってやりたいが、嫉妬していると思われたらイヤだ。

　いや、私は明確に嫉妬している。

　ソラと出会ってから、感情のコントロールに苦労することが本当に増えた。大事な存在なんて誰ひとり存在しない生き方をしてきたから、鍛えられているべき心の部分が、きっと軟弱なのだ。

　使わない筋肉が衰えるのと同じことで、私の心のなにかは、ずっと甘やかされてきたのだろう。

　私が思うに、大事な存在との出会いとは、心の鍛錬なのだ。嫉妬や自己嫌悪を克服して、相手にとって良き存在とならねばならない。

「どうしたんだ？　フェリス」

　ソラが、少し心配そうに尋ねてくる。

「なんでもない」

　少し、答え方が素っ気なかっただろうか。

　それから、百貨店に行ってラメンを食べた。

　つるつるした麺に、温かいスープ。

　これを食べている間は、少し心が落ち着いた。

　落ち着いてくると、今度は悪魔の森で食べたカレーのことなんかを思い出して、鼻の奥がツンとする。

　最近の私は、本当に変だ。

「王様！　前に食わせてもらったモモイノシシ、あの骨を出汁に使うと新しいスープができそうなんだがね！」

　料理人の言葉に、ソラが答える。

「それはいけませんよ。塩くらいならいいですけど、基本的には町か行商で手に入る材料を使いましょう。必要なのは安定供給です」

「そりゃあ、確かに仰る通りだ！」

「ともかく、出汁は他のものを試しましょう。そうだ、実は思いついたことがありまして」

　ソラと料理人は、楽しそうに話し合っている。最近のソラは本当に忙しくて、楽しそうだ。

「フェリス」