「確かに、王国と事を構えるのは一大事じゃ。しかし……感謝しておる」
星を眺めながら、町長は言った。
「ここまで村に、町に尽くしてくださったソラどのに、そしてそのお仲間たちに、犠牲を強いるなど耐えられんよ」
お茶をひと口飲んで、町長は俺を見た。
「それに、わしらはもっと早くにそうするべきだった。村が貧しくなる前に。若者が労役に取られる前に。重税を課される前に。わしらは戦わねばならなかった……しかし、わしらは怖かったんじゃ。その怖れゆえに、滅びようとしていた」
町長は、感慨深げに言った。
「どのみち、町の人間はみな王国に嫌気が差しておる。今この町には、王国に刃向かうだけの気概があるはずじゃ。ソラどのが、町をそこまで導いてくれたからの」
そう言って、俺の手を握る。
「わしにできなかったことを、ソラどのはやってくれた。その行動を、わしは町の代表として、全面的に支持しよう。本当に、心から感謝しておるよ」
俺は町長の手を握り返した。
「ご理解いただけて嬉しいです。これからも、よろしくお願いします」
「こちらこそじゃ。明日は集会を開いて、みなに話をせねばならんな。もちろん、サレンどのが魔王だという件は、まだ伏せておかねばならんじゃろう。みなにも、心の準備というものがあるからの」
「助かります」
「おお、そうじゃそうじゃ」
町長は思い出したように言った。
「ソラどのとお仲間の家は、あの小屋ひとつじゃったの。近いうちに屋敷など持たれてはいかがかな。南に土地がまだ空いておる」
あの小屋は悪魔の森にある城に繋がっている。住居には不自由していないのだ。
「大丈夫です、お気遣いなく……」
「そうはいかん、ハッタリは必要じゃ。立派な屋敷を建ててくだされ。なにせ、ソラどのは我らが王なのじゃからな」
「……わかりました。必要なのであれば」
俺にも、立場というものができ始めているらしい。
いつしか雨も止み、空には月が昇っていた。
「すみません、ずいぶん長居をしてしまいました。このあたりで失礼いたします」
俺は、カップに残ったお茶を飲み干した。
「服はまた届けさせよう。ではソラどの、良い夜を」
もういちど町長に礼を言い、俺は彼の家を後にした。
* * *
翌日。