冷気をまとう手のひらが、閃いた。



　――パァンッ



　フェリスは、グルーエルの頬をはり倒した。雨に濡れた石畳に、グルーエルが転がった。

「ムーッ！　ムーッ！」

　見ると、グルーエルの口元は完全に凍りついている。

「覚えておけ、これが魔物のやり方だ」

　騎士が慌てて馬を降りようとしたが、俺が剣の柄に手をかけると、動きを止めた。こちらの実力は知っているらしい。

　フェリスが振り向いた。

「ソラが我慢していたのはよくわかっている。交渉を台無しにして、すまない」

「いや、俺がやりたいことを、君はやってくれたよ」

　俺はグルーエルの前に進み出る。

「どんな条件を出されようと、サレンは絶対に渡さない。サレンは俺たちの、大事な仲間だ」

　グルーエルは、憎々しげにこちらを睨みつけている。俺は、その目を睨み返した。

　背後で雷光が弾け、俺の影が倒れたグルーエルに覆い被さる。

「お前たちがそうやって魔物を見下している限り、一切の交渉は受け付けない。国王にはそう伝えておけ」

　グルーエルはふらつきながら立ち上がった。口元の氷は、雨で溶け始めていた。

「必ず……後悔するぞ……」

　グルーエルはよろよろと馬車に戻り、騎士と共に走り去っていった。

「サレン、もう大丈夫だぞ」

　さっきからサレンが木の陰に隠れているのを、俺は知っていた。

「俺は、あんな奴らに君を引き渡したりしない。怖い思いをさせたね」

「………………」

　サレンは黙ってこちらに走り寄ってきた。石畳の上で滑りそうになりながら、俺の胸に抱きついた。

　雨脚はいよいよ酷くなり、俺たちの体を芯まで冷やした。


　　＊　　＊　　＊


　我慢、できなかった。

　私を魔王と知りながら、それでも庇ってくれた。

　我慢、できなかった。

　私を仲間だと言ってくれた。

　我慢、できなかった。

「もう、大丈夫だぞ」

　我慢――できなかった。