忘れもしない。

　俺を悪魔の森に追放したのは、この男だ。

　国王の命令で、俺をこの世界に召喚し――そして俺にユニークスキルがないということを理由に、追放した。

「グルーエル……」

「呼び捨てにしてもらいたくないものだな、錬金術師」

「いったい、なにをしに来た」

　グルーエルは、ローブの裾を払った。

「そう目を剥くんじゃない。悪魔の森の王とやらを名乗っているそうじゃないか。王ならばもっと堂々としていろ」

　そう言って、鼻を鳴らした。

「魔物ども従えて、王などと……まあいい。私は使者としてきたのだ。それも、別に悪い話を持ってきたわけではない」

「……聞かせてもらおうか」

「空模様も悪い。早く済まそう」

　雲間から、稲光が見える。雨が近づいていた。

「国王はありがたくも、貴様らと講和を結びたいとお考えだ。ここはダストン男爵の領地ではなく、正式に悪魔の森に属することになる」

「なるほど、確かに悪い話じゃない」

　俺も、王国に対して、思うところがないわけじゃない。

　だからといって、こちらにことを構えるつもりはまったくない。はっきり言って、講和は願ってもいない話だ。

「………………」

　小雨がぱらつき始めた。グルーエルはローブのフードを被った。

「だが勘違いをするなよ。あくまで国王は貴様らが存在することをお許しになるという、それだけのことだ。はっきり言っておくが」

　グルーエルは軽蔑を隠さず、目を細めた。

「人間を統べる国王と同じ場所に立っているなどとは、間違っても考えるな。お前はただ、魔物を飼っているだけだ」

「国王が町の独立を認めるのなら、聞き流す」

　雨足が強まってくる。俺は右の手のひらを、握ったり開いたりした。この男は魔術師だ。いまこの瞬間、戦闘が始まってもおかしくはない。

「もちろん、無条件にではない。といっても、たいしたことではないが」

　グルーエルは、言った。

「サレン、という魔物を匿っているな。引き渡してもらおう」

「………………！」

　ミュウがひと暴れして倒したあの兵たちは、やはり王国のものだったらしい。

「断る、と言ったらどうなる」

「断るだと？」

　グルーエルは、心底軽蔑した顔でこちらを見た。

「魔物一匹で事が済むのだぞ。情でも移ったか如月空」

　まったく理解できないという様子で、グルーエルは続ける。