「手詰まりか……」

　国王は、王冠の装飾をガリガリと掻いた。

「ひとつ、手がございます」

　グルーエルが言った。

「それは、元の持ち主に〈魔力核〉を使役させることです」

「魔王に〈魔力核〉を引き渡すというのか！　そうなれば再び力を取り戻してしまうではなか！」

「そうではございません」

　グルーエルは暗い笑みを浮かべた。

「今の魔王は、ちっぽけな魔物の一匹に過ぎませぬ。《洗脳》をかけて傀儡と化せば、〈魔力核〉から力を引き出すための装置として使えるでしょう」

「魔王の捕獲が最優先か」

「それでは、僕たちで魔王の探索を……」

　勇者アキラの言葉を、国王は制した。

「まだわからぬのか？　魔王は、あの錬金術師の手の内にあるのだ！」

「なっ……！」

　勇者アキラは、目を見開いた。国軍が力を失った魔王を追っていることを知らなかったアキラは、当然ソラが魔王を保護していることも知らない。

「マジかよ……あの野郎……」

　破壊神カンジが、密かに毒づく。

「それに関しても、案が」

　冷や汗をかいている勇者一行とは対照的に、グルーエルは落ち着き払って言った。

「強大な力を持っている彼奴を相手に、軍で対抗するべきではありません」

「では、どうすべきだと言うのだ」

「戦いの舞台を、戦場から政治へと移すのです」

「ふむ……」

「この際、彼奴の領地を、ひとつの勢力として認めてしまいましょう。そして国境を定めるのです。領地を手放すのは小さな痛手ですが、一時的なものです。あの錬金術師が擁する“魔王サレン”の利用価値は、きわめて高い。それに」

　グルーエルは続ける。

「私見ではございますが、おそらくあの魔王も〈魔力核〉を完全には使いこなしていなかったのではと考えております。〈魔力核〉の研究を魔王を“用いて”行えば、相応の成果を出せるでしょう。そうなれば陛下は、錬金術師に十分対抗できる力を手にするのです」

　そう言って、にやりと笑った。

「その力をもって錬金術師を抹殺し、再び領地を陛下のものとすれば、万事が解決するかと」

「なるほど」

　国王はあご髭を撫でて、命じた。

「ではグルーエル。貴様を使者として錬金術師の許へと派遣する」

　グルーエルは、深く一礼した。

「仰せのままに」