勇者どもさえ倒せば、私はかつての力を取り戻していたのだ。千載一遇のチャンスを逃してしまった。

　とても、悔しい――けれども。

　もしあそこで私が勇者どもに襲いかかって、連中の首筋にかじりついていたら、ソラはどんな顔をしただろう。

　騙されていた、とショックを受けるのだろうか。それとも――さっきダストン男爵に向けたような、怒りを見せるのだろうか。

　それは、少し怖い。

　ただ強大な存在を怒らせることを、怖れているわけではない。ソラが怒ること――失望することが、怖ろしいのだ。

　かつて私は魔王として、魔物たちを使役し、その天敵である人間どもを滅ぼそうとしていた。

　しかしソラにとっては、魔物も人間も変わらないのだ。

『サレンも、怖くなかったか？』

　あのときの優しい表情を、私は忘れられそうにない。

　ソラの力を利用しようとしていた自分が、今ではなんだか恥ずかしく思える。

　ソラの側にいたい。

　強いから、ではない。

　優しいから、だけでもない。

　ただ、ソラがなにをするかを見ていたい。

　ずっと側で、見つめ続けていたい。

　私の中で、確実に何かが変わりつつあった。


　　＊　　＊　　＊


　あれから、ダストン男爵は村への干渉を一切してこなくなった。

　ダストン男爵の兵士が敗走したことは、すぐに近隣の村々に伝わったらしい。新しい住民が、次々とやってくるようになった。

「やっぱり、新しい区画を造る必要があるな」

　俺は村長の家で、地図を広げていた。

　新住民を受け入れる住居が必要だし、彼らの畑も開墾しなくてはならない。

「広場から放射状に拡がるように道を敷いて、それに沿って町を広げる感じで行こう」

　その中央に噴水があるイメージだ。

「ソラ！」

　リュカが中に入ってきた。

「また近くの村の人が来たわ！　傘下に入りたいって！」

「わかった、俺が話をするよ」

　この村、というか町ひとつでも手一杯なのだが、新しく傘下に入った村も、放っておくわけにはいかない。インフラ整備も、家や畑の改善も、そこを治める者の仕事だ。