俺は頷いた。

「支配したいわけじゃないんだ。ただ村の人たちを見てると、守りたいって思ったんだよ」

「……私のことも、そう？」

　サレンは大きな帽子を傾げる。

「守りたいから、守ってるの？」

「うーん」

　俺は少しだけ考えて言った。

「守りたいってよりは、一緒にいたいって感じかな？」

　サレンは返事をしなかった。なんでも正直に言えばいいってものじゃないらしい。

「俺、変なこと言っちゃったか」

「ううん……」

　首を振って、サレンは言った。

「そんなこと、ない」


　　＊　　＊　　＊


　ソラには確実に、支配者としての才覚がある。

　けれども、その治世はあまりにも緩い。

　世を治めるということは、そのすべてを操り、命じ、貢ぎ物を納めさせることではなかったのか。

　私が、そうしてきたように――。

　ソラは村の人々の拍手に、少し恥ずかしそうに手を振って応えている。

「………………」

　ソラに、一緒にいたいと言われて、私の胸はズキリと痛んだ。

　でもこれは、ソラから離れれば楽になれるというものでもないらしい。

　この感覚はなんだろう。

　離れたくない――この感覚は、なんだ。