それもただの魔物ではない。

　魔王たるこの私の、全盛期を遙かに超える実力を感じる。

　悪魔の森とやらには、こんな魔物たちが跋扈していたのか。

　怖ろしい場所もあったものだ。

　そして――なにより怖ろしいのは、それを従えているソラだ。

　あれだけの力を持った魔物が、力のない人間についていくはずがない。

　そしてその力を持ったソラが、脆弱な村の人間どもを助けようとしている。

　不可解だが――それがソラの性質なのだろう。

　利用しない手はない。

「どうした、サレン」

「ううん、なんでもないよ……」

　私はソラを利用する方法について、思いを巡らせていた。


　　＊　　＊　　＊


「若い者がいなければ、できないことばかりなんじゃ。畑の世話もそうじゃし、鍛冶仕事や大工仕事も、子供と年寄りではとても……」

　村長が言った。

「以前は行商の馬車が来ることもあった。しかし食料と引き替えにする家財道具もなくなり、とうとうそれも……」

　行商が通ったであろう轍には、草が茂っている。もう長らく馬車は通っていないのがわかった。

「それに、どこの村も自分たちで手一杯で、助け合うこともできぬ……」

「なるほど」

　つまり俺たちは自力で、かつできる限り力仕事を省いて、村を再建することを考えなくてはいけない。

「ひとつ、お願いがあるんですが」

　俺は村長に言った。

「小屋をひとつ、建ててもいいですか？」

「それは構わんが……空いておる家はいくらでもある」

「ちょっと、特別なことに使うんでね」

　俺の言葉を聞くと、村長はリュカたちを見て言った。

「なるほど“特別なこと”じゃな！　あんたもお若いからそれは当然じゃ！　おまけに山ほどおなごを連れて……それは仕方ないことじゃ。ぜひ立派な小屋をお建てなさい」

　村長の笑顔はよくわからないが、とりあえず小屋を建てる許可はもらった。

　村長に使える空き地まで案内してもらうと、俺は早速仕事に取りかかる。

　まずは土を《分解》して、大量の粘土を用意する。それを四角い小屋の形に盛り立てて《焼成》すれば完成だ。

　一連の作業を見て、村の人々は感嘆の声を上げた。

「錬金術師は、こんなことまでできるのか……」