「この村で、いちばん大きい鍋はありますか？」

「祭りで使う大鍋がある……ここ何年も使っていないがのう」

　村長にボロボロの納屋に案内された。

　ふたかかえほどある大鍋が、埃を被っている。

　この大きさなら十分だろう。

「では、これをお借りしますね」

　よいしょ、と俺が鍋を持ち上げると、村の人々がどよめいた。

「な、なんという怪力じゃ……」

「若い男が五人おらねば持ち上がらぬ大鍋を……」

　たいして重たいとは思わないんだが――悪魔の森で鍛えられたおかげで、知らないうちに力がついていたらしい。

「ホエル、そこの土台を頼むよ」

　鍋を支える土台は、鍋の倍くらいはある。しかし力持ちのホエルなら、フラフープくらいにしか感じないだろう。

　それはかつて悪魔の森を統べてきた、他の仲間にしても同じかもしれないが。

「は～い」

　ホエルは予想通り、片手でひょいっと土台を持ち上げる。

　また村の人々がどよめく。

「あのおなご……まさか悪魔の類いでは……」

「そうに違いない……どうか子供たちだけは……」

「なにもしませんって」

　俺は苦笑いしながら村の中心まで鍋を持って行くと、ホエルが置いた土台の上に据えた。

　そしてホクホクカブをカゴごと持ってきて、さっきの要領で成長させる。

　村の人々に大きなホクホクカブを渡して、切ってもらう。

　その間に鍋の埃を、ボロ布を借りてきれいに拭った。そして、土台の下に大きめの石を積んでいく。

「フェリス、氷を鍋に敷き詰めてくれ」

「任せろ」

　フェリスが片手を掲げると、鍋の上で氷の塊が次々と発生して、鍋に降り注いだ。村の人々は、あんぐりとその光景を見つめている。

「あとはこいつだな」

　リュックに入った干し肉を、全部鍋に放り込んだ。岩塩もいくつか。近くに森もあることだし、肉の調達はなんとかなるだろう。塩に関しては、エルダーリッチから学んだ《門》を使って、悪魔の森の洞窟に取りに行けばいい。

　村の人々もホクホクカブを切り終えて、おそるおそる鍋に入れていく。

「よし、仕上げはリュカ、頼んだ」

「わかったわ！」

　リュカが腕をひと振りすると、土台の下に炎が吹き上がった。それが消えると、さきほど積んだ石が赤熱している。この熱で調理するというわけだ。

「しばらく待てば、できあがりますよ」