結局待ちきれずに迎えに向かった。
　雷鳴壺に近づくとなにやら楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

　庇(ひさし)に座る数人の女官の姿が見えたが、ひとめで希々を見つけた。
　後ろ姿であっても、明るい若葉色の唐衣を流れる黒く艶やかな髪は目立っていた。

「あ、朝霧さま」
　振り向いた希々は、なにやら頬を赤く染めている。

「なにをしていたのだ」
「はい。裳ができたので皆様に見てもらっていたのでございます」

　広げてあるのは、十二単のうち腰に付ける裳である。

「ほぉ」

　満開の桜が花びらを散らし、蝶が舞う。背景は伸びやかな曲水。
　おおらかで実に美しい絵だった。

「これは布を貼っているのか」
　希々が恥ずかしそうに「はい」とうなずく。

　これをひとりで仕上げたのか？
　いつの間に。


　儀礼的な挨拶を済ませて雷鳴壺を後にした。

　希々の評判は上がるばかりだ。
　女だけならよいが。

「どうかなさいましたか？」
「別にどうもしない」
　ただ無性に、不愉快の虫が胸の中で騒ぐだけ。

「朝霧さまにも、衣をお作りしましょうか？」

　振り向くと、希々はにっこりと目を細めた。

「邸で過ごすようの涼しげな単がいいな」
「はい。わかりました」

　希々……。
　胸の奥が苦しくなる。
　その笑顔は毒だな。ちょっとやそっとじゃない、猛毒だ。

　いつからだろう、この毒にやられたのは……。

「そろそろ宮中勤めはお終いにするか。女官も戻り始めたし」
　こんなことを言う自分が嫌になる。