＊＊＊


　十二単は予想以上に重たい。
　そろそろと回って、朝霧さまに全身を見せた。

「いかがですか？　おかしなところはございませんか？」
　どこかに不首尾があって、主人の朝霧さまに恥をかかせてはいけないし。

　上から下まで念入りに見た朝霧さまは、大きくうなずく。
「うむ。悪くはない」

　よかった。
「では、行って参ります」

「ああ、がんばれよ。未(ひつじ)の刻に後涼殿でな」

　行きと帰りは朝霧さまと一緒という約束だ。
「はーい。わかりました」

　ここは雷鳴壺と呼ばれる後宮の最奥にある殿舎で、女五宮さまの後座所だという。

　朝霧さまを見送って振り返ると、女官が数人いた。

「頭中将か」
「ほんに美しい」
　口々に褒め称えた女官たちは、首を伸ばして朝霧さまの後ろ姿を追っている。もう見えないだろうに。

　そのうちのひとりが一歩前に出た。
「希々であったな？」
「はい。よろしくお願いします」

「そなた、頭中将はどういう関係なのじゃ？」
「私は朝霧さまの遠縁の者で、右大臣さまのお屋敷で女房をしております」

　朝霧さまに言われた通りに答えた。
　五条の萩を口にして、万がいち叔母の耳に入ると厄介だという配慮からだ。

「羨ましいわ」とひとりが言い、別のひとりが「私も侍女になりたいわ」とため息をついた。
「でも女嫌いなのよね」