梅女と末吉の進めもあり、母の形見の品だけを布に包んで背中に背負い下屋を出た。
　もちろん末吉も梅女も一緒である。

　そうじゃなければとても出てはいけないから。

　ところが――。

「おい。どこへ行く」
　強面の下男ふたりが立ちはだかった。

　叔母がこの屋敷に連れてきた屈強な男である。
　手には硬そうな長い棒。あんなもので叩かれたら、ひとたまりもない。

　末吉が私の前に立つ。
　怖いだろうに梅女が一歩前へ出た。

「寺に行くんだよ。なんか文句でもあるのかい」

「はっ！　こんな闇夜になにが寺だ」
　男はせせら笑う。

　心配なのは、どこかにいるはずの朝霧さまだ。
　下屋の外で待っていると言ったのだから近くにいるはずだけれど、姿は見えない。男たちに見つからないといいけれど。

　ごくりと喉を鳴らして、私は梅女のさらに前に出た。
「お前たち、私に手を挙げるつもりなの？」

「姫さまを心配しているんですぜ？　こんな夜に出かけちゃ危ないでしょう？」

　にやにやと薄ら笑いを浮かべながら、男らは行く手を塞ぐように並ぶ。

　今まではこんなふうに干渉してこなかったのに、ここ数日様子が違う。朝霧さまに知れるのを警戒しているのか、もしくは私の結婚に向けて、見張るように言われているのかもしれない。

　ふぅー。
　大きく息を吐いて、気持ちを落ち着けた。
　私は目の端で梅女に合図し、梅女は微かにうなずく。その刹那――。