「どうであった？」
「それが、いるともおらぬとも言わず、上がってくれと言うばかりで」

「わかった。とりあえず入ってみよう」

　牛車を下り、屋敷の門をくぐる。
　ぐるりと見回したが人影はない。

　迎えに出たのは前回と同様、年嵩の侍女で、希々と一緒にいた若い侍女の姿はない。

「いらっしゃいませ。さあ、どうぞどうぞ」

　案内されたのは同じ場所で、希々の叔母とその娘が同じ位置に座っている。

「今、肴を用意いたしますので」
「いや、結構。先日の話の返事をもらいに来ただけなので、すぐに帰る。希々姫はいらっしゃるか？」

「まあ、そう言わず」

　邸の中を勝手に探しに行くわけにもいかず、そうこうするうちにまた酒が用意された。
「希々姫は？」と重ねて聞いた。

「寺に行っておりまする。もうじき帰ると思いますので、どうぞお待ちくださいませ」

　そう言われては仕方ない。
　ため息をつくと、また叔母の娘が琴を弾き始めた。

　山吹というこの女は、よほど琴を弾くのが好きなんだろう。先日もこっちの耳が痛くなるほど弾き続けていた。

　音には弾き手の性格が出る。
　自己主張が激しい耳障りな音にうんざりする。
　とにかく我慢してでも、今日こそは希々を前にして話をつけたい。待つと定めて杯を手に取った。

「朝霧さま」
「ん？」

「喉が悪化いたしますぞ」