「お兄さんは……」

　かすれる声で尋ねると、松本さんはやっと笑みを浮かべてくれた。

「白山さんが立ち直ろうとしていることを教えたら、少しやる気になったみたい。大学に行かない宣言も撤回して、今は志望校選びの真っ最中。ほんと、調子がいいんだから」

　ほがらかな笑みに、松本さんの重荷が軽くなったことを知る。

　星弥は私だけじゃなく、いろんな人に勇気を与えてくれたんだ。
　悲しみも連鎖していくものだけど、前向きな気持ちも同じように広がっていくんだね。

　――教えてくれてありがとう。

　壇上に進むのも、「あの！」と声を出すのにも勇気は必要なかった。
　つらい気持ちを隠し、元気そうにふるまってきた。
　薄っぺらな私の仮面は今、足元へ落ちていく。
　粉々に砕け散る音をたしかに私は聞いた。

「今日は本当にありがとう。まだくじける日もあるだろうけど、がんばるから」
「がんばらなくてもいいんじゃね？」

　空翔が茶々を入れ、戻って来た深川さんに「うるさい。ちゃんと聞きなさい」と怒られている。
　クスクス笑い声が生まれている。
　あ、私も自然に笑えている……。

「がんばらずにがんばる。だから、てるてぼうず作り、お願いします」

　一瞬の間があったのち、ワーッと雨のような拍手が鳴った。

　雨はまだ降り続いているけれど、きっと晴れる。

　確信に似た気持ちを胸に、頭を下げた。