「そっかぁ、じゃあ仕方ないよね」

　聞き分けの良い子どもみたいに微笑みながら頷いた。

「ご、ごめんね」

　せっかく千聖くんが誘ってくれたのに。悪いことしちゃったなぁ。

「ううん、いいよ。でも来年のクリスマスは、ちゃんと予定空けておいてよね」

　矢継ぎ早に現れた言葉に、え、と困惑した声を漏らす。

　クリスマスという大事なイベントは、特別な人と過ごすことが定番だ。もちろん友達もその中に含まれるけれど、一般的には家族や恋人が主流。そんなイベント事に。

「来年は、一緒に過ごそうよ」

　千聖くんは、軽々しく私を誘う。

　一体どういう理由だろう？
　どういう意味なんだろう？

　なんて考えなくてもすぐに答えは見つかって。
　きっと、私のことを一人にさせないために、早くも来年の予定を取り付けたのかもしれない。

「うん、分かった」

　千聖くんと一緒に過ごすことができるなら、たとえそれが同情だとしても構わなかった。

「約束だよ」

　そう言って、薬指を私に向ける。

「……この歳で指切りなんて子どもみたい」

　私が笑うと、

「いいでしょ、べつに」

　恥ずかしく頬を染めた千聖くん。

　絡まった薬指は、わずかに熱を帯びていて。

　どきどきと全力疾走する鼓動。

　そわそわして、落ち着かない。

　それなのに千聖くんの隣はすごく居心地が良くて。

　この感情は、一体何だろう？


　＊＊＊


　今日は、二学期の終業式。体育館で校長先生の長い話を聞いて、午前中で学校は終わる。

「ありがとうございました」

　そしてクリスマス当日。私はバイトに明け暮れていた。

「ねぇねぇ、美月ちゃん。最近、なんだか少し明るくなったね」

　原さんとカフェに行ったあの日から、私のことを〝美月ちゃん〟と名前で呼ぶようになった。それはもはや定着しつつある。

「え、私……変わりました？」

　気が抜けて、一瞬固まった。

「うん、なんかね、雰囲気も少し明るくなってる気がするの」

　店内からお客さんがいなくなってレジががらんとしたとき、原さんが袋を補充しながらしゃべる。

「それってもしかして、あの人が美月ちゃんの力になってくれたのかな？」

　ふと、手を止めて私を見つめた。

　原さんには、話を聞いてもらった。気遣ってくれた。たくさんお世話になった。

　だから、せめてこれ以上迷惑をかけないために。

「……は、はい」

　私が、小さく頷くと。

「そっか、よかった。美月ちゃんに頼れる人がちゃんといて。私、安心した」

　少しだけ瞳をうるっとさせて微笑む原さん。