｢神流朱門は現在、あなたを生かす方法を模索中。忙しい彼に代わって、その作戦が決まるまでの間、私があなたを守ることになった。神流のために。そして何より……私自身の目的のために……少しの間ね｣
彼女はふぅ、と一息ついた。
本来ならば、そこまでするつもりはなかった。目的を早々に済ませて、この世界からも、元々居た世界からも去る。そのつもりでいたのだと、彼女の態度が言っていた。
申し訳ない気持ちに襲われた。
巻き込まれたと言っても過言ではないのに、彼女の反応を見ると、何故かそんな気持ちに。
それに－－
｢どうして神流は、俺を生かす方法を探しているのだろう……かな？｣
不意に声が聞こえた。
俺は反射的に彼女のことを見た。
彼女はきょとんとした表情をみせた。
｢どうしたの？｣
いや、どうしたの？ ではないだろう。
｢どうして俺の思ったことを－－｣
｢ああ、当たった？｣
ふふん、とドヤ顔を決めた後、千尋は何でもないように言った。
｢言ったでしょう？ 昨日、同じ話を君として、同じ反応を隼人はするってさ。だから知っていた。ただそれだけだよ｣
彼女の言葉に、俺は顔だけでなく、耳まで真っ赤にさせた。俺は記憶力が乏しいらしい。穴があったら入りたい。
殺し屋になってから、初めてそんなことを思った。
｢そうそう。これは昨日誤魔化したことなんだけど、今なら話してもいいかな。どうして神流があなたを生かそうと、自分の仕事を放置してまで時間を割いて考えているのかを｣
｢それも－－神流から教えてもらったのか？｣
｢教えてもらったというか、普通に考えたら分かる事だよ。まあ、その後に確かめたら『その通りだが、隼人には言うなよ』って、なんか釘を刺されたけど｣
｢え、なら教えては－－｣
｢もう。隼人は真面目だなぁ。そんなの、本人に言わなければバレないでしょ｣
ドヤ顔を決め込んできたため、神流はそんなに甘くないぞ、と言おうとした。
けれど、俺は何も知らないふりをした。純粋にその答えを知りたくなったからだ。
彼女は当然のように言った。
｢それはね、神流朱門はあなたに死んで欲しくないから。仕事上だとか、組織のトップとして……とかではない。純粋にあなたのことが大切なんだよ。だから、自分の仕事を後回しにしてでも、その未来を回避する方法はないか模索している。ただそれだけの話だよ｣
｢－－ッ！｣
俺は彼女の言葉に衝撃を覚えた。
いや、頭では分かっていた。
本当は気付いていた。
けれど、信じたくなかった。
受け入れたくなかった。
俺と神流は部下と長。いつでも切り捨てることが出来る神流と、いつでも切り捨てられる可能性のある俺とでは、世間話をすることすら出来ない、かけ離れた関係。そこに神流が私情を入れるということは、つまり－－
｢まあ、組織のトップが育ての親だとしても、そこに私情が挟まれるとは思わないよね。受け入れられなくても仕方がないと私は思う｣
｢本当に情報を受け取っているんだな｣
｢だからそう言ったでしょう？ 嘘だと思ったの？｣
｢いや、嘘だとは思わなかったが、少し信じられなくてな。あの神流が、まさか情報を渡すなんて｣
｢まあ、他の人の情報だったら、渡さなかったと思うよ。あなただったから、渡したんだと思う｣
千尋は小さく息を吐いた。
それから言った。
｢2人とも……不器用だよね｣
｢不器用？ 何故そう思う？｣
｢だって2人とも……いや、今はやめておくよ。それを言うのはまだ早いような気がするからね｣
｢話すことに遅いとか早いとかあるのか？｣
｢あるでしょ｣
くすくすと千尋は笑う。
｢言っていい時と悪い時があるように、タイミングって大事だよ｣
｢そういうものか？｣
｢そういうものだよ｣
そういうものなのか。
俺は無理やり納得させた。
多分、もう1度聞いても、千尋は答えてはくれないだろう。
それを教えてくれるのを待つしかない。
それにしても－－
俺は千尋のことを見た。
俺が彼女を殺さなくてはならない－－か。
何度考えても、意味が分からない。
彼女の話も、彼女の目的も神流の考えも。
何もかも分からないし、分かりたくない。
これが現実だと受け入れることも。
｢さてと。まだまだ時間はあるし、まずは私について話をしようか｣
俺の気持ちとは裏腹に、彼女は話を続けようとする。
｢話ならさっき－－｣
｢詳しくは話してないでしょ。それに、さっきは昨日話したからってことで、結構省いて話しちゃったからね。詳しく説明するよ。その後、あなたについても教えて？｣
｢俺について……?｣
｢うん。やっぱり少しの間とはいえ、一緒にいることになるんだから、互いのことは知っておいた方がいいと思って。だめ……かな？｣
｢別にいいけど……そんなに面白いこと話せないぞ？｣
｢大丈夫。私の話もそんな面白いものじゃないから。だから安心して｣
ふふふ、と笑った千尋に、俺はどう反応すればいいのか分からなかった。
けれど、話さないという選択肢はないようだし、聞かないという選択肢もなさそうだ。覚悟を決めるしかない。
｢分かった。じゃあ、まずは君の話を聞かせてもらえるか？｣
｢うん。もちろん。これから話す１部分は、昨日と今日には話していないことなんだけど、無理して受け入れなくていい。けど、それが現実だと理解だけしておいて欲しい｣
結構な前置きをされ、俺は身を構えた。
そんな俺に、千尋はくすりと笑った。
｢そんなに身構えなくて大丈夫だよ。ただ……別世界の話をするだけだから｣
いや、だからこそ身構えなくてはならないのではないか……？ と、俺は心の中で思ったりした。
別世界の話。
昨日と今日で話していないこと。
つまり、それは－－
｢私は別の世界から来た。けれど、その根源はこの世界の1人の人物にある｣
｢－－っ！？｣
俺の表情を見て、千尋はくすりと笑った。
｢あなたは本当に察しがいいね。その様子ならもう気付いていると思うから、答え合わせ程度に聞いて欲しい。私が生まれてきた原因を作ったのは、橘紅葉。彼女が後悔を抱いたまま亡くなったからなの。だから私は今、ここにいる｣
その言葉に、俺は嫌な汗をかいた。
彼女はふぅ、と一息ついた。
本来ならば、そこまでするつもりはなかった。目的を早々に済ませて、この世界からも、元々居た世界からも去る。そのつもりでいたのだと、彼女の態度が言っていた。
申し訳ない気持ちに襲われた。
巻き込まれたと言っても過言ではないのに、彼女の反応を見ると、何故かそんな気持ちに。
それに－－
｢どうして神流は、俺を生かす方法を探しているのだろう……かな？｣
不意に声が聞こえた。
俺は反射的に彼女のことを見た。
彼女はきょとんとした表情をみせた。
｢どうしたの？｣
いや、どうしたの？ ではないだろう。
｢どうして俺の思ったことを－－｣
｢ああ、当たった？｣
ふふん、とドヤ顔を決めた後、千尋は何でもないように言った。
｢言ったでしょう？ 昨日、同じ話を君として、同じ反応を隼人はするってさ。だから知っていた。ただそれだけだよ｣
彼女の言葉に、俺は顔だけでなく、耳まで真っ赤にさせた。俺は記憶力が乏しいらしい。穴があったら入りたい。
殺し屋になってから、初めてそんなことを思った。
｢そうそう。これは昨日誤魔化したことなんだけど、今なら話してもいいかな。どうして神流があなたを生かそうと、自分の仕事を放置してまで時間を割いて考えているのかを｣
｢それも－－神流から教えてもらったのか？｣
｢教えてもらったというか、普通に考えたら分かる事だよ。まあ、その後に確かめたら『その通りだが、隼人には言うなよ』って、なんか釘を刺されたけど｣
｢え、なら教えては－－｣
｢もう。隼人は真面目だなぁ。そんなの、本人に言わなければバレないでしょ｣
ドヤ顔を決め込んできたため、神流はそんなに甘くないぞ、と言おうとした。
けれど、俺は何も知らないふりをした。純粋にその答えを知りたくなったからだ。
彼女は当然のように言った。
｢それはね、神流朱門はあなたに死んで欲しくないから。仕事上だとか、組織のトップとして……とかではない。純粋にあなたのことが大切なんだよ。だから、自分の仕事を後回しにしてでも、その未来を回避する方法はないか模索している。ただそれだけの話だよ｣
｢－－ッ！｣
俺は彼女の言葉に衝撃を覚えた。
いや、頭では分かっていた。
本当は気付いていた。
けれど、信じたくなかった。
受け入れたくなかった。
俺と神流は部下と長。いつでも切り捨てることが出来る神流と、いつでも切り捨てられる可能性のある俺とでは、世間話をすることすら出来ない、かけ離れた関係。そこに神流が私情を入れるということは、つまり－－
｢まあ、組織のトップが育ての親だとしても、そこに私情が挟まれるとは思わないよね。受け入れられなくても仕方がないと私は思う｣
｢本当に情報を受け取っているんだな｣
｢だからそう言ったでしょう？ 嘘だと思ったの？｣
｢いや、嘘だとは思わなかったが、少し信じられなくてな。あの神流が、まさか情報を渡すなんて｣
｢まあ、他の人の情報だったら、渡さなかったと思うよ。あなただったから、渡したんだと思う｣
千尋は小さく息を吐いた。
それから言った。
｢2人とも……不器用だよね｣
｢不器用？ 何故そう思う？｣
｢だって2人とも……いや、今はやめておくよ。それを言うのはまだ早いような気がするからね｣
｢話すことに遅いとか早いとかあるのか？｣
｢あるでしょ｣
くすくすと千尋は笑う。
｢言っていい時と悪い時があるように、タイミングって大事だよ｣
｢そういうものか？｣
｢そういうものだよ｣
そういうものなのか。
俺は無理やり納得させた。
多分、もう1度聞いても、千尋は答えてはくれないだろう。
それを教えてくれるのを待つしかない。
それにしても－－
俺は千尋のことを見た。
俺が彼女を殺さなくてはならない－－か。
何度考えても、意味が分からない。
彼女の話も、彼女の目的も神流の考えも。
何もかも分からないし、分かりたくない。
これが現実だと受け入れることも。
｢さてと。まだまだ時間はあるし、まずは私について話をしようか｣
俺の気持ちとは裏腹に、彼女は話を続けようとする。
｢話ならさっき－－｣
｢詳しくは話してないでしょ。それに、さっきは昨日話したからってことで、結構省いて話しちゃったからね。詳しく説明するよ。その後、あなたについても教えて？｣
｢俺について……?｣
｢うん。やっぱり少しの間とはいえ、一緒にいることになるんだから、互いのことは知っておいた方がいいと思って。だめ……かな？｣
｢別にいいけど……そんなに面白いこと話せないぞ？｣
｢大丈夫。私の話もそんな面白いものじゃないから。だから安心して｣
ふふふ、と笑った千尋に、俺はどう反応すればいいのか分からなかった。
けれど、話さないという選択肢はないようだし、聞かないという選択肢もなさそうだ。覚悟を決めるしかない。
｢分かった。じゃあ、まずは君の話を聞かせてもらえるか？｣
｢うん。もちろん。これから話す１部分は、昨日と今日には話していないことなんだけど、無理して受け入れなくていい。けど、それが現実だと理解だけしておいて欲しい｣
結構な前置きをされ、俺は身を構えた。
そんな俺に、千尋はくすりと笑った。
｢そんなに身構えなくて大丈夫だよ。ただ……別世界の話をするだけだから｣
いや、だからこそ身構えなくてはならないのではないか……？ と、俺は心の中で思ったりした。
別世界の話。
昨日と今日で話していないこと。
つまり、それは－－
｢私は別の世界から来た。けれど、その根源はこの世界の1人の人物にある｣
｢－－っ！？｣
俺の表情を見て、千尋はくすりと笑った。
｢あなたは本当に察しがいいね。その様子ならもう気付いていると思うから、答え合わせ程度に聞いて欲しい。私が生まれてきた原因を作ったのは、橘紅葉。彼女が後悔を抱いたまま亡くなったからなの。だから私は今、ここにいる｣
その言葉に、俺は嫌な汗をかいた。
