「カタリナ、ちょっと待ってくれ」
それを見つけた瞬間、俺は前を歩くカタリナに声をかけた。
壁面から露出していたのは、鋼のように固くて銀のように美しく、決して輝きを失うことがない白銀鋼（ミスリル）鉱だった。
白銀鋼は武具の生成や、魔道具の生成に重宝されている希少鉱石で、今回受けた採取依頼で納品できるはず。
「運がいいぞ。これでひとつ依頼を完了できる」
洞窟に入って、まだ３０分も経ってない。
この調子で行けば、余裕で５つの依頼をクリアできるかもしれない。
「じゃあ、わたしが手元を照らしててあげる」
「ああ、頼む」
カタリナに松明を渡してから、携帯していた小型の採掘用ピックとハンマーを取り出した。
ピックの先を鉱石の隙間に入れ込んで、ハンマーを叩きつける。
あまり強く叩きすぎると崩落を誘発させてしまいそうだったので、控え目に。
しばらく小気味よい金槌音がリズミカルに響いたが、何度叩いても白銀鋼が取れる気配はなかった。
ちょっと時間がかかり過ぎかもしれないな。
そう思ったとき、直ぐ側にカタリナの気配がした。
「代わって。わたしがやるわ」
「大丈夫だよ。こういうのは、頭を使ってやるもんなんだ」
「頭が使えてないから取れてないんでしょ」
「……うぐ」
ド正論にぐうの音も出ない。
「とにかく、そのピックとハンマーを貸して」
「だから、大丈夫だって。ここは俺に任せろ」
「時間の無駄。はやくしないとモンスターが来ちゃうでしょ？」
「すぐ終わるから」
掘削具を奪おうとするカタリナと、それを阻止しようとする俺。
やいのやいのと悶着をはじめる俺たちだったが、不意にぴたりと動きが止まった。
強引に奪おうとしたカタリナと、恋人繋ぎみたいに両手を握り合う格好になってしまったからだ。
「あ」
「う」
顔を見合わせたまま、赤面する俺たち。
胸中で「薄暗い場所だから、不可抗力！」と言い訳をしたけれど、胸の高鳴りが止まらない。
こんなことでドキドキするなんて、俺は子供か！ と自分にツッコミを入れてしまったが、カタリナも同レベルだった。
（はわわ……ピュイくんの手、握っちゃった。しかも恋人みたいな繋ぎ方ぁぁああ）
顔から火が出そうだった。
心の声とはいえ、実際に言葉にされると恥ずかしさがヤバい。
「ええと。すまん」
「わ、わたしこそ……」
俺たちは、そっと両手を離す。
そして居心地が悪い雰囲気を引きずらせながら、採掘具をカタリナに手渡した。
カタリナは無言でそれを受け取ると、おもむろに掘削作業をはじめる。
しばし、カンカンと金槌の音が響く。
心を落ち着けさせるために少し距離を取りたかったけれど、カタリナの手元を松明で照らす必要があったので、そばを離れるわけにはいかなかった。
周りが静か過ぎるので、カタリナの息づかいが妙に耳を撫でてくる。
なんだか、凄い気まずい。
死んでしまいたいくらい気まずい。
「……カタリナって、昔からそんなに強かったのか？」
「っ！？」
気持ちを紛らわすために他愛もない話を振ってみた。
瞬間、カタリナが素早い動きでババッと耳を手で押さえる。
「と、とと、突然、何の話よ？ （いきなり耳元で囁かないでよっ！ わたし、耳が性感帯なんだから！）」
突然の性感帯暴露に、吹き出しそうになってしまった。
「わ、悪い。ただの昔話だよ」
「……昔話？」
カタリナは顔を赤らめたまま唇を尖らせ、「こんなときに何よ」と怪訝そうな顔をする。
「いや、なんつーか、子供のときからそんなに強かったのかって思ってさ」
「……」
カタリナは何も答えないまま、再び作業をはじめた。
雰囲気的に、これ以上突っ込めなさそうだったので、俺も口を閉ざした。
これは、聞いちゃまずい話だったか？
そう思って、心の声を聞いてみたが──
（なんて説明すればいいのかな……）
どうやら、答えに窮していたいただけらしい。
俺はカタリナの返答を待ちつつ、松明で彼女の手元を照らしつづける。
やがて、ボコッと白銀鉱が壁から引き剥がされた。
カタリナが視線をそらしたまま鉱石を差し出してきたので、礼を言ってありがたく受け取り、ポーチの中にしまった。
「……子供の頃は、何の取り柄もなかったわ。剣術の皆伝認定されたのも最近だし」
カタリナがぽつりと口を開いた。
どうやら、先程の昔話の続きらしい。
俺はすかさず聞き返す。
「皆伝ってことは、誰かに師事していたのか？」
「そうね。お父様の知り合いにいくつも道場を持ってる剣術士の先生がいて、ずっと教わってた」
お父様って、亡くなった父親のことか。
やっぱり藪蛇な質問をしてしまったかもしれないと思った俺は、少し話題をそらすことにした。
「なんでそんな苦労してまで剣士になろうと思ったんだ？」
「有名になりたくて」
ふと、カタリナを見る。
「有名？ お前が？」
「そうよ。悪い？」
「い、いや、悪くはないけど」
睨まれてしまい、慌ててカタリナから掘削具を受け取った。
悪くはないけど、どうして？ というのが正直なところだった。
普段のカタリナを見ていると、名声に執着しているようには思えない。
亡き家族のために家を再興するつもりなのだろうか……と思ったが、父親の存命中から剣を鍛えていたなら、そういうことでもなさそうだ。
どうにも気になった俺は、こっそりカタリナの心の声を盗み聞きする。
（有名になったら、ピュイくんに会えると思ったから）
「……え？」
「な、何よ？」
カタリナがギョッと目を見張る。
「あ、いや、なんでもない」
俺はパッと目をそらした。
危ない。つい心の声に反応してしまった。
しかし、一体どういう意味だろう。
有名になることと俺に会うことに、何のつながりがあるんだろうか。
ＡＡクラスのカタリナに会いたいというならまだしも、一介の底辺冒険者の俺に会ために名を挙げる必要なんてない。
いや、そもそも、なんで俺なんかに会う必要がある？
そういえば、とカタリナが俺に「パーティに入れてくれ」と頼み込んできたときのことを思い出した。
心の中がデレまくっていたので、「前にどこかで会ったか」と尋ねたら、カタリナは「以前に一度だけ」と答えていたっけ。
これまでに笑うドラゴンをやめたメンバーはいないし、以前に会ったことがあるとすれば、俺が短期間所属したパーティか、臨時で参加したパーティだろう。
そこで俺と出会ったカタリナは、なにかの理由で俺を探していた。
でも──何のために？
「なぁ、カタリナ。俺とお前って、前にどこかで会ったことがないか？」
俺は慎重に言葉を選んでそう尋ねた。
俺とカタリナが以前にどこかで会っていることは、心の声を聞いてないかぎり知り得ない事実だからだ。
「……ど、どういう意味？」
カタリナが目を丸くした。
「い、いや、変な話なんだけどさ。なんだか、そんな気がして」
しばし、俺とカタリナの間に沈黙が流れる。
「わたしとピュイくんは──」
と、カタリナが口を開いたときだった。
突然、俺の背後から、何かが飛びかかってきた。
「……っ！？」
強烈な力で背中から押された俺は、壁面に顔を打ち付けられる。
壁に激突した右頬と同時に、右肩に激痛が走った。
「うぐ……っ！？」
「ピュイくん！？」
激しい痛みで一瞬意識が飛びかけてしまったが、咄嗟に手にしていたピックを背中の何かに突き刺した。
甲高い奇声が上がり、俺の背中から何かが飛び立つ。
松明の明かりに照らされたのは、醜いコウモリだった。
「くそっ！ ヴァンパイア・バットだ……っ！」
多分、先程仕留めたヤツと同じ群れだろう。
一体、どこから現れた。
いや、そんなことよりも、まずは傷を癒やさないと。
「こっ……のおっ！」
頭の中で回復魔術のイメージを作る前に、カタリナが動いていた。
壁面に向かって駆け出したカタリナは、壁の突起を使って跳躍し、天井に逃げたヴァンパイア・バットに斬りかかった。
モンスターも、人間がここまで飛んでくるとは思っていなかったのだろう。
回避行動を取ることなく、首を切断されたヴァンパイア・バットは、壊れた人形のように地上に落下してきた。
しかし、襲撃はそれで終わらなかった。
別の影が天井から襲いかかってきたのだ。
「ピュイくん！ 下がって！」
カタリナの声。
同時に、暗闇の中から耳をつんざく金切り声が猛烈なスピードで俺に近づいてくる。
ヤバいと感じた俺は、とっさに手にしていた杖で身を守った。
刹那、凄まじい衝撃が体を襲う。
「ぐっ！」
壁に叩きつけられ、またしても意識が飛びかける。
と、そのときだ。
俺がもたれかかっている壁がぼろぼろと崩れ始めた。
頭に浮かんだのは、「崩落」の二文字。
ガラガラと壁が崩れ落ち、巨大な穴がぽっかりと姿をあらわす。
体を支える壁がなくなった俺は、吸い込まれるように壁の穴に──
「ピュイくん！」
──間一髪、穴への落下は免れた。
駆け寄ってきたカタリナが俺の腕を掴んで、引き寄せてくれたからだ。
だが、こちらに全速力で走ってきたカタリナは、俺を引き寄せた瞬間、大きくバランスを崩してしまった。
そして、まるで俺と入れ替わるように、ポッカリと開いた穴へと身を投じてしまう。
松明の明かりに照らされたカタリナと、目が合った。
「カ、カタリナっ！！」
俺の悲鳴を引き連れて、カタリナは暗闇の中へと消えていった。
それを見つけた瞬間、俺は前を歩くカタリナに声をかけた。
壁面から露出していたのは、鋼のように固くて銀のように美しく、決して輝きを失うことがない白銀鋼（ミスリル）鉱だった。
白銀鋼は武具の生成や、魔道具の生成に重宝されている希少鉱石で、今回受けた採取依頼で納品できるはず。
「運がいいぞ。これでひとつ依頼を完了できる」
洞窟に入って、まだ３０分も経ってない。
この調子で行けば、余裕で５つの依頼をクリアできるかもしれない。
「じゃあ、わたしが手元を照らしててあげる」
「ああ、頼む」
カタリナに松明を渡してから、携帯していた小型の採掘用ピックとハンマーを取り出した。
ピックの先を鉱石の隙間に入れ込んで、ハンマーを叩きつける。
あまり強く叩きすぎると崩落を誘発させてしまいそうだったので、控え目に。
しばらく小気味よい金槌音がリズミカルに響いたが、何度叩いても白銀鋼が取れる気配はなかった。
ちょっと時間がかかり過ぎかもしれないな。
そう思ったとき、直ぐ側にカタリナの気配がした。
「代わって。わたしがやるわ」
「大丈夫だよ。こういうのは、頭を使ってやるもんなんだ」
「頭が使えてないから取れてないんでしょ」
「……うぐ」
ド正論にぐうの音も出ない。
「とにかく、そのピックとハンマーを貸して」
「だから、大丈夫だって。ここは俺に任せろ」
「時間の無駄。はやくしないとモンスターが来ちゃうでしょ？」
「すぐ終わるから」
掘削具を奪おうとするカタリナと、それを阻止しようとする俺。
やいのやいのと悶着をはじめる俺たちだったが、不意にぴたりと動きが止まった。
強引に奪おうとしたカタリナと、恋人繋ぎみたいに両手を握り合う格好になってしまったからだ。
「あ」
「う」
顔を見合わせたまま、赤面する俺たち。
胸中で「薄暗い場所だから、不可抗力！」と言い訳をしたけれど、胸の高鳴りが止まらない。
こんなことでドキドキするなんて、俺は子供か！ と自分にツッコミを入れてしまったが、カタリナも同レベルだった。
（はわわ……ピュイくんの手、握っちゃった。しかも恋人みたいな繋ぎ方ぁぁああ）
顔から火が出そうだった。
心の声とはいえ、実際に言葉にされると恥ずかしさがヤバい。
「ええと。すまん」
「わ、わたしこそ……」
俺たちは、そっと両手を離す。
そして居心地が悪い雰囲気を引きずらせながら、採掘具をカタリナに手渡した。
カタリナは無言でそれを受け取ると、おもむろに掘削作業をはじめる。
しばし、カンカンと金槌の音が響く。
心を落ち着けさせるために少し距離を取りたかったけれど、カタリナの手元を松明で照らす必要があったので、そばを離れるわけにはいかなかった。
周りが静か過ぎるので、カタリナの息づかいが妙に耳を撫でてくる。
なんだか、凄い気まずい。
死んでしまいたいくらい気まずい。
「……カタリナって、昔からそんなに強かったのか？」
「っ！？」
気持ちを紛らわすために他愛もない話を振ってみた。
瞬間、カタリナが素早い動きでババッと耳を手で押さえる。
「と、とと、突然、何の話よ？ （いきなり耳元で囁かないでよっ！ わたし、耳が性感帯なんだから！）」
突然の性感帯暴露に、吹き出しそうになってしまった。
「わ、悪い。ただの昔話だよ」
「……昔話？」
カタリナは顔を赤らめたまま唇を尖らせ、「こんなときに何よ」と怪訝そうな顔をする。
「いや、なんつーか、子供のときからそんなに強かったのかって思ってさ」
「……」
カタリナは何も答えないまま、再び作業をはじめた。
雰囲気的に、これ以上突っ込めなさそうだったので、俺も口を閉ざした。
これは、聞いちゃまずい話だったか？
そう思って、心の声を聞いてみたが──
（なんて説明すればいいのかな……）
どうやら、答えに窮していたいただけらしい。
俺はカタリナの返答を待ちつつ、松明で彼女の手元を照らしつづける。
やがて、ボコッと白銀鉱が壁から引き剥がされた。
カタリナが視線をそらしたまま鉱石を差し出してきたので、礼を言ってありがたく受け取り、ポーチの中にしまった。
「……子供の頃は、何の取り柄もなかったわ。剣術の皆伝認定されたのも最近だし」
カタリナがぽつりと口を開いた。
どうやら、先程の昔話の続きらしい。
俺はすかさず聞き返す。
「皆伝ってことは、誰かに師事していたのか？」
「そうね。お父様の知り合いにいくつも道場を持ってる剣術士の先生がいて、ずっと教わってた」
お父様って、亡くなった父親のことか。
やっぱり藪蛇な質問をしてしまったかもしれないと思った俺は、少し話題をそらすことにした。
「なんでそんな苦労してまで剣士になろうと思ったんだ？」
「有名になりたくて」
ふと、カタリナを見る。
「有名？ お前が？」
「そうよ。悪い？」
「い、いや、悪くはないけど」
睨まれてしまい、慌ててカタリナから掘削具を受け取った。
悪くはないけど、どうして？ というのが正直なところだった。
普段のカタリナを見ていると、名声に執着しているようには思えない。
亡き家族のために家を再興するつもりなのだろうか……と思ったが、父親の存命中から剣を鍛えていたなら、そういうことでもなさそうだ。
どうにも気になった俺は、こっそりカタリナの心の声を盗み聞きする。
（有名になったら、ピュイくんに会えると思ったから）
「……え？」
「な、何よ？」
カタリナがギョッと目を見張る。
「あ、いや、なんでもない」
俺はパッと目をそらした。
危ない。つい心の声に反応してしまった。
しかし、一体どういう意味だろう。
有名になることと俺に会うことに、何のつながりがあるんだろうか。
ＡＡクラスのカタリナに会いたいというならまだしも、一介の底辺冒険者の俺に会ために名を挙げる必要なんてない。
いや、そもそも、なんで俺なんかに会う必要がある？
そういえば、とカタリナが俺に「パーティに入れてくれ」と頼み込んできたときのことを思い出した。
心の中がデレまくっていたので、「前にどこかで会ったか」と尋ねたら、カタリナは「以前に一度だけ」と答えていたっけ。
これまでに笑うドラゴンをやめたメンバーはいないし、以前に会ったことがあるとすれば、俺が短期間所属したパーティか、臨時で参加したパーティだろう。
そこで俺と出会ったカタリナは、なにかの理由で俺を探していた。
でも──何のために？
「なぁ、カタリナ。俺とお前って、前にどこかで会ったことがないか？」
俺は慎重に言葉を選んでそう尋ねた。
俺とカタリナが以前にどこかで会っていることは、心の声を聞いてないかぎり知り得ない事実だからだ。
「……ど、どういう意味？」
カタリナが目を丸くした。
「い、いや、変な話なんだけどさ。なんだか、そんな気がして」
しばし、俺とカタリナの間に沈黙が流れる。
「わたしとピュイくんは──」
と、カタリナが口を開いたときだった。
突然、俺の背後から、何かが飛びかかってきた。
「……っ！？」
強烈な力で背中から押された俺は、壁面に顔を打ち付けられる。
壁に激突した右頬と同時に、右肩に激痛が走った。
「うぐ……っ！？」
「ピュイくん！？」
激しい痛みで一瞬意識が飛びかけてしまったが、咄嗟に手にしていたピックを背中の何かに突き刺した。
甲高い奇声が上がり、俺の背中から何かが飛び立つ。
松明の明かりに照らされたのは、醜いコウモリだった。
「くそっ！ ヴァンパイア・バットだ……っ！」
多分、先程仕留めたヤツと同じ群れだろう。
一体、どこから現れた。
いや、そんなことよりも、まずは傷を癒やさないと。
「こっ……のおっ！」
頭の中で回復魔術のイメージを作る前に、カタリナが動いていた。
壁面に向かって駆け出したカタリナは、壁の突起を使って跳躍し、天井に逃げたヴァンパイア・バットに斬りかかった。
モンスターも、人間がここまで飛んでくるとは思っていなかったのだろう。
回避行動を取ることなく、首を切断されたヴァンパイア・バットは、壊れた人形のように地上に落下してきた。
しかし、襲撃はそれで終わらなかった。
別の影が天井から襲いかかってきたのだ。
「ピュイくん！ 下がって！」
カタリナの声。
同時に、暗闇の中から耳をつんざく金切り声が猛烈なスピードで俺に近づいてくる。
ヤバいと感じた俺は、とっさに手にしていた杖で身を守った。
刹那、凄まじい衝撃が体を襲う。
「ぐっ！」
壁に叩きつけられ、またしても意識が飛びかける。
と、そのときだ。
俺がもたれかかっている壁がぼろぼろと崩れ始めた。
頭に浮かんだのは、「崩落」の二文字。
ガラガラと壁が崩れ落ち、巨大な穴がぽっかりと姿をあらわす。
体を支える壁がなくなった俺は、吸い込まれるように壁の穴に──
「ピュイくん！」
──間一髪、穴への落下は免れた。
駆け寄ってきたカタリナが俺の腕を掴んで、引き寄せてくれたからだ。
だが、こちらに全速力で走ってきたカタリナは、俺を引き寄せた瞬間、大きくバランスを崩してしまった。
そして、まるで俺と入れ替わるように、ポッカリと開いた穴へと身を投じてしまう。
松明の明かりに照らされたカタリナと、目が合った。
「カ、カタリナっ！！」
俺の悲鳴を引き連れて、カタリナは暗闇の中へと消えていった。
