「ち、ひろっ……！」
ああ、そうだ。やっと……全部全部、思い出した。
「……なんで、ちょびが……」
目の前で驚いている彼の名前は『ち』ば『ひろ』とで、私の名前は千夜美。
ちひろ――ヒロトは、ある雨の日に捨てられていた、当時まだ子猫だった私を拾ってくれて、
『絶対に助けるから、死ぬな……！』
衰弱しきった私を自分の上着に包み、病院までつれて行ってくれた。
それから、お家につれて帰って、暖かい部屋でミルクを飲ませてくれた。
彼は私にとって、この世界で何よりも大切な命の恩人だ。
「わた、し、」
だから私は、あなたとお別れしたあの日。
綺麗な満月の夜に流れ星をつかまえて、神様にお願いしたの。
「ち、ひろ……っ、わたし、は、」
あの時――……ヒロトが泣いていたから。
『ごめん、ちょび……ごめんな……』
何度も何度も謝って、私の前からいなくなってしまったから。
＊＊＊
（ちひろ、なかないで）
……ああ、そっか。
私が“猫”だから、ちひろと一緒にいられないんだ。
だから、ちひろは泣いている。
（わたしの、せいだ）
それなら、かみさま。おねがいします。
どうかわたしを――……、
（にんげんに、してください）
あのね、ヒロト。私はね。
もう一度、ヒロトの笑顔が見たかったんだ。
それから……欲張りを言うと、もうちょっとだけヒロトのそばにいたかった。
ヒロトが私を助けてくれたみたいに、今度は私が……ヒロトを助けたかった。
（かならず、あいにいくよ。やくそくするよ。だから、）
だからどうか「ごめん」じゃなくて、いつもみたいに笑って、私の名前を呼んで？
＊＊＊
「千夜美……」
ヒロトがぽつりと呟いて、一つまばたきをした次の瞬間には、
「！？」
苦しいほどに力いっぱい抱きしめられていた。
私の目から絶えずこぼれ落ちる滴が、じわじわと彼の肩にシミをつくってしまう。
「千夜美……やっぱり、千夜美なんだな……？」
「うん……っ！」
千夜美。
私の大切な、たった一人のご主人様が付けてくれた宝物の名前。
「千夜美……千夜美、」
存在を確かめるみたいに、ヒロトはわずかに震える声で繰り返し名前を呼ぶ。
そして、私の後頭部に片手を置き、ぐっと自分の体に押し付けた。
「ち、ひろ……っ」
腕をめいいっぱい伸ばして、彼の体を抱きしめる。
「あい、たかった……！ ずっと、ちひ、ろに……！」
会って、
それから、
「俺も……俺も、ずっと会いたかった……っ！」
耳に届いたのは、今にも消えてしまいそうなほど小さくて掠れた声。
少し体を離してヒロトの顔を見やれば、彼は私と同じようにぽろぽろと涙を流していた。
「ちひ、ろ……おね、が、い……なかない、で……？」
「ごめ、ん……ごめん、ちょび……ごめんな。ごめん……俺、本当に最低で……あの時、お前のことを」
――……捨ててしまった。
彼がその言葉を落としてしまう前に唇を塞ぐと、ヒロトは目を見開き驚いてみせる。
「……ちひろ、」
ずっと、あなたに言いたかったことがあるの。
「あのね、」
私はね、ちひろ。あなたを恨んでなんかいないんだよ。
それに、「捨てられた」なんて思ってない。
だって……ちひろはこの世界で唯一、私を助けてくれた人。
それに、名前だって付けてくれた。
ううん、それだけじゃない。
暖かい場所に、お刺身。知らない世界、楽しいこと……他にもたくさん、私にくれた。
それから、
「拾って、くれた」
あなたは、私のことを二回も拾ってくれた。
だから「ごめん」はいらないんだよ。
ちひろは、なんにも悪くない。
「わたし……っ、こんど、は……今度は、ずっと、そばにいる、から……！」
「……ちょび、」
「だか、ら……だから、ちひろ……わら、って？」
離れてからずっと、私が祈っていたことは……あなたが今日も笑顔で過ごせていますように。たったそれだけだった。
猫が人間になって会いにきた、なんて。きっと誰も信じてくれないような出来事なのに……ヒロトは「最初に会った時から、なんとなくそんな気がしてた」と言って、鼻水をすする。
（ちひろは流石だね）
私が服の袖で彼の涙を拭えば、
「普通……それやるの、逆」
ヒロトが不服そうにそう呟く様子はなんだか小さい子供みたいで、思わず笑うと、
「こーら、笑うんじゃありません」
人差し指でピンと額を弾かれた。
少しの間を置いてお互いに体を離し、彼は私の顔を両手で包み優しく持ち上げる。
「おかえり、千夜美」
そこに咲いていたのは、私が見たくてたまらなかった――……ひまわりみたいに優しくて、あたたかい笑顔だった。
「ただいま、ヒロト……！」
＊＊＊
かみさま、かみさま。
あと一つだけ、お願いがあります。
もう一度、私のお願いを聞いてくれるなら。
どうか、
「にゃー」
不意に、道の端から聞こえてきた鳴き声。
足を止めて声が飛んできた方向をよく見れば、草影に捨てられたダンボールが一つ。
その中を確認すると、子猫が一匹。小さな体を震わせてこちらを見上げていた。
「どうしたー？ 千葉ちゃん」
「涼哉さん……いい加減、その呼び方やめてくださいよ……なんか俺が呼ばれてるみたいで寒いです」
「えー？ じゃあ、千夜美ちゃんって呼んでいいの？」
「……ダメです」
「ほらな？」
子猫をそっと抱き上げて、ヒロトとタチバナのもとに急いで駆け寄る。
私が何か言うよりも早く、ヒロトは口のはしを持ち上げて、
「いいよ。つれて帰ろう」
優しい声音で言葉を繋いだ。
「ありがとう、ヒロト！ この子の名前、私が付けてもいい？」
「ははっ、いいよ」
「やったー！」
神様。
もう一度、私のお願いを聞いてくれるなら。
どうか、この先も――……彼の笑顔を一番そばで見られるのは、私でありますように。
＊＊＊
『人間にしてあげる代わりに、あなたも何か代償を支払わなくてはなりません』
（だいしょう？）
『そうですね……では、記憶を預かりましょう。安心してください。一時的に忘れるだけで、完全に消してしまうわけではありません』
（どうしたら、もどりますか？）
『……いつの世も、心を溶かすのは真実の愛です。彼があなたの正体に気付き、心からあなたを愛してくれたなら……その時、記憶は戻るでしょう。ですが……正体を見破れず、さらに愛してもらえなかったら……記憶は永遠に戻りません』
（……）
『それでも、彼のために人間になりたいと望みますか？』
（はい！ だって、きおくがなくなっても……わたしがちひろをだいすきだってことだけは、ぜったいにわすれない。だから、なにがあってもだいじょうぶ）
ああ、そうだ。やっと……全部全部、思い出した。
「……なんで、ちょびが……」
目の前で驚いている彼の名前は『ち』ば『ひろ』とで、私の名前は千夜美。
ちひろ――ヒロトは、ある雨の日に捨てられていた、当時まだ子猫だった私を拾ってくれて、
『絶対に助けるから、死ぬな……！』
衰弱しきった私を自分の上着に包み、病院までつれて行ってくれた。
それから、お家につれて帰って、暖かい部屋でミルクを飲ませてくれた。
彼は私にとって、この世界で何よりも大切な命の恩人だ。
「わた、し、」
だから私は、あなたとお別れしたあの日。
綺麗な満月の夜に流れ星をつかまえて、神様にお願いしたの。
「ち、ひろ……っ、わたし、は、」
あの時――……ヒロトが泣いていたから。
『ごめん、ちょび……ごめんな……』
何度も何度も謝って、私の前からいなくなってしまったから。
＊＊＊
（ちひろ、なかないで）
……ああ、そっか。
私が“猫”だから、ちひろと一緒にいられないんだ。
だから、ちひろは泣いている。
（わたしの、せいだ）
それなら、かみさま。おねがいします。
どうかわたしを――……、
（にんげんに、してください）
あのね、ヒロト。私はね。
もう一度、ヒロトの笑顔が見たかったんだ。
それから……欲張りを言うと、もうちょっとだけヒロトのそばにいたかった。
ヒロトが私を助けてくれたみたいに、今度は私が……ヒロトを助けたかった。
（かならず、あいにいくよ。やくそくするよ。だから、）
だからどうか「ごめん」じゃなくて、いつもみたいに笑って、私の名前を呼んで？
＊＊＊
「千夜美……」
ヒロトがぽつりと呟いて、一つまばたきをした次の瞬間には、
「！？」
苦しいほどに力いっぱい抱きしめられていた。
私の目から絶えずこぼれ落ちる滴が、じわじわと彼の肩にシミをつくってしまう。
「千夜美……やっぱり、千夜美なんだな……？」
「うん……っ！」
千夜美。
私の大切な、たった一人のご主人様が付けてくれた宝物の名前。
「千夜美……千夜美、」
存在を確かめるみたいに、ヒロトはわずかに震える声で繰り返し名前を呼ぶ。
そして、私の後頭部に片手を置き、ぐっと自分の体に押し付けた。
「ち、ひろ……っ」
腕をめいいっぱい伸ばして、彼の体を抱きしめる。
「あい、たかった……！ ずっと、ちひ、ろに……！」
会って、
それから、
「俺も……俺も、ずっと会いたかった……っ！」
耳に届いたのは、今にも消えてしまいそうなほど小さくて掠れた声。
少し体を離してヒロトの顔を見やれば、彼は私と同じようにぽろぽろと涙を流していた。
「ちひ、ろ……おね、が、い……なかない、で……？」
「ごめ、ん……ごめん、ちょび……ごめんな。ごめん……俺、本当に最低で……あの時、お前のことを」
――……捨ててしまった。
彼がその言葉を落としてしまう前に唇を塞ぐと、ヒロトは目を見開き驚いてみせる。
「……ちひろ、」
ずっと、あなたに言いたかったことがあるの。
「あのね、」
私はね、ちひろ。あなたを恨んでなんかいないんだよ。
それに、「捨てられた」なんて思ってない。
だって……ちひろはこの世界で唯一、私を助けてくれた人。
それに、名前だって付けてくれた。
ううん、それだけじゃない。
暖かい場所に、お刺身。知らない世界、楽しいこと……他にもたくさん、私にくれた。
それから、
「拾って、くれた」
あなたは、私のことを二回も拾ってくれた。
だから「ごめん」はいらないんだよ。
ちひろは、なんにも悪くない。
「わたし……っ、こんど、は……今度は、ずっと、そばにいる、から……！」
「……ちょび、」
「だか、ら……だから、ちひろ……わら、って？」
離れてからずっと、私が祈っていたことは……あなたが今日も笑顔で過ごせていますように。たったそれだけだった。
猫が人間になって会いにきた、なんて。きっと誰も信じてくれないような出来事なのに……ヒロトは「最初に会った時から、なんとなくそんな気がしてた」と言って、鼻水をすする。
（ちひろは流石だね）
私が服の袖で彼の涙を拭えば、
「普通……それやるの、逆」
ヒロトが不服そうにそう呟く様子はなんだか小さい子供みたいで、思わず笑うと、
「こーら、笑うんじゃありません」
人差し指でピンと額を弾かれた。
少しの間を置いてお互いに体を離し、彼は私の顔を両手で包み優しく持ち上げる。
「おかえり、千夜美」
そこに咲いていたのは、私が見たくてたまらなかった――……ひまわりみたいに優しくて、あたたかい笑顔だった。
「ただいま、ヒロト……！」
＊＊＊
かみさま、かみさま。
あと一つだけ、お願いがあります。
もう一度、私のお願いを聞いてくれるなら。
どうか、
「にゃー」
不意に、道の端から聞こえてきた鳴き声。
足を止めて声が飛んできた方向をよく見れば、草影に捨てられたダンボールが一つ。
その中を確認すると、子猫が一匹。小さな体を震わせてこちらを見上げていた。
「どうしたー？ 千葉ちゃん」
「涼哉さん……いい加減、その呼び方やめてくださいよ……なんか俺が呼ばれてるみたいで寒いです」
「えー？ じゃあ、千夜美ちゃんって呼んでいいの？」
「……ダメです」
「ほらな？」
子猫をそっと抱き上げて、ヒロトとタチバナのもとに急いで駆け寄る。
私が何か言うよりも早く、ヒロトは口のはしを持ち上げて、
「いいよ。つれて帰ろう」
優しい声音で言葉を繋いだ。
「ありがとう、ヒロト！ この子の名前、私が付けてもいい？」
「ははっ、いいよ」
「やったー！」
神様。
もう一度、私のお願いを聞いてくれるなら。
どうか、この先も――……彼の笑顔を一番そばで見られるのは、私でありますように。
＊＊＊
『人間にしてあげる代わりに、あなたも何か代償を支払わなくてはなりません』
（だいしょう？）
『そうですね……では、記憶を預かりましょう。安心してください。一時的に忘れるだけで、完全に消してしまうわけではありません』
（どうしたら、もどりますか？）
『……いつの世も、心を溶かすのは真実の愛です。彼があなたの正体に気付き、心からあなたを愛してくれたなら……その時、記憶は戻るでしょう。ですが……正体を見破れず、さらに愛してもらえなかったら……記憶は永遠に戻りません』
（……）
『それでも、彼のために人間になりたいと望みますか？』
（はい！ だって、きおくがなくなっても……わたしがちひろをだいすきだってことだけは、ぜったいにわすれない。だから、なにがあってもだいじょうぶ）
