堀川はそう言ったけど、そんなことをいま嘆いていても仕方ない。
鬼は好き勝手に暴れている。
さーちゃんが跳び上がった。
蹴りを決める直前に、その足を掴まれる。
打ち込んだ浦島のこん棒が折れた。
転げ落ちたさーちゃんの前に、いっちーが立ち塞がる。
キジは両手にバレエ部の扇子を広げた。
「これ以上、あんたの好きにはさせない！」
キジの扇子が宙を舞う。
目元を狙ったそれは、簡単にたたき落とされた。
桃がこん棒で死角から叩きつける。
鬼はそれを奪いとると、真っ二つにたたき割った。
「お待たせしましたー！」
その声に振り返る。
細木が何か抱えて走ってきた。
「学長室から学校保管の刀を見つけてきました！」
「もも、後ろ！」
鬼の振り下ろす拳からの爆風で、吹き飛ばされる。
「伏せろ！」
細木が刀を抜いた。
「お前らは下がってろ」
細木は慎重に刀を構える。
それを見た鬼は、初めて後ずさった。
ジリジリと間合いを詰める細木に、空気が張り詰める。
細木の足が動いた。
次の瞬間、刀は鬼の腹にブスリと突き刺さる。
「うおぉぉぉっ！」
その刀をつかんだまま、細木はその腹を真横に切り裂こうとしてるけど、何一つ動けずにいる。
鱗が硬すぎるんだ。
「危ない！」
鬼の拳が落ちるよりも早く、桃は細木に飛びついた。
その拳の下からかろうじて救い出す。
鬼は自分の腹に突き刺さった刀を見下ろすと、ニヤリとその口元を歪めた。
毛むくじゃらの手が、それには小さすぎる柄に伸びる。
ゆっくりと抜き取った。
刀を手にした鬼は、ブンブンと振り回す。
「悪いけど、それは返してもらうわよ」
動いた鬼の腹から体液が噴き出した。
堀川は鬼の手元を狙う。
弾き飛ばされた刀は、空高く舞い上がった。
「もも！」
あたしは空を見上げた。
キラリと輝くそれに向かって、走り出す。
「あんたの相手はこっちよ！」
動き出した鬼とあたしの間に、いっちーが間に割り込んだ。
怒涛のように繰り出される鬼からの拳に、いっちーのこん棒は呼応する。
あたしは高く飛び上がった。
空中で回転するその柄を、しっかりとつかみ取る。
「きゃあ！」
いっちーの悲鳴だ。
あたしは刀を手に、鬼の前に立つ。
「あんたの相手はあたしよ」
刀を構える。腕の傷がうずいた。
これはあの時と同じ鬼？
「まぁそんなこと、どっちだっていいけどね！」
動きはずっと見ていたから、だいたい分かる。
あたしは腰をかがめると、低い姿勢から懐に滑り込んだ。
鬼の左手首を切り落とす。
瞬間、咆吼が耳につんざいた。
すかさずその肩に斬りつけようとして、硬い鱗に弾かれる。
鬼の醜い手が、あたしを掴もうと迫った。
「くそっ」
刀で弾き返す。
剥がれ落ちた鱗が頬を切りつけた。
斬られた手首があたしを殴る。
足元は鬼から漏れ出す体液であふれていた。
吹き飛ばされたあたしの上に、細木が覆い被さる。
「先生！」
蹴り上げられた細木は、地面に叩きつけられた。
鬼は体液の流れ続ける腹を押さえると、禍々しい目でにらみつける。
あたしは刀を握りしめた。
「さっさと消えろ！」
鬼の拳が宙を舞う。
細木の突き刺した傷痕の、ボロボロと鱗の剥がれ落ちたその場所を狙い、真横に切りつけた。
激しい怒号とともに、どす黒いしぶきが噴き出す。
鬼の吐き出す瘴気に、衰えがみえ始めた。
そこに立ちすくみ、あたしを見下ろす。
「コ レ デ オ ワ リ ダ ト オ モ ウ ナ ヨ」
低いうなり声は、直接脳に響いた。
とたんに瘴気の渦が襲いかかる。
「うわぁっ！」
目を開いた時、もうその姿は見えなくなっていた。
「……。消えたの？」
「どうやらそうみたいね」
堀川は構えていたこん棒を下ろす。
「細木先生！」
あたしはその側に駆け寄った。
地面にうずくまる肩に手を触れる。
細木は自分で仰向けにひっくり返った。
「……鬼は？」
「いっちゃった」
「お前がやったのか？」
細木の手が伸びる。
あたしはそれをしっかりとつかみ取ると、うなずいた。
「そっか。頑張ったな」
「先生が、刀を持ってきてくれたからだよ」
あたしの手とその刀には、まだ鬼の体液が滴り落ちる。
「これ、先生に返す」
それを見た細木は、安心したように微笑んだ。
「鬼はいなくなったと世間では言われていても、実際にはいるんだ。たとえ姿が見えなくても、確実にそこに残っている。それは間違いないんだ」
細木はあたしを見上げた。
「お前には『傷』があるんだろ？ 実は俺にもあるんだ」
あたしの目から、涙が勝手に流れ落ちた。
「お前の傷も、俺の傷も、たとえ鬼はいなくなったとしても、決して消えることはないし、忘れることもない。たとえ薄れてゆくことはあっても、そのうえでどうするのかは、お前次第だ。それでいいんじゃないのか」
細木の手が、刀を掴むあたしの手を握りしめた。
「この刀はお前が持っておけ。それでいいですよね、堀川先生」
堀川はうなずいた。
サイレンの音が遠くに響く。
小田先生が警察官と救急隊員を連れて走って来ていた。
堀川はパンパンと手を叩く。
「さ、怪我人を運ぶわよ。細木先生と犬山さんだけで大丈夫かしら？」
あたしはいっちーを振り返った。
「いっちー！」
駆け寄って抱きつく。
いっちーはあたしが抱きしめるのと同じくらい強く、あたしを抱きしめた。
「大丈夫？」
彼女はにっこりと微笑む。
「うん。ももは平気？」
「あたしのことは気にしないで……」
いっちーは苦しそうに表情を歪め、目を閉じた。息も荒い。
「いっちー、ゴメンなさい。本当にゴメンなさい！」
「なにがよ、もも」
彼女はゆっくりと微笑む。
その温かい肩と体の重みに、また涙があふれ出す。
「変なもも。ももが無事でよかった」
伸ばされた手を、今度はしっかりと握りしめる。
夜がゆっくりと辺りを包み始めていた。
泣きじゃくるあたしから引き離されたいっちーは、堀川先生に付き添われ、運ばれていく。
「もも。もう泣かないで」
「そうよ。こっちまで泣きそうになるじゃない」
さーちゃんとキジはそう言って、だけどやっぱり泣いてたので、あたしたちは一緒に泣いた。
桃たち三人は後片付けをしてくれている。
学校はその後、一週間の休校を決めた。
鬼は好き勝手に暴れている。
さーちゃんが跳び上がった。
蹴りを決める直前に、その足を掴まれる。
打ち込んだ浦島のこん棒が折れた。
転げ落ちたさーちゃんの前に、いっちーが立ち塞がる。
キジは両手にバレエ部の扇子を広げた。
「これ以上、あんたの好きにはさせない！」
キジの扇子が宙を舞う。
目元を狙ったそれは、簡単にたたき落とされた。
桃がこん棒で死角から叩きつける。
鬼はそれを奪いとると、真っ二つにたたき割った。
「お待たせしましたー！」
その声に振り返る。
細木が何か抱えて走ってきた。
「学長室から学校保管の刀を見つけてきました！」
「もも、後ろ！」
鬼の振り下ろす拳からの爆風で、吹き飛ばされる。
「伏せろ！」
細木が刀を抜いた。
「お前らは下がってろ」
細木は慎重に刀を構える。
それを見た鬼は、初めて後ずさった。
ジリジリと間合いを詰める細木に、空気が張り詰める。
細木の足が動いた。
次の瞬間、刀は鬼の腹にブスリと突き刺さる。
「うおぉぉぉっ！」
その刀をつかんだまま、細木はその腹を真横に切り裂こうとしてるけど、何一つ動けずにいる。
鱗が硬すぎるんだ。
「危ない！」
鬼の拳が落ちるよりも早く、桃は細木に飛びついた。
その拳の下からかろうじて救い出す。
鬼は自分の腹に突き刺さった刀を見下ろすと、ニヤリとその口元を歪めた。
毛むくじゃらの手が、それには小さすぎる柄に伸びる。
ゆっくりと抜き取った。
刀を手にした鬼は、ブンブンと振り回す。
「悪いけど、それは返してもらうわよ」
動いた鬼の腹から体液が噴き出した。
堀川は鬼の手元を狙う。
弾き飛ばされた刀は、空高く舞い上がった。
「もも！」
あたしは空を見上げた。
キラリと輝くそれに向かって、走り出す。
「あんたの相手はこっちよ！」
動き出した鬼とあたしの間に、いっちーが間に割り込んだ。
怒涛のように繰り出される鬼からの拳に、いっちーのこん棒は呼応する。
あたしは高く飛び上がった。
空中で回転するその柄を、しっかりとつかみ取る。
「きゃあ！」
いっちーの悲鳴だ。
あたしは刀を手に、鬼の前に立つ。
「あんたの相手はあたしよ」
刀を構える。腕の傷がうずいた。
これはあの時と同じ鬼？
「まぁそんなこと、どっちだっていいけどね！」
動きはずっと見ていたから、だいたい分かる。
あたしは腰をかがめると、低い姿勢から懐に滑り込んだ。
鬼の左手首を切り落とす。
瞬間、咆吼が耳につんざいた。
すかさずその肩に斬りつけようとして、硬い鱗に弾かれる。
鬼の醜い手が、あたしを掴もうと迫った。
「くそっ」
刀で弾き返す。
剥がれ落ちた鱗が頬を切りつけた。
斬られた手首があたしを殴る。
足元は鬼から漏れ出す体液であふれていた。
吹き飛ばされたあたしの上に、細木が覆い被さる。
「先生！」
蹴り上げられた細木は、地面に叩きつけられた。
鬼は体液の流れ続ける腹を押さえると、禍々しい目でにらみつける。
あたしは刀を握りしめた。
「さっさと消えろ！」
鬼の拳が宙を舞う。
細木の突き刺した傷痕の、ボロボロと鱗の剥がれ落ちたその場所を狙い、真横に切りつけた。
激しい怒号とともに、どす黒いしぶきが噴き出す。
鬼の吐き出す瘴気に、衰えがみえ始めた。
そこに立ちすくみ、あたしを見下ろす。
「コ レ デ オ ワ リ ダ ト オ モ ウ ナ ヨ」
低いうなり声は、直接脳に響いた。
とたんに瘴気の渦が襲いかかる。
「うわぁっ！」
目を開いた時、もうその姿は見えなくなっていた。
「……。消えたの？」
「どうやらそうみたいね」
堀川は構えていたこん棒を下ろす。
「細木先生！」
あたしはその側に駆け寄った。
地面にうずくまる肩に手を触れる。
細木は自分で仰向けにひっくり返った。
「……鬼は？」
「いっちゃった」
「お前がやったのか？」
細木の手が伸びる。
あたしはそれをしっかりとつかみ取ると、うなずいた。
「そっか。頑張ったな」
「先生が、刀を持ってきてくれたからだよ」
あたしの手とその刀には、まだ鬼の体液が滴り落ちる。
「これ、先生に返す」
それを見た細木は、安心したように微笑んだ。
「鬼はいなくなったと世間では言われていても、実際にはいるんだ。たとえ姿が見えなくても、確実にそこに残っている。それは間違いないんだ」
細木はあたしを見上げた。
「お前には『傷』があるんだろ？ 実は俺にもあるんだ」
あたしの目から、涙が勝手に流れ落ちた。
「お前の傷も、俺の傷も、たとえ鬼はいなくなったとしても、決して消えることはないし、忘れることもない。たとえ薄れてゆくことはあっても、そのうえでどうするのかは、お前次第だ。それでいいんじゃないのか」
細木の手が、刀を掴むあたしの手を握りしめた。
「この刀はお前が持っておけ。それでいいですよね、堀川先生」
堀川はうなずいた。
サイレンの音が遠くに響く。
小田先生が警察官と救急隊員を連れて走って来ていた。
堀川はパンパンと手を叩く。
「さ、怪我人を運ぶわよ。細木先生と犬山さんだけで大丈夫かしら？」
あたしはいっちーを振り返った。
「いっちー！」
駆け寄って抱きつく。
いっちーはあたしが抱きしめるのと同じくらい強く、あたしを抱きしめた。
「大丈夫？」
彼女はにっこりと微笑む。
「うん。ももは平気？」
「あたしのことは気にしないで……」
いっちーは苦しそうに表情を歪め、目を閉じた。息も荒い。
「いっちー、ゴメンなさい。本当にゴメンなさい！」
「なにがよ、もも」
彼女はゆっくりと微笑む。
その温かい肩と体の重みに、また涙があふれ出す。
「変なもも。ももが無事でよかった」
伸ばされた手を、今度はしっかりと握りしめる。
夜がゆっくりと辺りを包み始めていた。
泣きじゃくるあたしから引き離されたいっちーは、堀川先生に付き添われ、運ばれていく。
「もも。もう泣かないで」
「そうよ。こっちまで泣きそうになるじゃない」
さーちゃんとキジはそう言って、だけどやっぱり泣いてたので、あたしたちは一緒に泣いた。
桃たち三人は後片付けをしてくれている。
学校はその後、一週間の休校を決めた。
