「早いうちに終わらせたいから。さっさと気持ち切り替えたいし」
桃は笑顔で手を振った。
「すぐにすむと思う。戻ってきたら、ちゃんと手伝うから」
彼の視線はいっちーを見ていた。
「遅くなるようなら、連絡する」
すぐに教室を出て行こうとする桃に、あたしは言った。
「別に、他に用事とかあるんだったら、わざわざ帰ってこなくても大丈夫だよ。後は自分でなんとかするし。分かんないことがあったら、はーちゃんとかしーちゃんにも聞けるから」
桃たちはあたしを見下ろした。
「そう？」
「うん。ゆっくりしておいでよ。どうせ今すぐどうこうってもんでもないし……」
桃はもう一度いっちーを見る。
彼女はうなずいた。
「じゃ、そうさせてもらおうかな」
「お疲れさま」
あたしはそんな桃たちに、笑ってみせる。
「また明日ね」
彼らが教室を出て、開け放されたままの扉の向こうに見えなくなった。
放課後の教室はいつもの賑やかさを保っていて、世界はとてつもなく平和だ。
「さてと」
そう言って振り返る。
そんなことでも声に出して言わないと、あたしには振り返ることすら出来ない。
さっき桃たちに言ったのと同じセリフを、また言わなくちゃならない。
「あのさぁ、みんなも、何か他に用事とかあるんだったら……」
「なに言ってんの」
くしゃくしゃに伸びた髪の一部を、頭のてっぺんでちょこんと結んでいる。
さーちゃんだ。
「全く。スタート前から巻き込まれて、後始末までやらされてるこっちの身にもなってよね」
「やっぱ面倒くさいと思ってんじゃん！」
「そりゃそうでしょ」
涙目のあたしに、さーちゃんは結んだ頭をポリポリと掻く。
「だからこそ、ちゃんと落とし前はつけないとね。一緒にさ。ももは自分だけで勝手に終わらせるつもりだったの？ 巻き込んどいて」
いっちーはあたしの前に座った。
「ねぇ、もも」
彼女はじっとあたしの顔をのぞき込む。
右手を差し出した。
「握手しよう。私はももに誤解されたままで、このまま嫌われたくない」
「嫌ってない、嫌ってなんかないよ！」
すぐにそう叫ぶ。
すぐにそう叫ぶことは出来ても、だけど、素直にその手は握れない。
「違うの……。本当は、ちょっとさみしくなっただけ……」
「うん。私もだよ、もも」
その、まっすぐにあたしに伸ばされる手は、いっちー自身の手であって、あたしの手ではない。
そんな当たり前のことにまで、ヘンな違和感があって困る。
仲間なんかいらない！
……なんて、1ミリも思ったことはないと言えば、嘘になる。
だけど結局は、戦うのは自分自身だから、何かに期待なんてしちゃいけないんだ。
自分のことは自分でする。
当たり前にそうしなきゃいけない。
そんな当然の事実に、あたしはただきっと、ちょっぴり寂しくなっただけ。
なかなかつなごうとはしないあたしに、いっちーの手はだらりと垂れ下がる。
元の位置に戻った。
「で、どうするの」
机に座るさーちゃんは、そこで片膝を立てた。
盛大なため息を漏らす。
「この書類見せてもらったけど、廃部はさけられないよね」
キジもため息をつく。
「『鬼退治』という行為自体が、この世から消滅するんだもん」
「やっぱり、廃部しかないってこと？」
いっちーは何も言わないまま、細木から渡された書類に視線を落とした。
握れなかった彼女の手が、涙でにじむ。
「ねぇ、あたしはやっぱり、ダメな人間なのかな。何をやっても上手く出来ない、何にもならない、くだらなくて、面倒くさいだけの奴なのかな」
どれだけ頑張ったところで出来ることは何にもなくて、色んな人に迷惑かけて、何にもならないのだったら、そんなの最初から何もしない方がよかった。
「……。そんなこと、肝心のももが言わないでよ」
さーちゃんがうつむいている。
「だって、本当のことだし」
「じゃあなんで、鬼退治なんて始めようと思ったの」
「それは……。それは、あたしはただ、自分が……」
自分が、負けていると思いたくなかったから。
もう終わった人間なんだって、自分はお終いなんだって、自分で自分をそう思いたくなかった。
「ももまでそんなこと言い出したら、これから誰が鬼退治するの？」
さーちゃんは自分の両膝を抱えると、そこに顔を埋めた。
「どうにもならなくて、何にもならなくて。どうにかしたくても、それでも何にも出来なくて、だけどなにかしなくちゃって、自分はこのままじゃいられないって、そうだからじゃないの？」
さーちゃんの顔が、スカートの膝に埋もれて半分しか見えない。
「そんなふうに思うのは、みんな同じだから……」
「大丈夫よ、もも」
いっちーの額が、ふいにあたしの額に合わさった。
「最初に約束したじゃない。何もかも全部、鬼退治のためのことだって、お互いに信じるんだって」
いっちーの髪からは、相変わらずいい匂いがする。
「私はずっと、そうだと思ってたよ」
「そうだよ。そう思ってるのは、ももだけじゃないんだから」
キジがあたしの隣に座った。
「私はももが、好きだから。大丈夫、まだなんにも終わってないよ」
あたしは……。
あたしの傷が、鬼につけられたこの腕の傷がうずくから。
その痛みに負けそうで、だけどもうとっくに負けてることに気づいて、だけどずっとそれを認めたくなくて……。
「ご……、ゴメなさい……」
「なんでももが謝るの？」
泣きだしたあたしに、さーちゃんは笑った。
「まだ負けてないし」
彼女の笑顔が肩にのる。
「ももは自分で負けたとか思ってるかもしれないけど、私はまだ、ももは負けてるなんて思ってないよ」
「そうなのかな？」
「そうだよ」
見上げたさーちゃんの顔は笑っていたけど、その笑顔の裏に不安があることを、あたしはなんとなく知っている。
あたしだっていつだって笑ってるけど、本当はずっと不安で自信なんてなくて、ずっとずっと怖かった。
「ねぇ、あのさぁ……」
突然の悲鳴。
校庭の方からだ。
その鼓膜を切り裂くような叫びに、あたしたちは顔を見合わせた。
飛びついた窓から身を乗り出す。
桃は笑顔で手を振った。
「すぐにすむと思う。戻ってきたら、ちゃんと手伝うから」
彼の視線はいっちーを見ていた。
「遅くなるようなら、連絡する」
すぐに教室を出て行こうとする桃に、あたしは言った。
「別に、他に用事とかあるんだったら、わざわざ帰ってこなくても大丈夫だよ。後は自分でなんとかするし。分かんないことがあったら、はーちゃんとかしーちゃんにも聞けるから」
桃たちはあたしを見下ろした。
「そう？」
「うん。ゆっくりしておいでよ。どうせ今すぐどうこうってもんでもないし……」
桃はもう一度いっちーを見る。
彼女はうなずいた。
「じゃ、そうさせてもらおうかな」
「お疲れさま」
あたしはそんな桃たちに、笑ってみせる。
「また明日ね」
彼らが教室を出て、開け放されたままの扉の向こうに見えなくなった。
放課後の教室はいつもの賑やかさを保っていて、世界はとてつもなく平和だ。
「さてと」
そう言って振り返る。
そんなことでも声に出して言わないと、あたしには振り返ることすら出来ない。
さっき桃たちに言ったのと同じセリフを、また言わなくちゃならない。
「あのさぁ、みんなも、何か他に用事とかあるんだったら……」
「なに言ってんの」
くしゃくしゃに伸びた髪の一部を、頭のてっぺんでちょこんと結んでいる。
さーちゃんだ。
「全く。スタート前から巻き込まれて、後始末までやらされてるこっちの身にもなってよね」
「やっぱ面倒くさいと思ってんじゃん！」
「そりゃそうでしょ」
涙目のあたしに、さーちゃんは結んだ頭をポリポリと掻く。
「だからこそ、ちゃんと落とし前はつけないとね。一緒にさ。ももは自分だけで勝手に終わらせるつもりだったの？ 巻き込んどいて」
いっちーはあたしの前に座った。
「ねぇ、もも」
彼女はじっとあたしの顔をのぞき込む。
右手を差し出した。
「握手しよう。私はももに誤解されたままで、このまま嫌われたくない」
「嫌ってない、嫌ってなんかないよ！」
すぐにそう叫ぶ。
すぐにそう叫ぶことは出来ても、だけど、素直にその手は握れない。
「違うの……。本当は、ちょっとさみしくなっただけ……」
「うん。私もだよ、もも」
その、まっすぐにあたしに伸ばされる手は、いっちー自身の手であって、あたしの手ではない。
そんな当たり前のことにまで、ヘンな違和感があって困る。
仲間なんかいらない！
……なんて、1ミリも思ったことはないと言えば、嘘になる。
だけど結局は、戦うのは自分自身だから、何かに期待なんてしちゃいけないんだ。
自分のことは自分でする。
当たり前にそうしなきゃいけない。
そんな当然の事実に、あたしはただきっと、ちょっぴり寂しくなっただけ。
なかなかつなごうとはしないあたしに、いっちーの手はだらりと垂れ下がる。
元の位置に戻った。
「で、どうするの」
机に座るさーちゃんは、そこで片膝を立てた。
盛大なため息を漏らす。
「この書類見せてもらったけど、廃部はさけられないよね」
キジもため息をつく。
「『鬼退治』という行為自体が、この世から消滅するんだもん」
「やっぱり、廃部しかないってこと？」
いっちーは何も言わないまま、細木から渡された書類に視線を落とした。
握れなかった彼女の手が、涙でにじむ。
「ねぇ、あたしはやっぱり、ダメな人間なのかな。何をやっても上手く出来ない、何にもならない、くだらなくて、面倒くさいだけの奴なのかな」
どれだけ頑張ったところで出来ることは何にもなくて、色んな人に迷惑かけて、何にもならないのだったら、そんなの最初から何もしない方がよかった。
「……。そんなこと、肝心のももが言わないでよ」
さーちゃんがうつむいている。
「だって、本当のことだし」
「じゃあなんで、鬼退治なんて始めようと思ったの」
「それは……。それは、あたしはただ、自分が……」
自分が、負けていると思いたくなかったから。
もう終わった人間なんだって、自分はお終いなんだって、自分で自分をそう思いたくなかった。
「ももまでそんなこと言い出したら、これから誰が鬼退治するの？」
さーちゃんは自分の両膝を抱えると、そこに顔を埋めた。
「どうにもならなくて、何にもならなくて。どうにかしたくても、それでも何にも出来なくて、だけどなにかしなくちゃって、自分はこのままじゃいられないって、そうだからじゃないの？」
さーちゃんの顔が、スカートの膝に埋もれて半分しか見えない。
「そんなふうに思うのは、みんな同じだから……」
「大丈夫よ、もも」
いっちーの額が、ふいにあたしの額に合わさった。
「最初に約束したじゃない。何もかも全部、鬼退治のためのことだって、お互いに信じるんだって」
いっちーの髪からは、相変わらずいい匂いがする。
「私はずっと、そうだと思ってたよ」
「そうだよ。そう思ってるのは、ももだけじゃないんだから」
キジがあたしの隣に座った。
「私はももが、好きだから。大丈夫、まだなんにも終わってないよ」
あたしは……。
あたしの傷が、鬼につけられたこの腕の傷がうずくから。
その痛みに負けそうで、だけどもうとっくに負けてることに気づいて、だけどずっとそれを認めたくなくて……。
「ご……、ゴメなさい……」
「なんでももが謝るの？」
泣きだしたあたしに、さーちゃんは笑った。
「まだ負けてないし」
彼女の笑顔が肩にのる。
「ももは自分で負けたとか思ってるかもしれないけど、私はまだ、ももは負けてるなんて思ってないよ」
「そうなのかな？」
「そうだよ」
見上げたさーちゃんの顔は笑っていたけど、その笑顔の裏に不安があることを、あたしはなんとなく知っている。
あたしだっていつだって笑ってるけど、本当はずっと不安で自信なんてなくて、ずっとずっと怖かった。
「ねぇ、あのさぁ……」
突然の悲鳴。
校庭の方からだ。
その鼓膜を切り裂くような叫びに、あたしたちは顔を見合わせた。
飛びついた窓から身を乗り出す。
