あいつは体の線が細く、見た目も気だるそうだから、サッカー部に入っていることはおろか、部活に毎日行っていることさえ意外と思われる。

しかし運動神経はめちゃめちゃいいのだ。

だから体力テストもなかなかの記録を出す。

それは学力面然りだった。

目立とうとしない性格ゆえ、良い結果が出ても話題にされない。

それに加え、広瀬や本田のような見た目に華やかな男子にうずもれていくので、どんなにすごい記録を出そうが、注目されることはなかった。

当の本人は何とも思っていないけれど。

その秘められた運動神経の良さから、体育祭では体力テストの結果によって選出される対抗リレーの選手になった。

そういえば、去年の体育祭でもリレーの選手に選ばれていたっけ。

「めんどくせえなあ」なんて愚痴りながら。

そんなこと言うなら、体力テストだって手を抜けばいいのに。

軽い気持ちでそんなことを言ったら、あいつは、

「５０メートル走だけは、なんとなく本気で走らないといけないような気がする。

　サッカー部として」


なんて、真面目な顔で言った。


「それを言うのは陸上部だろ」なんて突っ込んだら、あいつは「ははっ」とおかしそうに笑った。


結果、あいつ自身、去年は本当にバトンをつなぐためだけに走っていた。

体育祭を盛り上げることも、全校生徒の記憶に残るような走りをすることもなかった。

意識しなければ、あいつが走ったことなんて誰も覚えていない。

僕でさえ「そういえば」なんていう程度にしか思い出せないんだから。


だけど今年のあいつは、去年のあいつとは違った。

大いに体育祭を盛り上げ、間違いなく全校生徒の記憶に残った。



一年から順にバトンがつながれて、３年生がアンカーで走る。

だけど、メインはほぼ僕たちの学年だった。

なんと言っても広瀬と本田がいるのだから。

女子たちの歓声の色が一気に変わる。

この二人がスタートラインに並んだ瞬間から、運動場はアイドルのコンサート会場のようになる。

その中に、あいつもいた。

何だか場違いのようだけど、それは、去年と何も変わらない光景だった。

僕も去年と変わらず、委員会の仕事としてリレー選手の誘導係をしていた。

走ってくる順番に、次の走者をスタートラインに並ばせる仕事だ。

それだけの仕事と思われるけど、これが結構大変なのだ。

代表に選ばれるくらいの俊足を持つ男たちが、ほんの数秒でグラウンドを一周してくる。

その戦いはすさまじい。

混戦になれば、次の走者の並びもこちらの正確なジャッジが求められる。

次は何色のはちまきが来るのか、ぎりぎりまで見守り、次を送り出すのが僕たちの仕事だった。

こんなせわしい仕事をしながら、僕はこの戦いを間近で見ることになった。