お土産屋さんを回って、各々トイレに行ったり飲み物を買いに行ったりしていた時だ。

私も飲み物を買って集合場所に戻ると、もう勝見君はそこにいて、一人で空を見上げていた。

背筋が伸びて、いつもより背が高く見えた。


＿＿ここで二人きりって、ちょっと気まずいな、何話していいかわかんないし。

　　「あの日のあれってどういう意味？」って聞く？



あの放課後のことを意識してしまうと、なかなか近づけなかった。

でもふと、勝見君が背負っているリュックに妙なものを見つけた。


＿＿何だろう、あれ。


クリーム色の三角形に、真ん中はほんのり黒い。

気になってゆっくり近寄る。

それが何か認めたとき、体がぞくりとなった。



生八つ橋が、勝見君のリュックに張り付いてる。



何とも奇妙な光景だった。

もしかして、さっきお店で試食しまくってた時に、何かの拍子で誤ってくっついたのかな……。


生八つ橋に引き付けられてゆっくりゆっくり歩みを進めると、急に勝見君が振り返った。


「わあっ」と同時に驚きの声が出た。


「なになに、どうしたの？」


　勝見君が何事かと慌てて聞いてきた。


「あ、あの、あの……」


いろんなことが頭の中で混乱していて、言葉が選べない。

私はあわあわするだけだった。

でも、私の人差し指が、きちんと勝見君に伝えたいことを伝えていた。

勝見君はその指先が指し示すものを見つけて、「ああ」とおかしそうな声を出した。


「だまされた？」

「へ？」

「すごいだろ。生八つ橋の食品サンプル」

「え？　食品サンプル？」


「そうそう、ニセモノ。でも超リアルじゃない？

　触った感じもまさに生八つ橋」


「触ってみ」という風に、勝見君はリュックを私の方に向けた。

指で撫でるように触ると、ざらっとした表面の質感も、もちっとした感触まで生八つ橋そのものだった。

「すごいだろ」と得意げに笑った。

私も苦笑いを返す。

勝見君がこういうのを買って付けるって、なんだか意外だった。


「坂井さんは園田に続いて二人目だよ、騙されたの」


にっと笑う勝見君に、私は不服の表情を作って反論した。

だって、私はこんなに胸が苦しいのに、何で勝見君は……


「何でこんなのつけてるの？」

「ん？　何でって……何となく気に入ったから？」


勝見君はさも当たり前のように、不思議そうに笑って言った。

でも私は納得いかない。

こんなものを、「何となく気に入った」で買うだろうか。


「勝見君って、衝動買いとかするんだ」

「え？　なんか、怒ってる？」

「別に怒ってないよ」


困ったなという顔で、勝見君は苦笑いをしている。

苦笑いをするときも、勝見君は目尻を下げる。

だから、困っているのに普通に笑って見える。

そう見えるもんだから、私の方も、何がおかしいのよ、と余計腹が立つ。


「衝動買いって……

　俺だってそんなめったにしないけど、でも、そういうことってたまにあるじゃん。

　何となく好きっていうか、直感というか……」
　


そこで勝見君の言葉が切れた。




「……一目惚れ？」




　その言葉にドキッとして思わず勝見君を見た。




＿＿一目惚れ……。



「んー難しいな。理由になってない？　

　とにかく、なんでつけてるのかと言われたら、自分がいいと思ったものは良いからなんだよ。

　　別に理由なんかない」



勝見君はそう言い切って満足そうだった。

でも、私はその答えが能天気すぎて、悔しかった。

悔しくて、意地悪なことを聞いた。



「勝見君はいつもそうやって、「何となく」ってふらふらしてるの？」


「え？」と勝見君が静かに問い返す。


「何となく声かけたり、何となく数学教えてくれたり、何となくシュートして見たり……」



　＿＿何となく抱きしめたりするの？



それはさすがに言えなかった。

ただでさえ、こんな駄々っ子みたいなことを言っているんだから。


こんな姿で、目を合わせることはできなかった。

顔も見られない。

でもわかってる。

きっと勝見君は困っているだろう。


勝見君は何も答えてくれない。

怒っているのかな？

こんなこと聞く私に、がっかりしたかな。

何でこんなこと聞いちゃったんだろう。

勝見君と少しずつ積み上げてきた時間が、私の言葉ですべて崩れてしまいそうだった。

告白してフラれるより、もっとひどい。

この空気が耐えられなくて、逃げ出したくて、ぐっと目をつぶった。




「ダメ、かな？」



勝見君の声が、ぽつりと私の頭上に落ちてくる。

顔を上げると、勝見君はとても不思議そうに私を見つめている。



「理由がないと、ダメなのかな？」



それから勝見君は空を仰いだ。

私もそれにつられて、上を向く。

雲一つない秋の空は、澄んでいてとても高かった。


「俺は理由よりもむしろ、そっちのほうを大事にしてるかな。

　その、「何となく」の方を。

　頭で考えるより、直感を大事にする派だから」




その答えは、なんだか勝見君らしい。


勝見君の心は、まるでこの京都の空のようだった。

雲ひとつない、どこまでも高い空色の空。

この同じ空の下にいられることが、私は嬉しかった。


空から視線を勝見君の方に向けると、とてもすがすがしい顔をしている。

何の迷いもない、自分の直感、いわゆる「何となく」を信じる姿が、凛々しかった。



＿＿好き。



私は勝見君に聞いてみたいと思った。




＿＿あの日の直感は……

　　……私のこの恋も、一目惚れなのかな？




私はふっと笑った。




＿＿また、一目惚れか。




だけど、がっかりはしなかった。




＿＿一目惚れも、悪くない。




そう思ったから。


しばらく空を眺めていた勝見君は、私の方を向いた。

私は勝見君をじっと見つめていたから、急に目が合ってドキリとした。


「あげようか？」


勝見君が不意に言った。

私が返事に戸惑っていると、「いらないか」と苦笑した。

目尻が下がった勝見君。

八重歯がちらりと見える。


この感じ。

この空気感。

好きだな。

何となく。



「私も、買おうかな」


　理由なんて、何でもいい。

　勝見君と同じものが欲しい、何となく。


「え？　マジで？」


と勝見君はおかしそうに笑った。

そうして、勝見君とお土産屋さんに入った。

店内の一角に並ぶ生八つ橋の食品サンプルには、いろんな味があった。

リアルに鞄に張り付いて見えたのは、生八つ橋の裏にピンがついていたからだった。

私は餡の部分がピンク色のイチゴ味にした。


「俺のは黒ゴマなんだよね」


勝見君は楽しそうに笑う。　


私がイチゴ味の一つをとると、勝見君はそれをひょいと取り上げて、すすっと狭い店の奥に行ってしまった。

追いかけると、見通しの悪い店内の曲がり角から勝見君がふっと現れた。

「はい」と目の前にイチゴ味の生八つ橋が指しだされた。


「え？」

「そろそろ時間だし、行こうか」

「でも、お金……」

「いいから、いいから」


勝見君はすたすたと行ってしまう。

勝見君から受け取った生八つ橋を見つめると、胸のあたりがジーンと熱くなった。

お店から出て早速私も鞄につけた。

勝見君が買ってくれた、生八つ橋を。


「無理につけなくてもいいよ」


勝見君は小さく笑って言った。


「いいの。付けたいの」


付け終わって、私はようやく勝見君に言えた。


「ありがとう」


勝見君は、思いっきり目尻を下げて私を見ていた。