繁華街に着き、車を駐車場に止めた。
昼間の繁華街はひっそりと静まり返り秋風が寂しく感じられた。
飲食店の前にはゴミが所々に置かれていて、カラスがゴミを突いていた。
時折、飲食店の出前の青年が自転車に乗って忙しく配達をしていた。
彰人は相談所のある雑居ビルに着いて2Fへと向かった。
入り口のドアが空き受付の女性に迎えられた。
「お相手の方がお待ちです。こちらになります」
そう伝えられ、奥へと通されると一人の女性がソファーに座っていた。
女性の前のソファーに座ると彰人は一瞬言葉を失った。
そこには10年前に亡くなった彰人の恋人、香織に瓜二つの女性が座っていたー
「え？ 香織、、」
彰人が言葉を失っているとソファーの横の店長が紹介を始めた。
「冬野あやさんです」
「こちら鳴水彰人さん。それではお二人でお話しください。」
店長が二人に告げると受付の女性が二人にお茶を運んできた。二人に頭を下げると応接室のドアが静かに閉められた。
彰人はあやと紹介された女性をただ茫然と見ていた。
香織にそっくりだったが髪はショートのアッシュでブラウンの服に黄色いパンツ姿の美しい女性だった。
「はじめまして。冬野あやです」
「あ、はじめまして。鳴水彰人です」
重苦しい雰囲気が漂った。
ビルの窓から夕方の光が差し込んでいた。
「私、こういう所に登録するの始めてで、、」
あやは恐る恐る話し出した。
「僕も初めてです、、はは」
「あの、、」
彰人は何かを聞こうとしてやめた。
それ以上会話は続かなかった。
長い沈黙が続いたー
すると10分程して待合室のドアが開いた。
「いかがですか？後はお茶にでも行かれてお二人でゆっくり話されてみてください。」
オールバックの髪型の店長は銀縁のメガネを光らせながらそう告げた。
半ば強引に連絡先を交換させられると店長に促されるようにして二人で相談所を出た。
彰人が時計を見ると夕方の5時を回った所だった。
「何かすみません。何もお話出来なくて、、」
「いや、良いんですよ」
あやは笑顔を見せた。
彰人は自分の心臓の音を聞いていた。
それは初めての紹介というだけではなくあやが香織に瓜二つだったからー
「この後、どうされますか？」
彰人があやに聞くとあやは俯いていたが彰人の方を見て力強く言った。
「良かったら何処か行きませんか？」
彰人は思いがけない言葉に躊躇したがしばらく考えてあやに言った。
「良かったら屋台にでも行きませんか？とても美味しいお店があるんです」
彰人は恐る恐るあやに聞いた。
「はい」
あやは嬉しそうに微笑んだ。
やがて二人は夕方の繁華街を歩き出した。
何かを話すわけでもなかったがその方が彰人は心地よかった。
「あのフリーライターされてるんですか？」
「はい。でも駆け出しで全然お仕事もらえない。売れないライターです」
「そうなんですね」
「彰人さんは何かされてるんですか？」
「あ、ただのサラリーマンです」
彰人は人生最後の日に何を話しているのだろうと思ったが最後の思い出にあやに出会えたことを何処か嬉しく切なく感じていた。
「あ、此処です」彰人は小さな屋台にあやを案内した。
「いらっしゃい！」店主のいつもの威勢の良い声が聞こえてきた。
二人は並んで座りラーメンとおでんを注文した。
「ここのラーメン美味しんです。わざわざ県外からも足を運ぶ人もいるくらいで、、」
「それと、おでんも僕が今まで食べた中で一番美味しいです」
「嬉しいな、、私、屋台に一人で入ったことなくて、、女性一人だとどうしても敷居が高くて、、」
やがてラーメンが運ばれて来て、続けておでんも運ばれて来た。
あやは美味しそうにラーメンとおでんを食べていた。
彰人はただその姿を見つめていた。
その姿はいつの日かの香織と重なった。
「あー美味しかった」
あやは満足気に手を合わせた。
彰人もラーメンとおでんを全て平らげた。
「良かったら家の近くまで送って行きますよ」
「良いんですか？」
「はい」
「それと、また連絡してもいいですか？」
あやはニコリと笑い彰人に聞いた。
「はい。いつでも連絡してください」
彰人も微笑んだ。
「大将ありがとう」
彰人はそう言ってお代を支払うと二人で駐車場に向かって歩いた。
助手席に座るあやの横顔は何処か儚げで美しかったー
