「……わかっています。凜が生まれたら、またあやかしが見えなくなりますしね。これで最後かと思うと、少し寂しいですけど」
　意図せず涙声になってしまい、唇を噛みしめる。
　柊夜さんは空いたほうの手を、私の手の甲に重ね合わせた。
「すまない。きみを守るためだ。母が犠牲になったことを繰り返したくない」
　私は何度も頷いた。柊夜さんの想いは、よくわかっているから。
　思いを巡らせていた私は、ふいに耳に届いた不気味な音に顔を上げる。
　オオオォ……。空気を裂いて鳴り響く音色に怖気が立つ。
　風の唸りのようだが、周囲に強風は吹いていない。
「なんの音でしょう？」
「あれは……」
　柊夜さんは険しい表情で前方を見据えた。
　運河の彼方から、不穏な気配が漂ってくる。空を見上げると、曇天は血のごとく赤く染まっていた。
　その雲に一点の影が生じる。
　疾駆してきた鳥は、こちらに向かってきた。
「コマ！」
　私が手を掲げると、猛然と羽ばたいてきたコマは崩れ落ちるように舟に落下した。
　とっさに両手ですくい上げる。コマは疲弊しきった様子で羽をだらりと広げていたけれど、すぐに身を起こした。
「ピッ、ピギッ、ピピ――ッ」
　必死の訴えには切迫したものを感じる。
　まさか、悠たちの身になにか起こったのだろうか。
「コマ、城でなにかあったのね？」
　ただならぬコマの鳴き声に、柊夜さんは腰を浮かせた。
　そのとき、柳の揺れる運河沿いの道を異様なあやかしが向かってきた。
　泥人形のような土気色の体に虚ろな目をして、両腕をさまよわせている。まるで感情のないゾンビみたいだ。
　よろけながら数体で群れている彼らは舟へ近づこうとするが、運河縁から足を踏み外した。水飛沫が上がり、もがきながら水中に沈んでいく。
「えっ……⁉　このあやかしたちは何者ですか？」
「泥人(どろびと)だ。餓鬼の一族が使役するために生み出すしもべだ。泥人の意思はなく操られているだけだが、捕まったら殺される危険があるぞ」
　不安を覚えた私の鼓動が早鐘のごとく鳴り響く。
　ややあって、蛇行した運河を曲がると夜叉の居城が見えてくる。
「柊夜さん、城が……！」
　壮麗な天守閣は泥に塗られていた。
　すでに城門は破壊され、束となった泥人が城内へ侵入しているのが遠目にうかがえる。彼らの呻き声が苦悶の呪詛のごとく木霊していた。
　凄惨な光景を目にした私は愕然とした。
　柊夜さんは息を呑むと、真紅の双眸を燃え立たせる。
「なんということだ……おのれ、餓鬼め！」
　殺気を漲らせた柊夜さんの体から、悋気が立ち上る。
　コマはこの危機を知らせたくて飛んできたのだ。城に残してきた子どもたちは無事なのか。
「悠たちは無事でしょうか⁉　早く、城に……」
　夜叉の城は目前なのに、恐怖に駆られた船頭は舵を放り出して平伏した。舟はその場に停止してしまう。
「きみたちは、ここで待機していてくれ。泥人は泳げないから舟に乗っていれば安全は確保できる。コマ、頼んだぞ」
　私の肩にとまったコマは、頷くように頭を低くする。
　彼は、ひとりで子どもたちの救出に向かうつもりなのだ。
「柊夜さん……ひとりで行くんですか？　私も――」
　言いかけた私の肩を両手でしっかりと抱いた柊夜さんは、真紅の双眸をまっすぐに向ける。
「必ず戻る。きみは腹の子を守ってくれ」
　私には、お腹にいる凜を守るという役目があったことを思い出す。
　無理についていき、彼の足手まといになってはいけない。
「わかりました。凜は必ず守ります。悠たちを、お願いします」
　毅然としてそう告げると、ひとつ頷いた柊夜さんは強大な神気を発する。
　鬼の角と獰猛な牙が顕現した。剛健な肉体の発露により、シャツがはだける。
　強靱な脚力で舟から飛び上がると、運河沿いの道に着地し、瞬く間に城へ駆けていった。
　群がる泥人をなぎ倒し、夜叉となった柊夜さんは城門へ辿り着く。
　ところが行く手を塞ぐかのように、仁王立ちになっている男がいた。
　甲冑で巨躯を武装し、白銀の髪を煌めかせる猛々しい鬼神は、八部鬼衆のひとりである薜茘多だった。
　この泥人たちを使って夜叉の城に攻撃を仕掛けているのは、やはり餓鬼の頭領とも謳われている薜茘多の仕業なのか。