その日の夜、くたびれたメリイを寝かしたあと、俺は小笠原のパンツ作りに取りかかった。

　裁縫スキルによって、完成品のイメージさえあれば、ほとんど手が無意識に動いていく。身体が全自動ミシンになったみたいな感じだ。

　しゃきしゃきと手を動かしていると、小笠原がジッと俺を見ているのが気になった。

「どうした、そんなジロジロ見て。急かしてもパンツは早く出来上がらんぞ」

「んー、偉いなあと思って」

「そうか？　パンツくらい何枚でも作るぞ」

「あ。いや。違くて。メリイのこと」

　すやすやと穏やかな顔で眠るメリイを見ながら、小笠原は言った。

「ずっとこの子の面倒見てたんでしょ。こっちの世界の事情は分からないけれど、お父さん帰ってこないのは辛いもんね」

　小笠原の言う通り、メリイは俺が来るまでひとりで暮らしていた。借金取りに目をつけられて、かなり大変だったのは確かだ。

「見直したの。四谷って、山登りしか興味なさそうじゃん」

「そうか？」

「いつも校庭の隅でテント張ってるし」

「あれは部室だ。ちゃんと顧問の許可も取ってる」

「変なの。でも順応率高いよね。サバイバル慣れしてるっていうか」

「郷に入っては郷に従えと。父親が登山家だったから、そういう風に育てられたんだ」

「お父さん、山登りする人だったの？」

「登山家だった。もういない」

「……ごめん」

「謝ることじゃない。もう慣れた」　

　冒険家だった父は、メリイの父親と同じようにもう何年も帰ってきていない。メリイの事情を聞いた時、人ごとじゃないと思って、色々と手伝うことにした。

「しかし、まさかクラス一可愛い同級生に、俺の存在が認識されてるとは思わなかったな」

　小笠原は良くも悪くも目立つ存在だ。反対に俺は華やかなスポットライトに当たることもなく、こそこそ活動しているような人間だ。

「あの。四谷」

「おう。もうすぐできるぞ」

「そうじゃなくて」

　小笠原は珍しくボソボソとした小さな声で言った。

「わ。私のこと可愛い……って言った？」

　見ると、小笠原は顔を赤くしていた。視線を合わせると、プイっと目をそらした。

「クラス１可愛いとか、そう言う風に聞こえたんだけど」

「言ったよ」

「本当？」

「本当だ。可愛いと思う」

　そう返すと、そっぽを向きながら、小笠原はにやにや笑い始めた。

「へ。へへへ」

「何だよ」

「な。なんでもないっ」

　手近にあった卵を投げようとしたので、慌てて両手をあげる。こんなデレデレしたやり取りで、頭を割られてはたまらない。

　代わりに完成したパンツを放り投げる。

「ほら下着。できた」

「あー……さんきゅー……ヒョウ柄か……」

「着てみろ。すーすーするぞ」

「うん」

　おもむろに立ち上がると、小笠原は制服のスカートをおろそうとした。フックに手をかけたところで、思い出したように顔をあげた。

「ん？」

「どうした？」

「何で当然のように見てるの？」

「そりゃあ製作者だから具合が気になるだろ。どうせこれから三人一緒に裸で寝るんだ。パンツくらい気にするなよ」

「……」

　その日も俺は風呂場で寝ることになった。さっきまでデレかけてたはずなのだが。おかしい。