家を出て、店なんかが多いタマゴ町という集落へと歩いていく。流石に学校の制服姿でうろうろする訳にはいかないので、小笠原には俺の服に着替えてもらうことにした。

「町に出たら、可愛い服が欲しい」

　つぎはぎの布で作ったお下がりを着ながら、小笠原はため息をついた。

「下着とか売ってんのかな」

「女性用の下着はどうなんだろなあ。メリイ知ってるか」

「メリイがいつも履いてるのはこれです」

　そう言ってスカートをたくし上げたメリイは、分厚い布のパンツを指差した。

「うわ暑そう。それ、むれないの？」

「すごくむれます！」

「嫌だなー。て言うか早くしまいなさい。変態が見てる」

　俺から隠すように小笠原は、メリイの服を戻した。

「これしかないのかあ」

「俺が作るか」

「え？　作れんの？」

「もちろん。そのための裁縫スキルだ」

　ズボンを下ろして、小笠原に自分のパンツを見せる。

「手製のブリーフだ。材料を買って作った。薄布だから通気性抜群だ」

「……むれない？」

「裁縫スキルは伊達じゃない。触ってみるか？」

　無言でうなずきながら、小笠原は俺のパンツを引っ張って素材を確かめていた。

「本当だ。……分かったから、早くしまいなさい」

　大人しくズボンをあげる。

「四谷って器用だよね」

　俺が引きずっている荷車を見ながら、感心したように小笠原は言った。

「これとか。何、瓶の中に……葉っぱ？」

「ハーブだ。小笠原もさっき飲んだだろ」

「ああ。あの……」

「メリイのおしっこ茶です」

「言わなくて良いから」

「その名前の方が売れそうだなあ」

「そうだったとしても絶対にやめなさいよ。人格を疑うわ」　

　瓶の一つを手に取って、小笠原は首を傾げた。

「これ売るの？」

「おう。金稼がないと飯も食えないだろ」

「メリイは四谷に色々と助けてもらっているんです。薬草栽培のスキルは珍しいから、四谷の作ったハーブは高く売れるんです」

「ただの趣味スキルじゃないのね」

「はい！　メリイはお父さんがいなくなってから、ニワトリの卵を売っていました。でも卵はみんな持ってるから、そんなに高く売れないのです」

「大変ね……。お父さん、冒険者って言ってたけれど。もうどのくらいいないの？」

「１年です」

　メリイは沈んだ顔で言った。

「難度Aのダンジョンに潜ってから、メリイのお父さんはもう１年便りがないのです」

　家を出る前にメリイは小笠原に「お願い」を言っていた。

　ダンジョンには難易度がある。獣の森は難度C。メリイの父親は難度Aのダンジョンに出向いたまま帰ってきていない。難度Aになると、入るだけでも許可が必要になる。メリイひとりで探しに行くことは無理な話だった。

「私で役に立てるなら良いけれど」

「役に立ちます！　ななちんはすごく強いので！」

　メリイの言う通り、小笠原ほどの実力があれば、難度Aのダンジョンでも余裕で踏破できる。ダンジョンの全モンスターを合わせても、５３万レベルには届かない。事情を聞いた小笠原はあっさりと承諾した。メリイは嬉しそうな顔で微笑んだ。

「じゃあ、さらっと探しに行きましょうか」

「あ。でも難度Aのダンジョンは許可がないと入れないです。通ろうとしても、強い門番さんがいて門前払いさせられてしまいます」

「強い門番？　私、倒せるかしら」

「脳筋め……」

「え？　そう言うことじゃなくて？」

「倒すのは良くないです。門番さんはお仕事をしているだけなので。許可を取れるようになれば良いのです」

「じゃあどうすれば良いのよ」

　小笠原の言葉に、メリイは懐から薄っぺらい財布を取り出した。

「必要なのは……マネーです」

　と言うわけでタマゴ町の市場に着いた。

　この辺の集落では一番大きい。大通りに伸びるマーケットでは十数の露天がひしめき合っている。空いた場所を見つけて、そこで店を広げることにした。荷台の前にのぼりを立てる。

「店なら他にもいっぱいあるけど。売れるの、ハーブ？」

「まあまあ売れる」

「常連さんがいるです」

　近所のおばあさんや、通りがかりの旅人に、メリイのおしっこ茶を売っていく。今日の売れ行きは、いつもより少し良かった。

「ひー、ふー、みー……だいだい５０００マネーくらいだな」

「これなら、ななちんの服も買えますねえ」

「え。良いの？　服見てきても？」

「もちろんですよう」

　メリイに言われて、小笠原はご機嫌な様子で服を買いに歩き始めた。

　普段着る服とは生地やデザインも違っているので、楽しそうな顔をしていた。メリイの父親のお古で済ませている俺とは大違いだ。

「ねえねえ、四谷。どうこれ。似合うかな」

　ひょっこり現れた小笠原は、赤茶色のスカートと厚底のブーツ、白い羽織りものをしていた。

「良いんじゃないか。しかしブーツはぺったんの方が良い気がするが」

「やっぱり派手？」

「ん？　走る時に動きにくいだろ？」

「ああ……」

　小笠原はぺったんのブーツに履き替えた。スカートもショートパンツになっている。さっきよりもタイトな服装になっていた。なんか不機嫌そうだった。

「下着は四谷にお願いする。しゃくだけど」

「どんと来い、セクシーパンツ」

「普通の作らないと吹っ飛ばす。ねえ、余ったお金どうすんの？」

「もちろん食糧を買います！」

　メリイが食料品店に駆け込んでいく。３人分のパンと干した肉。それでもう今日稼いだ金はすっからかんになっていた。

「差し引き、ほぼゼロか」

「その難度Aのダンジョンに入るにはいくら必要なの？」

「５０万マネーです」

「気が遠くなりそう……」

　ゲンナリしたように小笠原は肩を落とした。

「それでも借金取りをぶっ倒したので、これでお金を貯めることができます」

「それでもねえ……なんか上手い方法ないのかな」

「あるぞ。ダンジョンだ」

　町の外にある辺境地域、ダンジョン。そこに行けば珍しいものがたくさんある。手に入ったものを売れば、ハーブなんかとは比べ物にならないお金が手に入るはずだった。

「明日はみんなでハナハナさんを探しに行くです」

「ハナハナ？」

「万病に効くと言われる薬草です。粉にして売れば５万マネーは下らないです」

「へー、すごいじゃない」

「と言うわけで明日は獣の森に行こう。魔導書を拾わないといけないしな」

「獣の餌になってなきゃ良いけど」

　小笠原は心配そうに言った。