予選と本戦の準決勝までが終わった。明日の決勝ではミンミン師匠と小笠原が戦うことになる。
「うう。負けてしまったですの」
始まる前はやる気マックスで戦いに臨んだソプラノだったが、ミンミン師匠に背後を取られてからのジャーマン・スープレックスでKO負けしてしまった。
「あんなに粋がっていたのに。恥ずかしいですわ……」
「まあ。仕方ないだろ。ミンミン師匠、その後も一撃KOだし」
さすが人類最強というだけはある。その後の試合も危なげなく対戦相手を撃破し、ミンミン師匠は明日おこなわれる決勝戦まで進んでいた。
「以前よりかなりレベルを上げていますわ。あの調子だと、おそらく３０００に近いと思われますわ」
「王国の騎士団長より強いのですねー。でも、ななちんにならきっと余裕です。５３万レベルもありますし」
ロコモコを食べながら、メリイは満足そうに微笑んだ。水着を売ったお金で、いつもより豪華なものが食べられるようになった。この辺の貴族にも顔を覚えられて、美味しい店を紹介してもらった。
「勝つわよ。喧嘩なら泳ぐよりかは百倍楽だわ」
水色のドリンクを優雅に傾けながら、小笠原は言った。小笠原はすべてデコピンのみで、試合を制していた。ついたあだ名は「サンダーボルト」。あまりの速さに実況も口を挟む暇がないくらいだった。
「後は明日の決勝で勝って、家に帰るだけね」
「そういえばわたくし、小笠原さまのレベルを見たことがありませんの」
「見たい？ 良いよ」
ソプラノが取り出した鑑定魔導書に、小笠原が手をかざす。ぽうっと宙に文字が浮かんだ。
【小笠原奈々（使い魔）】
【レベル・・・３００９８】
【STL・・・３００９８】
【MGL・・・０】
【習得スキル・・・言語翻訳】
【習得魔法・・・なし】
浮かび上がった文字を見て空気が凍る。
「３万……？」
「あれ？ 下がってる？ どうして？」
「ど。どうしてでしょう。レベルが下がるなんて聞いたことがありません」
メリイが不思議そうな顔をした。
「ステータス異常以外で、レベルは下がらないはずです」
「魔導書が壊れているとか」
「他のもので試してみます？」
メリイが持ってきた魔導書でも試してみたが、やはり数字は変わらなかった。
「これは一体……」
あまりにステータスの数値がいかれていたので、レベルが下がっているなんて思いもしなかった。しかし、どうも理由が分からない。
「ひょっとすると」
ソプラノがハッとした顔で言った。
「これはもしや、小笠原さまが使い魔だからではないですか？」
「何か関係あるのか？」
「ええ。普段使い魔は役目を終えたら還送魔法で送り返します。ですが、小笠原さまに関しては常に召喚されている状態です。つまり力の充填が成されずに、消費されるだけになっているのだと思いますわ」
「つまり」
「力を行使するごとに、レベルであるSTL値を消費しているのです」
「あー……」
「全力を出して殴ったり蹴ったりされました？」
「めっちゃやったわ」
掌底風圧拳やさっきの蹴伸びは、おそらくかなりのレベルを消費してしまっているだろう。まさかこの力に限りがあるだなんて盲点だった。
「でもこれだけレベル差があるなら決勝は余裕です？」
「そうだと良いのですが。お師匠はほとんどの武道流派で免許皆伝していますわ。万が一と言うこともあります」
「油断はできないってことね」
「短期決戦をおすすめしますわ。長期戦になるほどレベルが消耗することが予想されますわ」
「オッケー。一撃必殺ね」
若干不安そうな表情の小笠原は、コクリとうなずいた。
確かにこのレベル差だったら、そうそう負けることはないだろう。しかし相手は武術の達人。対する小笠原は素人だ。ソプラノの言う通り、万が一と言うことはある。
打開策を考えている内に、夜は明けて決勝当日になっていた。会場の屋外闘技場はすごい人だかりだった。俺とメリイはここ数日は商売人として名前を売っていたお陰で、最前列のVIP席に座ることができた。
「ななちん、がんばれー！」
小笠原が入場してくる。メリイが声をあげると、照れ臭そうに右手をあげた。長い髪は短くまとめてある。たくさんの観客にびっくりしたのか、若干顔が強張っている。
「よろしくな！ サンダーボルト！」
対するミンミン師匠は楽しくて仕方がないと言う表情をしていた。
「こんな強者と戦えるなんて光栄だよ！ 久々に手加減をしなくても良さそうだ！」
相手も本気ということだろう。試合開始が近づくにつれて、ミンミン師匠の表情は、獣みたいに険しくなっていた。
「……ななちん」
メリイがコクリと唾を飲み込む。太陽の光が天辺に来たところで、いよいよ時間になった。
「では！ 決勝戦、試合開始！」
審判がコールをする。
先に動いたのは小笠原だった。
間合いを詰めての一撃必殺のデコピン。これで準決勝までの相手を沈めてきた、サンダーボルト戦法だ。
「甘いな！」
だが、さすがにミンミン師匠もそれを読んできている。左に交わすと、小笠原のふところに潜り込んできた。
レスリングスタイル。どんな人間でも足元から体勢を崩されれば、防御に入らざるを得ない。
「ななちん！」
「いや、大丈夫だ」
今のところのSTL値の差は圧倒的だ。脚を大きく上げた小笠原は、ミンミン師匠をつかむと、そのまま宙に放り投げた。
「これで終わりよ！ 掌底風圧拳！」
小笠原最大の必殺技。
全力で打ち出した掌底による風の壁。これは避けようがない。場外まで吹き飛ばしてしまえば、小笠原の勝ちだ。
「……あれ？」
様子がおかしい。小笠原も呆然としていた。
放り投げたはずのミンミン師匠が、いつの間にか小笠原の背後に回っている。
「こっちだ！ サンダーボルトぉ！」
「嘘でしょ！ さっきまであっちにいたのに！」
「うはは！ 少しズルをさせてもらったぞ！ 悪いな、こちらも本気だ！」
「このっ」
再びつかんで放り投げるが、そこにミンミン師匠の姿はない。また小笠原の背後に回っている。
「残念、こっちだあ！」
「どうして！？」
小笠原は見事に翻弄されている。
間違いない。ミンミン師匠は何か魔法を使っている。
ミンミン師匠が足元を崩しにかかる。慌ててつかみかかるが、するりと消えてしまう。
「一体どうなってるんだ？」
「あれは蜃気楼です。かなり高度な分身を作る魔法です！」
「……まずいな」
かなり分が悪くなってくる。ミンミン師匠の攻撃はヒットしているが、小笠原の攻撃はすべて受け流されてしまう。ダメージはないが、STL値は着実に減少しているはずだ。
「ははは！ 楽しいぞお！ サンダーボルトぉ！」
「くそっ、この！ 誰がサンダーボルトだ！」
小笠原の攻撃が空ぶる。気のせいか、さっきよりもパワーがなくなっているようにも見える。危惧していた長期戦に入っている。
何か手はないか。
目にもとまらぬ速さの攻防が続いた後、向こうの観客席から見慣れた銀髪が走ってくるのが目に入った。
「四谷さま！」
ソプラノだった。俺に抱きついてくると、興奮した様子で言った。
「分かりましたわ！ 小笠原さまのSTL値を復活させる方法！」
「本当か！？」
「ソプラノちん！ 今まで何してたんですか？」
「こっそり賞品の魔導書を盗み見してきましたわ。何か手がかりはないかと思いまして。そしたら……ビンゴでしたわ！」
サッとメモ用紙を取り出すと、ソプラノはスラスラとそれを読み上げた。
「召喚魔法は基本的に、術者を媒介しておこなう魔法なのです。使い魔との相性が良いほど、力はぐんと上がります。特に効果的なのが……」
ソプラノのそこで言葉が止まる。
「どうした？」
「どうしたです？」
何か言いにくいのか、口をモゴモゴさせながら、ソプラノは小さい声で言った。
「最も効果的なのが術者と使い魔との……せっ、接吻ですわ……」
