＊

「え？　あー……うん、絵を習ったことは一度もないかな」
　――本当にいた。この世界には本物の天才がいたらしい。
　翌週。選択授業である美術の時間が訪れ、呉野くんに気になっていた質問を投げかけると、ありえない答えが返ってきた。
「本当にないの？　本当になくて、あれだけ上手に描けるの？」
「いや、普通だよ。普通のりんごだから」
「全然違うよ！」
　なんならわたしの描いたお粗末なりんごを彼に見せてあげたい。とても美味しそうには見えないりんごを。
「はあ……じゃあ本当にすごいね。経験ないんだもんね」
「ないね……でもそんな吉瀬が言ってくれるほど上手いわけでもないけど」
　彼はとことん謙虚なのか、わたしの言葉を素直に受け止めてはくれない。前回も否定されてしまったし、今回もまた否定されてしまった。やっぱり慧子が直接褒めた方が説得力はある。
　ちらりと隣に視線を流すと、口を尖らせ真剣モードになってる熱い横顔が視界に入る。
　……慧子、集中するとたこ口になるんだよね。
　きっとわたし達の会話も聞こえていないのだろう。それだけ集中出来るほど、絵が本当に好きなんだということが伝わってくる。
「あ、ねえねえ。呉野くんってコンクールとか興味ないの？」
　きっと彼なら――そう思って出した話題に、それまで伏せ気味だった視線がふっと持ちあがった。珍しく、彼の反応が大きく見える。あまり動かないイメージの表情筋からは、驚きと困惑が滲んでいるような気がした。
「……ああ、えっと、一応出ようとは思ってる」
　彼から予想外の返事が戻ってきたことに「そうなの？」と驚きが飛んでいく。
　まさかコンクールをあることを知っているではなく既に出ようとしているなんて。
「すごいね、コンクール出るなんて」
「いや、ぜんぜん……まだ描き始めてもないし」
「間に合うの？　秋のコンクールだよね？」
　わたしの問いかけに、彼は苦笑を見せる。