突然けたたましい音を立てる黒電話。
それまで只の飾りだとしか思っていなかった物体が、いきなり大きな音を立てたのだ。これには魔王と聖女も顔を見合わせる。
「パ、パパ」
「……う、うむ」
魔王は手の中に禍々しい形の暗黒剣を出現させて、警戒しながら立ち上がる。
そして、黒電話の方へと歩み寄った。
緊張感に包まれる玉座の間。
娘たちの誰かが、ゴクリと喉を鳴らした。
「き、気をつけてね、パパ！」
「ふっ、私を誰だと思っておる！」
三女リッコの声援に応えて、魔王は恐る恐る手を伸ばし、けたたましく鳴り響き続けている黒電話。その受話器を握る。
そして、わずかに受話器を浮かせると『リンッ……』とわずかな残響を残して、ベルの音は鳴りやんだ。
思わず、ほっ……と、息を吐く聖女と娘たち。
顔には出さないが、魔王もひそかに胸を撫でおろした。
だが、今度は魔王が手にしたその受話器の奥から、なにやらボソボソと小さな声が聞こえてくる。
「……なんだ？」
魔王が警戒しながら受話器に耳を当てると、聞こえてきたそれは、年若い女の声だった。
「……もしもーし、もっしもーし！ 聞こえませんか～！」
「……何者だ」
「あ、やっと繋がったぁ～。えへへ、えーとぉ、聖女カモミールのお宅はこちらですかぁ？」
「何者だと問うておる！ こちらの問いに答えよ！」
「これは失礼しましたぁ～。ワタクシ、カモみんの古い知り合いでぇ、ベローチェっていいますぅ。カモみんはいますかぁ？」
「……う、うむ、しばし待て」
困惑を隠しきれない様子で、魔王が首を捻りながら、聖女を手招きする。
「どうしたの？ パパ」
「いや、なんか……ママの知り合いだと言っておるのだが、ベローチェなる者を知っておるか？」
「……ベローチェさ、ま？」
その途端、聖女は頭痛を堪えるような素振りを見せた。
明らかにイヤそうな表情だ。
魔王の手から受話器を受け取ると、彼女は苦虫をかみつぶしたかのような渋い顔になって、受話器へと語り掛けた。
「……カモミールです」
「やっほーカモみん。久しぶり～！」
「やっほーじゃありません。女神さま、今度は一体、何をやらかしたんですか？」
「なんで、やらかし前提なの！？」
「違う……のですか？」
「……えへ」
「ほら、やっぱり。女神様が神託を送ってくる時って、いつも何かをやらかした尻ぬぐいに決まってるんですから」
「えーと……そうだっけ？」
「そうだっけじゃありませんよ！ 毎回毎回やらかしまくってくれるお陰で、こっちはガンガン信仰心を削られて、すごく、すご――く迷惑してるんですからね！」
久しぶりに見る妻の剣幕に、魔王が思わず身を縮める。
「ま、まあ落ち着きなさい。聖女カモミールよ」
女神はどうにか威厳を取り繕おうとしているらしく、やけに低い声音でそう言った。
「ワタクシがやらかしたとか、そういうのはとりあえず脇に置いておきましょう。今度ばかりは本当に大変なのです。（私の）破滅の時が迫っているのです」
「毎回、今度ばかりはって、仰っておられるような気がしますけど……で、今度は何なんです？」
「今夜、一人の赤ん坊が産まれます。その赤ん坊が寿命を迎えるまで、何の不満も持たないよう、接待してあげて欲しいのです」
「は？」
「接待です、接待！ キャー！ 社長さんステキーってヤツです」
「なんですそれ？ さっぱり意味が分からないのですけど？」
女神の信託には時々、聞きなれない言葉が混じることがある。
シャチョーとは一体なんなのだろう。
「えーと、平たく言うと、その赤ん坊がとても重要人物なのです。ですから、あらゆる危機から彼を守り、あらゆる望みをかなえてあげて欲しい。そういうことです」
「重要人物……」
聖女の脳裏に共に旅をした、少年勇者の姿が浮かび上がる。
つまり、その赤ん坊が成長して、世界を救う人物になるそういうことなのだろうか？
「もし彼が、不満を抱えたまま生を終えれば……」
「終えれば……？」
「世にも悲惨な運命が（私を）待ち受けていることでしょう」
だが、聖女は少しの沈黙の後、迷いのない声でこう応えた。
「お断りします」
「うんうん、カモみんなら絶対やってくれると……って！ うえええええっ！？ なんで？ 今の『仕方ありませんねぇ』とか言って、ＯＫしてくれる流れじゃないの！」
「だって、ベローチェさま。私、主婦ですよ？ ウチの主人なんて、一人じゃなーんにも出来ない人なんですから、私がずっと傍に居てあげないと」
「まさか、アナタに惚気られるとは思ってませんでしたけど……そこを何とかぁ……。本当にピンチなんですぅ（私が）」
泣きそうな声で訴えてくる女神に、聖女は思わずため息を吐いた。
「仕方がありません……では、娘たちの誰か一人に行かせましょう」
「娘？ えーと、その……大丈夫なの？」
「聖女と魔王の娘ですよ？」
「そっか！ えへへ、やっぱ、持つべき者は優しい信徒よね～！ カモみんだーいすき！ じゃ、ダンジョンの外に出たら、どこに行けばいいかわかるようにしとくから、よろしくぅ～」
そして、聖女は受話器を置いた途端、盛大に肩を落とした。
◇ ◇ ◇
食事を再開しながら、聖女が女神とのやりとりについて説明すると、長女と三女が「おおー！」と歓声を上げた。
「つまりぃ～、結界の外に出ていいってことぉ？ その赤ん坊の面倒を見るだけでいいのよねぇ？」
「ハイハイハイ！ リッコが行くぅ！」
興奮気味に顔を突きつけてくる長女と三女。思わず苦笑する聖女。そのすぐ隣で、魔王が不機嫌そうな声を漏らした。
「パ、パパは反対だぞ！ 娘たちをそ、外の世界になんて出して、悪い男にでも引っかかったらどうするつもりだ！」
「……魔王より悪い男は見てみたい気もしますけどね。どっちにしろ、いつかはこの子たちにも結婚相手を探してあげないと」
「やだ！ やだいっ！ 嫁になんてやらないんだからな！」
ジタバタと暴れる魔王に苦笑しながら、聖女は娘たちを見回す。
「まぁ、フレデリカは論外として……」
「ええっ！？」
「……前に何やらかしたか、忘れたとは言わせないわよ？」
「ううっ、あれは……だってぇ」
実は、長女フレデリカは、結界の外で生活していた時期がある。
聖女の結界を破ることは誰にもできない。
だが、魔王を封じ込める意味が無くなった今となっては、それももはや外部からの干渉を避ける意味合いしかない。
魔王が人類を滅ぼそうと思っていなくとも、人類の側にそれを受け入れられる器はない。だからこの結界で、誰かがうっかり迷い込んでくるのを阻んでいるのだ。
もはや、結界にそれ以上の意味はない。
だから、聖女はちょくちょく封印を抜け出して、街へ買い出しにも行くし、人間に化けた魔王と時々デートもする。
なにせ、あれから八十年の月日が経っているのだ。
聖女を見知った人間などほとんど生きてはいないのだから、顔バレする恐れもない。
最近では、フィルミナの街にできた巨大商業施設の『ダー★イェイ！』が、特にお気に入りだ。
無駄にテンションの高い店員たちが「いぇーい！」と出迎えてくれる、明るい巨大商店街である。
だが、娘たちを外に出すとなれば話は別だ。
それなりにちゃんと教育したつもりなのだが、あくまで封印の奥でのこと。三人とも、どこか常識に欠けるところがある。
だから、最初の娘のフレデリカがそれなりに大きくなった時点で、素性を隠して王都グラニスにある寄宿学校に入学させたのだ。
聖女自身も学んだの母校であり、女神ベローチェを奉ずる由緒正しい神学校である。
ところが、当の娘はたった一月足らずで、寄宿学校を跡形もなく吹っ飛ばして帰ってきたのだ。
理由は、夏休みが終わりそうになったから。
そのせいでそれ以降に産まれた次女、三女を結界の外に出したことはない。
そういう意味でも、これは良い機会かもしれない。
聖女は次女と三女に目を向ける。
「じゃあ……アーちゃん、ママの代わりに行ってもらおうかしら」
聖女が次女アーヴィンにそう告げると、途端に三女が不満げな声を上げた。
「えー！ アーちゃんだけズルい～！ リッコが行きたいぃ！」
「私は別に行きたくないから……リッコでいいんじゃないの？」
元々、感情の起伏に乏しい次女がそう口にすると、三女リッコがぴょんと椅子の上で飛び跳ねた。
「ほんとっ！」
「ダメよ。順番、順番だから。お姉ちゃんはだいぶ前にお外に出たし、次はアーちゃんの番、リッちゃんは今度ね」
「むぅー！」
不満げに頬を膨らませる三女に、聖女は思わず苦笑する。
三女のリッコは明るい良い子だが、残念なことに本当に、アホの子なのだ。
その癖、物理戦闘力は姉妹の中でも最強。父親の魔王にも迫るというのだから、外に出したが最後、大惨事になるのは目に見えている。
その点、次女のアーヴィンは、容姿こそ姉妹の中でただ一人父親似ではあるが、比較的大人しいし、それなりに常識を備えている（ように思える）。
「じゃあ、アーちゃん。お願いね」
「うん……あんまり気はすすまないけど」
次女アーヴィンは、見るからに気乗りしないといった様子ではあったが、それでも大人しく頷いた。
良く叱られる姉を見てきたおかげで、逆らったら本当に怖いのはパパではなく、ママであることを知っているからである。
それまで只の飾りだとしか思っていなかった物体が、いきなり大きな音を立てたのだ。これには魔王と聖女も顔を見合わせる。
「パ、パパ」
「……う、うむ」
魔王は手の中に禍々しい形の暗黒剣を出現させて、警戒しながら立ち上がる。
そして、黒電話の方へと歩み寄った。
緊張感に包まれる玉座の間。
娘たちの誰かが、ゴクリと喉を鳴らした。
「き、気をつけてね、パパ！」
「ふっ、私を誰だと思っておる！」
三女リッコの声援に応えて、魔王は恐る恐る手を伸ばし、けたたましく鳴り響き続けている黒電話。その受話器を握る。
そして、わずかに受話器を浮かせると『リンッ……』とわずかな残響を残して、ベルの音は鳴りやんだ。
思わず、ほっ……と、息を吐く聖女と娘たち。
顔には出さないが、魔王もひそかに胸を撫でおろした。
だが、今度は魔王が手にしたその受話器の奥から、なにやらボソボソと小さな声が聞こえてくる。
「……なんだ？」
魔王が警戒しながら受話器に耳を当てると、聞こえてきたそれは、年若い女の声だった。
「……もしもーし、もっしもーし！ 聞こえませんか～！」
「……何者だ」
「あ、やっと繋がったぁ～。えへへ、えーとぉ、聖女カモミールのお宅はこちらですかぁ？」
「何者だと問うておる！ こちらの問いに答えよ！」
「これは失礼しましたぁ～。ワタクシ、カモみんの古い知り合いでぇ、ベローチェっていいますぅ。カモみんはいますかぁ？」
「……う、うむ、しばし待て」
困惑を隠しきれない様子で、魔王が首を捻りながら、聖女を手招きする。
「どうしたの？ パパ」
「いや、なんか……ママの知り合いだと言っておるのだが、ベローチェなる者を知っておるか？」
「……ベローチェさ、ま？」
その途端、聖女は頭痛を堪えるような素振りを見せた。
明らかにイヤそうな表情だ。
魔王の手から受話器を受け取ると、彼女は苦虫をかみつぶしたかのような渋い顔になって、受話器へと語り掛けた。
「……カモミールです」
「やっほーカモみん。久しぶり～！」
「やっほーじゃありません。女神さま、今度は一体、何をやらかしたんですか？」
「なんで、やらかし前提なの！？」
「違う……のですか？」
「……えへ」
「ほら、やっぱり。女神様が神託を送ってくる時って、いつも何かをやらかした尻ぬぐいに決まってるんですから」
「えーと……そうだっけ？」
「そうだっけじゃありませんよ！ 毎回毎回やらかしまくってくれるお陰で、こっちはガンガン信仰心を削られて、すごく、すご――く迷惑してるんですからね！」
久しぶりに見る妻の剣幕に、魔王が思わず身を縮める。
「ま、まあ落ち着きなさい。聖女カモミールよ」
女神はどうにか威厳を取り繕おうとしているらしく、やけに低い声音でそう言った。
「ワタクシがやらかしたとか、そういうのはとりあえず脇に置いておきましょう。今度ばかりは本当に大変なのです。（私の）破滅の時が迫っているのです」
「毎回、今度ばかりはって、仰っておられるような気がしますけど……で、今度は何なんです？」
「今夜、一人の赤ん坊が産まれます。その赤ん坊が寿命を迎えるまで、何の不満も持たないよう、接待してあげて欲しいのです」
「は？」
「接待です、接待！ キャー！ 社長さんステキーってヤツです」
「なんですそれ？ さっぱり意味が分からないのですけど？」
女神の信託には時々、聞きなれない言葉が混じることがある。
シャチョーとは一体なんなのだろう。
「えーと、平たく言うと、その赤ん坊がとても重要人物なのです。ですから、あらゆる危機から彼を守り、あらゆる望みをかなえてあげて欲しい。そういうことです」
「重要人物……」
聖女の脳裏に共に旅をした、少年勇者の姿が浮かび上がる。
つまり、その赤ん坊が成長して、世界を救う人物になるそういうことなのだろうか？
「もし彼が、不満を抱えたまま生を終えれば……」
「終えれば……？」
「世にも悲惨な運命が（私を）待ち受けていることでしょう」
だが、聖女は少しの沈黙の後、迷いのない声でこう応えた。
「お断りします」
「うんうん、カモみんなら絶対やってくれると……って！ うえええええっ！？ なんで？ 今の『仕方ありませんねぇ』とか言って、ＯＫしてくれる流れじゃないの！」
「だって、ベローチェさま。私、主婦ですよ？ ウチの主人なんて、一人じゃなーんにも出来ない人なんですから、私がずっと傍に居てあげないと」
「まさか、アナタに惚気られるとは思ってませんでしたけど……そこを何とかぁ……。本当にピンチなんですぅ（私が）」
泣きそうな声で訴えてくる女神に、聖女は思わずため息を吐いた。
「仕方がありません……では、娘たちの誰か一人に行かせましょう」
「娘？ えーと、その……大丈夫なの？」
「聖女と魔王の娘ですよ？」
「そっか！ えへへ、やっぱ、持つべき者は優しい信徒よね～！ カモみんだーいすき！ じゃ、ダンジョンの外に出たら、どこに行けばいいかわかるようにしとくから、よろしくぅ～」
そして、聖女は受話器を置いた途端、盛大に肩を落とした。
◇ ◇ ◇
食事を再開しながら、聖女が女神とのやりとりについて説明すると、長女と三女が「おおー！」と歓声を上げた。
「つまりぃ～、結界の外に出ていいってことぉ？ その赤ん坊の面倒を見るだけでいいのよねぇ？」
「ハイハイハイ！ リッコが行くぅ！」
興奮気味に顔を突きつけてくる長女と三女。思わず苦笑する聖女。そのすぐ隣で、魔王が不機嫌そうな声を漏らした。
「パ、パパは反対だぞ！ 娘たちをそ、外の世界になんて出して、悪い男にでも引っかかったらどうするつもりだ！」
「……魔王より悪い男は見てみたい気もしますけどね。どっちにしろ、いつかはこの子たちにも結婚相手を探してあげないと」
「やだ！ やだいっ！ 嫁になんてやらないんだからな！」
ジタバタと暴れる魔王に苦笑しながら、聖女は娘たちを見回す。
「まぁ、フレデリカは論外として……」
「ええっ！？」
「……前に何やらかしたか、忘れたとは言わせないわよ？」
「ううっ、あれは……だってぇ」
実は、長女フレデリカは、結界の外で生活していた時期がある。
聖女の結界を破ることは誰にもできない。
だが、魔王を封じ込める意味が無くなった今となっては、それももはや外部からの干渉を避ける意味合いしかない。
魔王が人類を滅ぼそうと思っていなくとも、人類の側にそれを受け入れられる器はない。だからこの結界で、誰かがうっかり迷い込んでくるのを阻んでいるのだ。
もはや、結界にそれ以上の意味はない。
だから、聖女はちょくちょく封印を抜け出して、街へ買い出しにも行くし、人間に化けた魔王と時々デートもする。
なにせ、あれから八十年の月日が経っているのだ。
聖女を見知った人間などほとんど生きてはいないのだから、顔バレする恐れもない。
最近では、フィルミナの街にできた巨大商業施設の『ダー★イェイ！』が、特にお気に入りだ。
無駄にテンションの高い店員たちが「いぇーい！」と出迎えてくれる、明るい巨大商店街である。
だが、娘たちを外に出すとなれば話は別だ。
それなりにちゃんと教育したつもりなのだが、あくまで封印の奥でのこと。三人とも、どこか常識に欠けるところがある。
だから、最初の娘のフレデリカがそれなりに大きくなった時点で、素性を隠して王都グラニスにある寄宿学校に入学させたのだ。
聖女自身も学んだの母校であり、女神ベローチェを奉ずる由緒正しい神学校である。
ところが、当の娘はたった一月足らずで、寄宿学校を跡形もなく吹っ飛ばして帰ってきたのだ。
理由は、夏休みが終わりそうになったから。
そのせいでそれ以降に産まれた次女、三女を結界の外に出したことはない。
そういう意味でも、これは良い機会かもしれない。
聖女は次女と三女に目を向ける。
「じゃあ……アーちゃん、ママの代わりに行ってもらおうかしら」
聖女が次女アーヴィンにそう告げると、途端に三女が不満げな声を上げた。
「えー！ アーちゃんだけズルい～！ リッコが行きたいぃ！」
「私は別に行きたくないから……リッコでいいんじゃないの？」
元々、感情の起伏に乏しい次女がそう口にすると、三女リッコがぴょんと椅子の上で飛び跳ねた。
「ほんとっ！」
「ダメよ。順番、順番だから。お姉ちゃんはだいぶ前にお外に出たし、次はアーちゃんの番、リッちゃんは今度ね」
「むぅー！」
不満げに頬を膨らませる三女に、聖女は思わず苦笑する。
三女のリッコは明るい良い子だが、残念なことに本当に、アホの子なのだ。
その癖、物理戦闘力は姉妹の中でも最強。父親の魔王にも迫るというのだから、外に出したが最後、大惨事になるのは目に見えている。
その点、次女のアーヴィンは、容姿こそ姉妹の中でただ一人父親似ではあるが、比較的大人しいし、それなりに常識を備えている（ように思える）。
「じゃあ、アーちゃん。お願いね」
「うん……あんまり気はすすまないけど」
次女アーヴィンは、見るからに気乗りしないといった様子ではあったが、それでも大人しく頷いた。
良く叱られる姉を見てきたおかげで、逆らったら本当に怖いのはパパではなく、ママであることを知っているからである。
