「ヘイ! ラーメン、バリカタお待ち!」
 俺とアンナはカウンターの席に座り、仲良く横並びしていた。
 スマホを見れば時刻は『15:02』。
 ちょうどお昼の賑わいが済んだ時間だ。
 店内は俺とアンナしかいなかった。

 大将はなんだか嬉しそうに俺たちを見つめる。

「うわぁ! 美味しそう!」
 手を叩いて喜ぶアンナ。
 目をキラキラと輝かせて子供のようだ。
 まあ15歳だから子供っちゃ子供だよな。
「だろ?」
 俺が作ったわけでもないのに、なぜか店を紹介した俺が自慢げに語る。

「「いただきまーす」」
 声を揃えて、いざ実食!

 アンナはショルダーバッグからシュシュを取り出すと、長い髪を首元で一つに結った。
 ラーメンを食べる態勢、万全だな。

「スルスル……んぐっんぐっ……ゴックン! はぁはぁ……おいし☆」
 相変わらずのいやらしい租借音だな。
 それを初めて見た大将も思わず、生唾を飲む。
 アンナを見る目がいやらしい。

「うまそうに食べるねぇ、アンナちゃん」
 美味しいという基準間違えてません? 大将。

「だって美味しいんですもん。アンナ、美味しいものを食べているときが一番幸せ☆」
 そう言って頬をさする。
 よっぽど気に入ったようだ。よかったね、大将。

「嬉しいこと言っちゃってくれるねぇ。んなら、餃子を焼いてあげるよ」
「え、いいですよ……」
「気にすんな、アンナちゃん。うちの店初めてだろ? なら餃子も食べていってほしいんだよ。これはおいちゃんからのプレゼント」
 そう言って勝手に餃子を焼きだす大将。
 
 なんか勝手に話が盛り上がっているな。
 俺はそんな中、無言でラーメンをすする。

「ん?」

 あることに気がついた。
 ちょい待て。
 昨日、ひなたと来た時、俺は金払って餃子注文したぞ?
 女のひなたは有料で、男のアンナは無料ってか。
 というか、長年通っている俺ですらそんなサービス受けたことねーぞ!
 
 俺はむしゃくしゃして、カウンターの上に置いてあった小さな容器を手に取る。
 生おろしにんにくがたくさん詰められているものだ。
 やはりラーメンにはこれがなきゃな!
 躊躇なくにんにくをどんぶりの中にぶち込む。
 それに気がついたアンナが口を開いた。

「ねぇ、タッくん。それってなあに?」
「これか? にんにくだよ」
「にんにく?」
「ああ、これを入れると入れないとでは、ラーメンの味が『ダンチ』だ」
 思わずキメ顔してみる。

「へぇ……」
 アンナは咥え箸しながら俺がラーメンをうまそうにすするところを見つめる。
「タッくん、アンナにも入れてみて」
「マジか?」
 俺は驚きを隠せなかった。
 なぜならば、今のアンナは女の設定だからだ。
 昨晩、正真正銘の女性、ひなたが「にんにくは臭うから」と嫌がっていた。
 口臭を気にしてのことだ。
 なのに、アンナは平然とそれを俺に頼んだのだ。

「だって、美味しくなるんでしょ?」
 キョトンとした顔で首をかしげる。
「そ、それはそうだが、にんにくを入れるとだな……口が臭くなるからな」
 俺が言いづらそうに答えると、アンナは高笑いした。
「アハハハ!」
「な、なにがおかしいんだ?」
「だって……そんなのどんな料理だって同じでしょ?」
「え?」
「カレーだってそうだし、チャーハンとか、パスタとか、いろんな料理に使われているし、にんにくが入っていた方がおいしいよ?」
「それはそうだが……」
 清々しいほどに嬉しい回答だった。
 男の俺からしたらな。

「ひょっとして、昨日のひなたちゃんはにんにくを気にしてたの?」
 うっ、鋭い。
 ひなたの話題になると目が怖いんだよ、アンナさん。
「ま、まあ……」
 さっきお風呂入ったばっかなのに、またわき汗が噴き出てきたよ。

「ねぇ、タッくん」
「ん?」
「アンナと……ひなたちゃんを一緒にしないで」
 箸を止めて、俺に身体の向きを変える。
 すると俺の手を優しく両手で握った。
「あのね、アンナはタッくんが好きなものは全部好き☆ それにタッくんと同じ目線で、なるべく同じ気持ちでいたいの……だから他の女の子とは違うよ」
 瞳は少し潤っていた。
 涙を堪えているようにも見える。
 よっぽど、昨晩のひなたの件が悲しかったのだろうか?
 罪悪感で胸が押し潰れそうだった。

「そうか……じゃあ、にんにくはいっぱい入れてもいいのか?」
「もちろん☆ アンナ、美味しいものは絶対にためらわないよ!」
 その自信に満ち溢れた顔、素敵です。
 というか、たまにイケメン面になるんだよな。

 俺は要望通り、アンナのラーメンにたっぷりにんにくを入れてあげた。
 それをアンナは「まじぇまじぇ」する。
 へぇ、やるじゃん。

「うう……いい彼女を連れてきたじゃねーか、琢人くん」
 気がつくと大将は厨房の中で泣きながら、餃子を焼いていた。

「た、大将?」
「あの年がら年中、映画バカの琢人くんが……こんな美人で優しい女の子と付き合うなんて…おいちゃんも泣いちゃうよ」
 サラッと酷いこというなよ!
 俺が可哀そうなやつに聞こえるじゃねーか。

「大将さんたら、彼女……だなんて☆ アンナとタッくんはまだそんな仲じゃないのに……」
 いいながらめっさ嬉しそうやん。
 両手で顔をおさえて、左右にブンブン頭を振るアンナさん。
 ご乱心! アンナ様がご乱心じゃあ!

「っしゃあ! 替え玉もサービスばい!」
「そんな、悪いですよ」
 ていうか、昨日は?
 昨晩のもサービスにしとけよ、大将。
 アンナってズルくね?

「いや、あの根暗オタクの琢人くんがこんないい子を連れてきたんだ。今日はお祝いだよ!」
 てめぇ、俺をどんな人間として認識してたんだよ! ぶち殺すぞ!
「良かったね、タッくん☆」
 なにが?

 ねぇ、俺の存在ってここまで悲しい存在だったの?
 まあアンナが嬉しそうにラーメンを食べているから、お釣りが返ってくるレベルなんだが。
 俺たちはその後、腹いっぱいラーメンと餃子を楽しんだ。

 なぜだろう、ひなたと食べた時より、すごく楽しく美味しく感じた。
 ひなたといた時は気ばかり使っていた気がする。
 でも男のアンナといるときは息がぴったりというか、話があうんだよな。
 多少、俺に合わせてくれるんだろうが。

 でも、アンナの致命傷なところは怒ると鬼になる……ところだな。