「ヘイ！ ラーメン、バリカタお待ち！」
俺とアンナはカウンターの席に座り、仲良く横並びしていた。
スマホを見れば時刻は『１５：０２』。
ちょうどお昼の賑わいが済んだ時間だ。
店内は俺とアンナしかいなかった。
大将はなんだか嬉しそうに俺たちを見つめる。
「うわぁ！ 美味しそう！」
手を叩いて喜ぶアンナ。
目をキラキラと輝かせて子供のようだ。
まあ１５歳だから子供っちゃ子供だよな。
「だろ？」
俺が作ったわけでもないのに、なぜか店を紹介した俺が自慢げに語る。
「「いただきまーす」」
声を揃えて、いざ実食！
アンナはショルダーバッグからシュシュを取り出すと、長い髪を首元で一つに結った。
ラーメンを食べる態勢、万全だな。
「スルスル……んぐっんぐっ……ゴックン！ はぁはぁ……おいし☆」
相変わらずのいやらしい租借音だな。
それを初めて見た大将も思わず、生唾を飲む。
アンナを見る目がいやらしい。
「うまそうに食べるねぇ、アンナちゃん」
美味しいという基準間違えてません？ 大将。
「だって美味しいんですもん。アンナ、美味しいものを食べているときが一番幸せ☆」
そう言って頬をさする。
よっぽど気に入ったようだ。よかったね、大将。
「嬉しいこと言っちゃってくれるねぇ。んなら、餃子を焼いてあげるよ」
「え、いいですよ……」
「気にすんな、アンナちゃん。うちの店初めてだろ？ なら餃子も食べていってほしいんだよ。これはおいちゃんからのプレゼント」
そう言って勝手に餃子を焼きだす大将。
なんか勝手に話が盛り上がっているな。
俺はそんな中、無言でラーメンをすする。
「ん？」
あることに気がついた。
ちょい待て。
昨日、ひなたと来た時、俺は金払って餃子注文したぞ？
女のひなたは有料で、男のアンナは無料ってか。
というか、長年通っている俺ですらそんなサービス受けたことねーぞ！
俺はむしゃくしゃして、カウンターの上に置いてあった小さな容器を手に取る。
生おろしにんにくがたくさん詰められているものだ。
やはりラーメンにはこれがなきゃな！
躊躇なくにんにくをどんぶりの中にぶち込む。
それに気がついたアンナが口を開いた。
「ねぇ、タッくん。それってなあに？」
「これか？ にんにくだよ」
「にんにく？」
「ああ、これを入れると入れないとでは、ラーメンの味が『ダンチ』だ」
思わずキメ顔してみる。
「へぇ……」
アンナは咥え箸しながら俺がラーメンをうまそうにすするところを見つめる。
「タッくん、アンナにも入れてみて」
「マジか？」
俺は驚きを隠せなかった。
なぜならば、今のアンナは女の設定だからだ。
昨晩、正真正銘の女性、ひなたが「にんにくは臭うから」と嫌がっていた。
口臭を気にしてのことだ。
なのに、アンナは平然とそれを俺に頼んだのだ。
「だって、美味しくなるんでしょ？」
キョトンとした顔で首をかしげる。
「そ、それはそうだが、にんにくを入れるとだな……口が臭くなるからな」
俺が言いづらそうに答えると、アンナは高笑いした。
「アハハハ！」
「な、なにがおかしいんだ？」
「だって……そんなのどんな料理だって同じでしょ？」
「え？」
「カレーだってそうだし、チャーハンとか、パスタとか、いろんな料理に使われているし、にんにくが入っていた方がおいしいよ？」
「それはそうだが……」
清々しいほどに嬉しい回答だった。
男の俺からしたらな。
「ひょっとして、昨日のひなたちゃんはにんにくを気にしてたの？」
うっ、鋭い。
ひなたの話題になると目が怖いんだよ、アンナさん。
「ま、まあ……」
さっきお風呂入ったばっかなのに、またわき汗が噴き出てきたよ。
「ねぇ、タッくん」
「ん？」
「アンナと……ひなたちゃんを一緒にしないで」
箸を止めて、俺に身体の向きを変える。
すると俺の手を優しく両手で握った。
「あのね、アンナはタッくんが好きなものは全部好き☆ それにタッくんと同じ目線で、なるべく同じ気持ちでいたいの……だから他の女の子とは違うよ」
瞳は少し潤っていた。
涙を堪えているようにも見える。
よっぽど、昨晩のひなたの件が悲しかったのだろうか？
罪悪感で胸が押し潰れそうだった。
「そうか……じゃあ、にんにくはいっぱい入れてもいいのか？」
「もちろん☆ アンナ、美味しいものは絶対にためらわないよ！」
その自信に満ち溢れた顔、素敵です。
というか、たまにイケメン面になるんだよな。
俺は要望通り、アンナのラーメンにたっぷりにんにくを入れてあげた。
それをアンナは「まじぇまじぇ」する。
へぇ、やるじゃん。
「うう……いい彼女を連れてきたじゃねーか、琢人くん」
気がつくと大将は厨房の中で泣きながら、餃子を焼いていた。
「た、大将？」
「あの年がら年中、映画バカの琢人くんが……こんな美人で優しい女の子と付き合うなんて…おいちゃんも泣いちゃうよ」
サラッと酷いこというなよ！
俺が可哀そうなやつに聞こえるじゃねーか。
「大将さんたら、彼女……だなんて☆ アンナとタッくんはまだそんな仲じゃないのに……」
いいながらめっさ嬉しそうやん。
両手で顔をおさえて、左右にブンブン頭を振るアンナさん。
ご乱心！ アンナ様がご乱心じゃあ！
「っしゃあ！ 替え玉もサービスばい！」
「そんな、悪いですよ」
ていうか、昨日は？
昨晩のもサービスにしとけよ、大将。
アンナってズルくね？
「いや、あの根暗オタクの琢人くんがこんないい子を連れてきたんだ。今日はお祝いだよ！」
てめぇ、俺をどんな人間として認識してたんだよ！ ぶち殺すぞ！
「良かったね、タッくん☆」
なにが？
ねぇ、俺の存在ってここまで悲しい存在だったの？
まあアンナが嬉しそうにラーメンを食べているから、お釣りが返ってくるレベルなんだが。
俺たちはその後、腹いっぱいラーメンと餃子を楽しんだ。
なぜだろう、ひなたと食べた時より、すごく楽しく美味しく感じた。
ひなたといた時は気ばかり使っていた気がする。
でも男のアンナといるときは息がぴったりというか、話があうんだよな。
多少、俺に合わせてくれるんだろうが。
でも、アンナの致命傷なところは怒ると鬼になる……ところだな。
俺とアンナはカウンターの席に座り、仲良く横並びしていた。
スマホを見れば時刻は『１５：０２』。
ちょうどお昼の賑わいが済んだ時間だ。
店内は俺とアンナしかいなかった。
大将はなんだか嬉しそうに俺たちを見つめる。
「うわぁ！ 美味しそう！」
手を叩いて喜ぶアンナ。
目をキラキラと輝かせて子供のようだ。
まあ１５歳だから子供っちゃ子供だよな。
「だろ？」
俺が作ったわけでもないのに、なぜか店を紹介した俺が自慢げに語る。
「「いただきまーす」」
声を揃えて、いざ実食！
アンナはショルダーバッグからシュシュを取り出すと、長い髪を首元で一つに結った。
ラーメンを食べる態勢、万全だな。
「スルスル……んぐっんぐっ……ゴックン！ はぁはぁ……おいし☆」
相変わらずのいやらしい租借音だな。
それを初めて見た大将も思わず、生唾を飲む。
アンナを見る目がいやらしい。
「うまそうに食べるねぇ、アンナちゃん」
美味しいという基準間違えてません？ 大将。
「だって美味しいんですもん。アンナ、美味しいものを食べているときが一番幸せ☆」
そう言って頬をさする。
よっぽど気に入ったようだ。よかったね、大将。
「嬉しいこと言っちゃってくれるねぇ。んなら、餃子を焼いてあげるよ」
「え、いいですよ……」
「気にすんな、アンナちゃん。うちの店初めてだろ？ なら餃子も食べていってほしいんだよ。これはおいちゃんからのプレゼント」
そう言って勝手に餃子を焼きだす大将。
なんか勝手に話が盛り上がっているな。
俺はそんな中、無言でラーメンをすする。
「ん？」
あることに気がついた。
ちょい待て。
昨日、ひなたと来た時、俺は金払って餃子注文したぞ？
女のひなたは有料で、男のアンナは無料ってか。
というか、長年通っている俺ですらそんなサービス受けたことねーぞ！
俺はむしゃくしゃして、カウンターの上に置いてあった小さな容器を手に取る。
生おろしにんにくがたくさん詰められているものだ。
やはりラーメンにはこれがなきゃな！
躊躇なくにんにくをどんぶりの中にぶち込む。
それに気がついたアンナが口を開いた。
「ねぇ、タッくん。それってなあに？」
「これか？ にんにくだよ」
「にんにく？」
「ああ、これを入れると入れないとでは、ラーメンの味が『ダンチ』だ」
思わずキメ顔してみる。
「へぇ……」
アンナは咥え箸しながら俺がラーメンをうまそうにすするところを見つめる。
「タッくん、アンナにも入れてみて」
「マジか？」
俺は驚きを隠せなかった。
なぜならば、今のアンナは女の設定だからだ。
昨晩、正真正銘の女性、ひなたが「にんにくは臭うから」と嫌がっていた。
口臭を気にしてのことだ。
なのに、アンナは平然とそれを俺に頼んだのだ。
「だって、美味しくなるんでしょ？」
キョトンとした顔で首をかしげる。
「そ、それはそうだが、にんにくを入れるとだな……口が臭くなるからな」
俺が言いづらそうに答えると、アンナは高笑いした。
「アハハハ！」
「な、なにがおかしいんだ？」
「だって……そんなのどんな料理だって同じでしょ？」
「え？」
「カレーだってそうだし、チャーハンとか、パスタとか、いろんな料理に使われているし、にんにくが入っていた方がおいしいよ？」
「それはそうだが……」
清々しいほどに嬉しい回答だった。
男の俺からしたらな。
「ひょっとして、昨日のひなたちゃんはにんにくを気にしてたの？」
うっ、鋭い。
ひなたの話題になると目が怖いんだよ、アンナさん。
「ま、まあ……」
さっきお風呂入ったばっかなのに、またわき汗が噴き出てきたよ。
「ねぇ、タッくん」
「ん？」
「アンナと……ひなたちゃんを一緒にしないで」
箸を止めて、俺に身体の向きを変える。
すると俺の手を優しく両手で握った。
「あのね、アンナはタッくんが好きなものは全部好き☆ それにタッくんと同じ目線で、なるべく同じ気持ちでいたいの……だから他の女の子とは違うよ」
瞳は少し潤っていた。
涙を堪えているようにも見える。
よっぽど、昨晩のひなたの件が悲しかったのだろうか？
罪悪感で胸が押し潰れそうだった。
「そうか……じゃあ、にんにくはいっぱい入れてもいいのか？」
「もちろん☆ アンナ、美味しいものは絶対にためらわないよ！」
その自信に満ち溢れた顔、素敵です。
というか、たまにイケメン面になるんだよな。
俺は要望通り、アンナのラーメンにたっぷりにんにくを入れてあげた。
それをアンナは「まじぇまじぇ」する。
へぇ、やるじゃん。
「うう……いい彼女を連れてきたじゃねーか、琢人くん」
気がつくと大将は厨房の中で泣きながら、餃子を焼いていた。
「た、大将？」
「あの年がら年中、映画バカの琢人くんが……こんな美人で優しい女の子と付き合うなんて…おいちゃんも泣いちゃうよ」
サラッと酷いこというなよ！
俺が可哀そうなやつに聞こえるじゃねーか。
「大将さんたら、彼女……だなんて☆ アンナとタッくんはまだそんな仲じゃないのに……」
いいながらめっさ嬉しそうやん。
両手で顔をおさえて、左右にブンブン頭を振るアンナさん。
ご乱心！ アンナ様がご乱心じゃあ！
「っしゃあ！ 替え玉もサービスばい！」
「そんな、悪いですよ」
ていうか、昨日は？
昨晩のもサービスにしとけよ、大将。
アンナってズルくね？
「いや、あの根暗オタクの琢人くんがこんないい子を連れてきたんだ。今日はお祝いだよ！」
てめぇ、俺をどんな人間として認識してたんだよ！ ぶち殺すぞ！
「良かったね、タッくん☆」
なにが？
ねぇ、俺の存在ってここまで悲しい存在だったの？
まあアンナが嬉しそうにラーメンを食べているから、お釣りが返ってくるレベルなんだが。
俺たちはその後、腹いっぱいラーメンと餃子を楽しんだ。
なぜだろう、ひなたと食べた時より、すごく楽しく美味しく感じた。
ひなたといた時は気ばかり使っていた気がする。
でも男のアンナといるときは息がぴったりというか、話があうんだよな。
多少、俺に合わせてくれるんだろうが。
でも、アンナの致命傷なところは怒ると鬼になる……ところだな。
