「よぉ～し、ミーシャ！ 今から婚約パーティーだ♪ もつ鍋を作ってくれ！ いつもの倍以上なっ！」
「うん！ オレ、いっぱい作るよ☆ タクトとねーちゃんのために☆」
どうして、こうなったのだろう……。
あれだけ反対されていたが、ウイスキーの一本で鬼のヴィッキーちゃんは結婚を許してしまった。
むしろ「早くミハイルを連れて行け」「二人はどこで住むんだ？」などと。俺たちを急かしてくる始末。
帰るはずだった俺も、ヴィッキーちゃんによって、リビングへと戻され。
婚約成立の宴会が始まるのであった。
まあヴィクトリアからすれば、早く親父が用意した酒を飲みたいのだろう。
ミハイルがかわいそう……ウイスキーに負けたもん。
※
一時間ほど経ったころ、ヴィッキーちゃんはベロベロに酔っぱらっていた。
ミハイルは俺の隣りに座って、鍋をつつく。
「タクト？ おかわり、いる？」
「いや……もういいよ」
ヴィクトリアに無理やり、食べさせられたからな。
腹が痛い。
「うぇ～ お前ら、幸せになれよぉ～ 不幸になったらぶっ飛ばすからな……タクト」
どちらにしろ、このお姉さんは俺をぶっ飛ばすつもりなんだろ。
だが弟のミハイルは、嬉しそうに微笑んでいる。
「ふふ、ねーちゃん。うれしそう。ここ最近、元気なかったもん。やっぱりあれかな？ タクトが来てくれたからじゃない？」
と上目遣いで話しかけてくる。
「まあ……安心してくれたのかもな」
「そうだね☆ これでタクトと安心して、結婚式をあげられるね☆」
ん？ 今ミハイルのやつ、変なことを言っていなかったか？
結婚式を挙げる……冗談だろ。
「あ、タクトさ。今のオレ、どう思う？」
そう言って、自身の短い髪を触る。
「え？ 別に良いんじゃないか？ ショートも似合っていると思うぞ」
「そ、そう意味じゃないよっ！ 長い髪に戻した方がいいかなってこと！」
いきなりなんだ？ そりゃポニーテールの頃も好きだったが……。
まあ長い髪の方が、今後も女装しやすいよな。
そういう意味なのか。
「う～む。俺としては正直、どちらでもいいかな。確かにミハイルのイメージって、ポニーテールだったが。ケンカして短く切った時は驚いたけど……今じゃその髪型もカワイイって思うぞ」
俺の答えに、顔を真っ赤にして怒り始めるミハイル。
「ち、違うよっ！ そういうことじゃないじゃん！ 結婚式を挙げるなら、ウェディングドレスを着るでしょ？ なら長くした方が似合うじゃん！？」
「……は？」
ちょっと待てよ。
結婚式、ウェディングドレスだと？
一体、ミハイルのやつ何を言っているんだ。
俺たちは男同士、法的に認められるかは別として。
同性婚なのだから、ウェディングドレスなんて必要ないだろ。
それに……俺は結婚式なんて考えていない。
頭を整理し終えたところで、彼に自身の気持ちを伝える。
「ミハイル、勘違いしているぞ。俺は結婚したいとは言ったが……結婚式を挙げるつもりはないぞ？ 告白の時と同じく。二人の中で誓約を立てれば、それでいいんだ」
そう言うと、彼はこの世の終わりのような顔で、俺を見つめる。
「ウソ……？ 結婚式しないの？」
「ああ、する必要ないだろ。俺たち二人だけの問題だ」
「じゃあ、タクトは……オレがウェディングドレスを着ているところ、見たくないの？」
「どういうことだ？ ドレスってことは、女が着るものだろ？ つまりアンナになって、ドレスを着るのか？ それなら式を挙げる必要性あるか。別にコスプレでも良いだろ」
「……」
うつむいて、黙りこんでしまうミハイル。
「俺はミハイルと結婚するんだ。男ならウェディングドレスは、着られないんじゃないのか？ したことないから、よくわからんが……」
「……カッ」
ぽつりと小さな声で、何かを呟くミハイル。
「は？」
急に顔を上げたと思ったら、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「タクトのバカッ！ 結婚したいって言ってくれたから、楽しみにしてたのにっ！」
「え……？」
「タクトなら、見たいって言ってくれると思ってたのに。オレがバカだったよ！」
「ちょっと待て……一体どういう意味……」
言いかけている際中で、彼に遮られる。
「もういい！ この話は終わりっ！」
「……」
それ以来、ミハイルが結婚式やドレスの話をすることはなかった。
※
いざ結婚が決まり、甘々なカップルの生活が待っていると思ったが。
そんな暇は、全然ない。
毎日新しい生活に、慣れるので精一杯だ。
俺はＢＬ編集部で倉石さんと一緒に、色んな会議や作家さんとの打ち合わせ。
たまに本屋へ顔を出して、ＢＬコーナー担当の女性スタッフに自己紹介したり……。
バイトとは思えないぐらい忙しい毎日。
色んな人間の顔を覚えるのに苦労する。
ヘトヘトになって、帰宅したころ。一ツ橋高校のレポートを作成する。
他にも新しく転生した小説家、『古賀 アンナ』として、ＢＬ作品の原稿も仕上げ。
動画で話題になったことで、編集部からインタビューを受け、エッセイを書いたり。
恋人のミハイルとデートすることは、なかなか実現できなかった。
別に結婚式の話で、仲が悪くなったわけじゃない。
彼自身も今後のために、仕事をするようになったから、忙しいのだ。
宗像先生が出資して、オープンしたオーガニック専門のカフェ。
店長は見た目がシャブ中の売人みたいなおじさん。
夜臼 太一先輩だ。
ちなみに一ツ橋高校に在籍してるので、アラフォーだが現役男子高校生。
その夜臼先輩が経営するカフェで、ミハイルは働くことになった。
主に先輩が仕入れてきたオーガニック食品で、スイーツやコーヒーなどを販売している。
身体にも優しく太りにくいと主婦層に、人気のあるショップ。
そんな毎日を送っていると、あっという間に一年が過ぎてしまう。
ミハイルとも会えない日々が続いている。
寂しいが今は未来のため、がむしゃらになって働くべきだと、自分に言い聞かせている。
まあ、唯一会えると言ったら、一ツ橋高校のスクリーングなのだが……。
ここ数ヶ月は、俺の仕事が土日も入っており、遅刻や欠席が多い。
だがある日、編集部で雑務をこなしていると、倉石さんに呼び止められた。
「琢人くん。あなた、そろそろ受験勉強は大丈夫なの？」
あ、ヤベっ……すっかり忘れていた。
「えっと、まだ何もしてないです……」
「はぁ……それじゃ正社員になれないでしょ？ 今日はもういいから、学校の先生と相談してきなさい」
「すみません、お疲れ様です」
編集部を出ると、そのまま天神経由で、一ツ橋高校がある赤井駅へと向かう。
今の俺は、高校生と思えない姿をしている。
自分で買った紳士服に革靴。頭はポマードでセットしたビジネスマン……。
まあ倉石さんに言われて、やっているに過ぎないけど。
～４０分後～
久しぶりに見た長い坂道、通称心臓破りの地獄ロードは、どこか小さく見えた。
あんなにキツいと嫌がったこの坂道でさえ、懐かしさを感じる。
この一年、駆け足で過ごしてきたからかもしれない。
校舎が見えて来たところで、裏口に入る。
一ツ橋高校の玄関をくぐると、すぐに下駄箱が見えた。
上履きに履き替えて、階段を登った先。右手に小さな扉がある。
ここが一ツ橋高校の事務所だ。
ドアノブを回そうとした瞬間。
反対側で誰かが、扉を開く。
「「あ」」
目の前に立っていたのは、ポニーテールの美少女……ではなく、男のミハイルだ。
ちょっと見ないうちに、髪型が変わっている。
以前より、もっと髪が長く伸びていた。
事務所の入口で、お互い見つめあって、固まること数秒。
最初に話しかけてきたのは、ミハイルからだ。
「そ、その……タクト。久しぶりだね☆ 元気にしてた？」
「おお……元気だったさ。忙しくてな。いつもスクリーング、ひとりで寂しくないか？」
「うん、寂しいけど。我慢できるよ☆ あと、もう少しで卒業だし……」
「そうか。実は今日、ちょっと宗像先生に用があってさ。それで寄ったんだ」
俺がそう言うと、ミハイルはどこか寂しそうな顔をする。
「だと思った」
「悪いな。先生は今、事務所にいるか？」
「うん、いるよ☆ 奥でいつもみたいにコーヒーを飲んでいる。じゃあオレはお邪魔だから……」
そう言うと、彼は俺に背を向ける。
きっと、無理しているんだろう。
この小さな背中をすぐにでも、抱きしめてやりたいたんだが……。
今はダメだ。
でも、その代わりに。
「待てミハイル！」
「え？」
「その……今の髪型、似合っているよ。すごく」
たった一言だというのに、一気に顔色が明るくなり、嬉しそうに微笑む。
「ホント？ ふふ、タクトはショートが好きかと思ってたから、不安だったんだ」
俺はその笑顔を見て、決意した。
大学の受験なんてさっさと片づけて、ずっとこいつのそばにいることを。
ミハイルと別れて、事務所の奥へと進む。
先ほど彼が教えてくれた通り、宗像先生はいつものように一人がけのソファーで、コーヒーを飲んでいた。
着ている格好も、以前と変わらずタイトなワンピース。胸元がざっくり開いていて、２つのメロンが丸見え。キモッ。
「あの、宗像先生。今、良いですか？」
実に数ヶ月ぶりの再会に、ちょっと緊張してしまう。
「ん？ おお、新宮か……久しぶりだな。いっちょ前にスーツなんか、着やがって」
と言いつつも、先生は嬉しそうだった。
すぐに反対側のソファーへ、座るよう促す。
俺がソファーに腰を下ろすと、何も言ってないのに、近くにあった棚からインスタントコーヒーを取り出し、マグカップに入れる。
ポッドからお湯を注ぐと、「ほれ」と言って差し出す。
正直、飲みたくないが、黙って受け取ることに。
宗像先生が座り直したところで、話を始める。
「それで、今やスーツが似合ってきた新宮さんが、何の用だ？ スクリーングも欠席が目立つな……まあ、古賀のこともあるから。どうにか目をつぶっているが……」
いきなり、痛いところを突かれた。
先生の言う通り、今の俺はＢＬ編集部が忙しくて、学校にほとんど来られていない。
「それに関しては、感謝しかないです……。今日は進路のことで、相談がありまして」
「ほう。進路相談ねぇ……遅くないか？ もう３年生になって、半年以上経つのに」
「ちょっと仕事が忙しくて、忘れてました。ははは」
「笑いごとじゃないだろ？ まあ、我が校なら良くあることだ。で、新宮はどうしたいんだ？ このまま就職かと思っていたが」
俺も就職したいよ、本当は。
「その……今働いている博多社の正社員になる条件が、大学を卒業していることなんです。だから、大学へ進学しようと思っているのですが。出来れば、学費の安い国立が良いと思うんですけど……」
と言いかけたところで、宗像先生が態度を一変させる。
顔を真っ赤にさせて、股をおっぴろげる。これは先生が怒っている時、よく起こる現象だ。
「新宮……お前、今国立志望と言ったか？」
「はい、先生も知っていると思いますが。俺とミハイルは高校を卒業後、結婚……まあ同棲しようと思っています。ですので、なるだけ学費は安くしたいと思って……」
話せば話すほど、先生の顔は険しくなっていく。
「本気で言っているのか？ 今３年生で夏も終わる時期だぞ？ この一ツ橋高校に通っている新宮が、国立の大学へ進学するだと……無理に決まっているだろ、このバカモンっ！」
なぜか怒られてしまった。
「そ、そんなにダメなんですか？ 確率とか……」
「ゼロだっ！ 新宮、お前は何もわかっておらん！ 我が校は偏差値なんてものが存在しない。だから比較のしようがないのだ。そもそも本校へ入学した生徒の中で、進学するものは１０人もいないだろう」
そうだった……卒業率よりも、中退する奴らが多すぎる高校だった。
やる気のないおバカが多いから。
火のついた宗像先生は、更にマシンガントークが続く。
「大体だな！ 最初から国立を狙っている生徒は、入学と同時に予備校へ通ったりして。別の勉強をしている。言いたくはないが、我が校の授業は中学生以下だぞ？ 新宮の学力が低いとは思わないが、そんな学校で３年間勉強しても、何の足しにもならん！ 受験勉強なら、もっと早く対策しておかないと不可能だ！」
「……」
積んだ……と思ったが。
宗像先生はため息を吐いた後、近くのデスクにあった冊子を取り、俺に差し出す。
何かのパンフレット？
手に取って見ると、何やら見慣れたマークが目立っている。
『五ツ橋大学。２０２３年度入学案内』
「これって……」
「我が一ツ橋高校と、同じ系列の大学だ。私立だがそこなら、一発で合格できるぞ。ちなみに私が卒業した大学だ」
なぜか自慢げに語る宗像先生。
「マジっすか！？」
「ああ、私が推薦を出してやる。新宮は真面目だったしな。それに学費なども、かなり安くなるぞ」
「えっ！？ 学費まで？」
なんという神対応。
「そりゃそうだろ？ グループの創立者は一ツ橋高校を、可愛がっていたからな。本校の出身者というだけで、大学での費用は安くしてくれる。他にも海外留学など、色んなコースも好待遇だ」
つまり先生が出してくれた情報をまとめると、同じ系列ということで、推薦なら一発合格。
そして学費まで安くしてくれる。
最高じゃん！
この大学なら、さっさと卒業できるし。
拒む理由なんて無い。
「じゃあ、俺。ここにしても良いですか？」
「もちろんだとも。実は新宮、お前にはずっと大学を進めたかったんだ。でもお前、嫌がっていただろ？」
「まあ……そうでしたね。でも、今はミハイルがいるので」
「だよな。じゃあ早速、願書を書くか？」
「はい！」
とんとん拍子で話は進み、ローテーブルの上に書類を並べる宗像先生。
「じゃあな、ここにサインをしてくれ。それでお前の入学は確定したようなものだ。今まで我が校が推薦した生徒で、落ちたやつは誰もいないからな、ハハハっ！」
「そう、なんですね……」
この書類に俺の名前を書けば、入学は決まる……しかし、そんな簡単に決めてもいいのか？
４年間、ここへ通うんだぞ？
もう一度、宗像先生へ確認してみる。
「先生、あの……大事なことを聞き忘れていましたが。この五ツ橋大学ってどこにあるんですか？」
「そうだったな、キャンパスは全国に数か所あるが。新宮は作家だろ？ なら文学部に入ればいいだろう。えっと……文学部のあるキャンパスはっと」
宗像先生は改めてパンフレットを開き、キャンパスの場所を探し始める。
しばらくすると、とある場所で指が止まった。
「お、これか。東京だな」
その名前を聞いて、俺は思わずソファーから立ち上がり、叫び声をあげる。
「えぇーっ！ 東京っ！？」
当然、宗像先生は耳を塞いで、眉間に皺を寄せる。
「うるさい奴だな……別に良いだろ？ 東京でも」
「い、嫌ですよっ！ 福岡から離れるなんてっ！ ようやくミハイルと結婚できるのに……」
何百キロも離れた都会に暮らし、４年間も離ればなれになるなんて。
「なんだ、新宮。お前、社会人になるってのに、恋人と離れるのが寂しいってか？」
「そ、そりゃ……さびしいですよ。ヴィッキーちゃんに結婚を許されたとはいえ、１年以上、あいつとは会えないことが多くて。あと半年ぐらい我慢すれば、一緒に暮らせることだけを糧に頑張っているんですから……」
弱音を吐く俺を見て、先生は深いため息をつく。
「はぁ……女々しい奴だな。４年間ぐらい、大したことないだろ？」
「絶対に嫌です……もう離れたくないんです……」
気がつくと、目頭が熱くなっていた。
「なんだ、しばらく見ないうちに、弱くなっちまったな。新宮」
「すみません……。けど、今も自分を抑えるのに必死なんです。ミハイルと会ったら、ずっと離れたくないって、あいつを縛ってしまいそうで……」
「お前、本当に気持ち悪くなったな……。一応、忠告しておくが、ここは高校の事務所だぞ？」
「……」
先生の言う通りだ。恋愛相談に来たのではない。
「あの、福岡にキャンパスはないんですか？」
「無いな。熊本に１つあるが、文学部はない。農学部だ」
熊本か……別に通えない距離じゃないが。
今の生活に支障をきたしたくない。
「じゃあ、五ツ橋大学への入学は難しそうです……俺には合いません」
そう言うと、先生は険しい顔で俺を睨みつける。
「合いませんって……お前、それじゃ正社員になれないだろ？ どうやって大学を探すんだ？」
「わかりませんが、福岡で俺のレベルでも入れそうなところを探します……」
そう言うと、改めて先生に頭を下げる。
一応、真面目に考えてくれたし。
ソファーから立ち上がり、事務所を去ろうとしたその時、先生に引きとめられる。
「ちょっと待て！ まだ他にも方法はあるっ！」
「え……本当ですか？」
「ああ、出来れば新宮には、五ツ橋大学へ進んで欲しかったが。仕方あるまい。日葵が通っていた、この大学なら良いんじゃないか？」
と１つのパンフレットを差し出す。
『木の葉大学 ２０２３年度入学案内』
この大学、聞いたことあるぞ。
けっこう近場にあったような……。
ん？ パンフレットの下に小さく何か書いてある。
『夜間コース』
なんだこれ？
「先生、この大学って」
「うむ……勤労学生ならば、皆ここを選ぶ。夜間大学ってやつだ！ 学費もかなり安いぞ！」
と親指を立てて、笑う宗像先生。
夜間大学ってことは、日中働いたあと、深夜まで勉強すんのかな。
しんどそう……。
宗像先生が出した代案は、福岡市内に存在する私立の大学。
木の葉大学、夜間コース。
「先生、なんで夜間大学なんですか？」
「そりゃ、敷居が低いからな。我が一ツ橋高校は通信制だし、各生徒の偏差値が極端だ。だから測定不能。東大を目指す生徒もいれば、少年院から出たり入ったりする輩もいる」
そう考えると、すごい高校だな……。
「だから、昼間働いている生徒には、夜間大学を進めている。一ツ橋高校と比べたら、勉学は難しいだろうが、毎日講義を受けていれば、４年で卒業できるだろう。仮にまた通信制の大学へ入るとしよう。しかし、我が校とは段違いだ。レポートの審査も厳しく、すぐに返却されることも多いと聞く。また卒業するには、６年以上……いや８年は見た方が良い。新宮、お前はどちらを選ぶ？」
「それは……」
昼間にめちゃくちゃ働いて、疲れたところで夜にお勉強。
キツそう……でも、４年間で卒業できるのは助かる。
対して、通信制は今のように、好きな時に勉強できるが。
一ツ橋高校と違い、そう甘くない。
８年間も通うとか、狂気の沙汰だ。
ふとミハイルの顔を思い浮かべる。
これ以上、あいつに辛い思いをさせたくない。
いや、俺だってすごくさびしい。
「俺は……最短コースで大学を卒業したいですっ！ だから夜間大学を選びたいと思います！」
「よく言った！ なら話は早い。さっさと願書を書いて、小論文でも練習することだな」
聞き慣れない言葉に、うろたえる。
「え？ 小論文？ なんです、それ？」
その問いに、先生は鼻で笑う。
「大したことないさ。推薦入学は、基本的に面接と小論文をやるんだよ。だからって特に意味はない。あんなのもの、試験官が真面目に読むと思うか？ １００人以上の下らない文章だぞ？ 適当でいいんだよ、テキトーで！」
「ウソでしょ……？」
※
宗像先生はああ言っていたけど、どうしても心配だったので、独学で何枚も用紙に書いてみることにした。
受験する際、制限時間もあるから、タイマーで計ったり。
先生が当てにならないので、なぜかＢＬ編集部の倉石さんに小論文を持って行き、見てもらう。
何度か注意を受けたが、大体の形にはなってきた。
それから数か月後。
季節は冬になり、俺は木の葉大学のキャンパスへ向かい、受験へ挑むことに。
面接をする際、何人かの男子生徒と一緒に並んで座ったが……めっちゃ浮いていた。
周りは学ランや高校のジャケットを着たピチピチの１８歳だもの。
俺だけ一人、スーツにネクタイのビジネスマン。しかも年上の２０歳。
問題の面接も、簡単な質問をされるだけで、すぐに終わり。
あとは小論文を書いて提出すれば、試験は終了。
年を越した頃、メールにて合格の通知が届いた。
これにて進学の件は、一件落着と言ったところか？
※
大学も合格したし、あとは新生活のため、二人の愛の巣……じゃなかった。
新居を探すことになった。
やはり料理やスイーツ作りが好きなミハイルには、こだわりがあるだろうと、電話で誘ったが……。
『あ、ごめん。オレ、ちょっとやることがあってさ……タクトが好きに選んでいいよ☆』
これには驚いた。
ようやく二人の時間を作れるというのに。
仕方ないので、俺一人でアパートを探すことにした。
不動産屋に色んな物件へ連れていかれ、説明を受けたがさっぱり分からない。
とりあえず、家賃が安くて、キッチンは広い方が良いとリクエストしたところ。
地元である真島の近くを紹介された。
築３０年以上経っているが、最近リフォームしたばかりだから、内装は綺麗らしい。
今後、結婚してから、またお金が貯まったら、家でも建てるかもしれない。
仮住まいならば、ここでいいやと妥協した。
実家から引っ越して、一人暮らしを始めたが……。
肝心のミハイルは、全然遊びに来てくれない。
なぜだ？
薄い壁のアパートだが、ここならば密室なんだぞ！？
一人用だけど、布団も畳にひける……。
早く合体しよう！
そんな望みもむなしく、何もない毎日をひとりで過ごすだけ。
自炊もしないから、三食カップ麺のみ。
お湯を沸かして注ぎ、麺をすする……の繰り返し。
あとはＢＬ小説を書いたり、新人の漫画家さんの原稿をチェックしたり……。
なに、この静かすぎる愛の巣！？
しびれを切らして、ミハイルへ電話をかけてみる。
『あ……タクト。ごめん、ちょっと忙しくてさ。電話を切ってもいいかな？』
「なっ！？」
あのミハイルが、俺との電話を切るだと？
まさか、俺が嫌いになったとか……。
もしやマリッジブルーでは？
『ホントにごめんね。今やることが多いの。新居もタクトに任せきりで、悪いと思ってるよ？』
「なら……１回ぐらい、新居へ遊びに来ないか？」
家に入れてしまえば、こちらのものだ。
こんな時のために布団は、万年床だぜ。
『行きたいけど……どうしても、やらないといけないことがあるの。それが終わるまでは無理かな』
「え……」
シンプルに傷つく。
『じゃあね、タクト。ごめんけど、しばらく電話はかけてこないで』
「……」
マジで、俺。捨てられるのかな？
新居まで用意したんだぜ……。
※
２０２３年、３月４日。
とうとう、この日がやってきた。
一ツ橋高校の卒業式。
校舎の裏にある駐車場は、桜が舞い散り、少し風が冷たい。
当然ミハイルも誘ったが、遅れるからと断られてしまった……。
俺って本気で嫌われてるの？
一人とぼとぼと歩いていると、小さな白い建物が見えてきた。
３年前と同じ光景。
『第３１回 一ツ橋高校 春期 卒業式』
その巨大な看板の前に立つと、深いため息を吐く。
これで終わりか……。
なんだか、あっけない高校生活だったな。
「よぉ！ 主役のお出ましだな！」
入口の前で怪しく微笑むのは、おぞましい２つのメロンを抱えた女。
腕を組んで、仁王立ちしている。
「宗像先生、おはようございます……」
「なんだ？ そのやる気の無い声は？ 男だろ！ もっとシャキッとせんかっ！」
性差別、反対。
「いや、卒業式なのに……ミハイルがまだ来ないんですよ」
「だぁはははっははは！ そんなことを心配しているのかっ！ 大丈夫だろ、ちゃんと来るさ。女々しいこと言ってないで、さっさと会場へ入れっ！」
そう言うと、宗像先生は容赦なく、俺の背中を蹴とばし会場へぶち込む。
気力のない俺は、そのままボールのようにコロコロと転がり、途中で柱にぶつかり制止した。
頭と両脚だけで身体を支えているので、3つん這いと表現すべきか？
あれ、なにこのデジャブ……。
すると近くに座っていた女子生徒が、近づいてきた。
「大丈夫？ 琢人くん……ひょっとして、昨晩ミハイルくんにヤラれまくって、足腰がガクガクなのかな♪」
「あぁん！？」
柄にもなく、キレてしまった。
見上げるとそこには、眼鏡をかけたナチュラルボブの腐女子。
北神 ほのかが立っていた。
３年前に初めて出会った時、こいつに助けてもらったが、こんな卑猥なことを平然という奴だったか？
ほのかの手を借りて、立ち上がると。
既に会場の中は、生徒たちでいっぱいだった。
普段はやる気のないヤンキー男子も、スーツ姿でビシッと決めている。
ただ中のシャツが色付きで、ホストみたい。
女子は、煌びやかな振り袖や袴。それにドレスを着ている者まで。
なんだよ……こいつら。
入学式の時は、ラフな私服だったのに、卒業式は格好つけるのか？
「琢人くん、ところでミハイルくんとは、仲良くしているの？」
「ああ……忙しくて、あまり会えてないけどな」
ふと、ほのかの着ている振り袖に目をやると。
裸体の美少年たちが、汗だくになって絡み合っている刺繍が入っていた。
これ、うちのばーちゃんに依頼してないか？
ドン引きしていると、後ろから大きな声で、俺の名前を呼ばれた。
「おーい！ タクオ！ 久しぶりじゃねーか！」
振り返ると、高身長にガタイの良いスキンヘッド。
千鳥 力が立っていた。
「リキか……久しぶりだな」
「なんだよ、元気ねーじゃん！」
俺が話す前に、ほのかが勝手に答えてしまう。
リキの太い腕に抱きついて。
「あれらしいよ。ミハイルくんに会えなくて、元気ないんだって♪」
「なるほど、倦怠期ってやつか？ タクオ、大丈夫だよ。お前たちなら、何でも乗り越えられるさ！」
と親指を立てるナイスガイ。
こいつら、こんなに仲良かったけ？ えらくイチャついてるが。
しかし、それよりも気になるのは、リキの着ているスーツだ。
ほのか同様、ダンディなおじ様たちが裸体で、『どすこい』しちゃってるんだけど……。
壁一面にかけられた紅白幕。
ステージの上には、『ご卒業おめでとうございます！ 教師一同』とある。
生徒たちは学籍番号で、席が決められているため。
１番という呪われたナンバーを手にした俺は、文字通り最前列で、学園のお偉いさんとお見合い状態だ。
よく知らんが、一ツ橋高校の本校。東京からわざわざ福岡へ来てくれたらしい。
かなり年配の老人……杖を持って、何やらもごもごと言っている。
人が多すぎて後ろの方は確認できないが、どうやら家族も出席しているみたいだ。
たぶん、我が家からは誰も参加していないと思う……放任主義なので。
宗像先生が咳ばらいをしながら、ステージ隣りの司会席と思われる机へと向かう。
マイクを掴み、位置を調整する。
「あー あー、テステス……」
もう二度と見たくない、懐かしい光景ですな。
「それでは、全員揃ったようなので。ただいまより、第３１回一ツ橋高校、通信制コース。春期卒業式を始めます」
いや、俺の隣りが空いたままなんだけど？
まだミハイルが来てないのに……。
しかし宗像先生はそんなことを無視して、式を始める。
「えー、最初にお伝えしたいことがあります……。それは本日の生徒たちに対する、卒業証書、授与の件です。訳あって、短縮させて頂きます。本校から名誉校長が来て頂きましたが、生徒を代表して、夜臼 太一くんが卒業証書を受け取ります」
一体どういうことだ？
普通こういう時って、校長から一人ひとり直接、卒業証書をもらえるもんだろ。
宗像先生に名前を呼ばれた夜臼先輩が、元気よく立ち上がる。
身体をカチコチにさせて、ステージ上に向かう。
ていうか、今日の式に参加しているってことは、夜臼先輩はついに卒業できたのか？
ちょっと泣けるぜ……。
壇上には先ほど見かけた老人が、身体をふるふると震わせて、夜臼先輩を待つ。
「ふぇ～ 夜臼 太一くん。一ツ橋高校、いや我が五ツ橋学園へ２０年近く通い学んだこと。その勤勉な姿に私たちは感動しました……よって、あなたへ卒業証書と共に、総長賞を差し上げます」
総長賞とかいう訳のわからない賞状と、ガラス製の小さなトロフィーを受け取る夜臼先輩。
目には涙をいっぱい浮かべている。
まあ……２０年も高校行ってればね。
「あ、ありがとうございます！ 家宝にさせていただきます！」
続けて、卒業証書も受け取ると、夜臼先輩は改めて深々と頭を下げる。
この間、体感にすると数分……。
司会席から驚きの言葉が発せられる。
「えー、名誉校長。ありがとうございました。これにて、第３１回一ツ橋高校。通信制コース、春期卒業式を終了します」
ファッ！？
早すぎる。まだ始まったばかりじゃないか！
驚きのあまり、その場で固まる俺とは対照的に、辺りにいたお偉いさん方は席を立ち始める。
「今年の福岡校は早かったですな」
「まあ、どうですか？ 中洲辺りで一杯？」
「ふぇふぇ……福岡のキャバクラは、レベルが違いますからのう」
あの爺さんも参戦するのか。
ていうか、なに。この卒業式！？
※
辺りにいた一ツ橋高校の関係者や教師たちも、パイプイスを畳んで直し始めた。
生徒たちも黙って、それを手伝う。
壁一面にかかっていた、紅白幕も下げられ、大きなガラス窓から日差しが差し込む。
マジで終わりなの？
ひとりで困惑していると、目の前に大きな男が現れた。
リキ先輩だ。
「タクオ、ちょっと来い！」
何やらおっかない顔で、こちらを見つめている。
「は？ どうしてだ？ 卒業式が終わったなら、俺たちも帰るんだろ？」
「バカ言うなよ！ お前には、まだやることが残っているじゃねーか！」
めっちゃ怒ってるやん。
どうしたの、リキ先輩たら……。
「一体、何を言って……」
言いかけている際中で首根っこを捕まれ、強引にステージ裏へと連れて行かれる。
舞台幕の中に入ると、そこには一人のバニーガール……じゃなかったバニースーツを着た男の子が立っていた。
コスプレ好きの住吉 一だ。
俺の顔を見て、なぜか「ひっ！」と悲鳴をあげる。
「あ、あの……新宮さん。服を脱いでくれますか？」
答えようとしたが、リキが乱暴に地面へ落としたため、尻もちをついてしまった。
「いてて……なんなんだよ、お前ら」
理解が追いつかない俺に対し、二人は何も答えてくれず、とにかく服を脱げと言う。
当然それを拒むと、ムキになったリキが、力まかせに俺のスーツをビリビリに破ってしまう。
「ふ～！ ふ～！ タクオが悪いんだぜ？ 言うことを聞かないから……」
人をパンツ一丁にさせて、酷い言いようだ。
まさか、この二人。グルになって俺を前からも、後ろからも襲う気かっ！？
「新宮さん。ごめんなさい……だけど、こうしないとダメだから。目をつぶっていてください」
「え……」
リキの大きな手によって、視界がブラックアウトしてしまう。
一体、何が起きているんだ？
微かに聞こえてくる一の声を頼りに、頭の中で想像してみる。
「んしょんしょ……新宮さんのは、結構ノーマルサイズだから、これでいいかな？」
何やらゴソゴソと音が聞こえてくる。
「大丈夫だって、一。タクオの尻なら初めてでも余裕で入るだろ？」
ファッ！？
まさか、リキのやつ、まだ俺を狙っていたのか。
「ですよね♪ ちょっとキツくても、新宮さんなら喜んでくれますもんね」
いや……キツいのは無理。
しばらくすると、リキが手を離してくれた。
目の前には、ニコニコと微笑む一。
「うわぁ！ カッコイイですよぉ～ やっぱりサイズ合ってましたね、リキさん」
「おお～ マジで似合っているぜ、タクオ！ ちょっと感動してきたわ……」
なぜか目に涙を浮かべるリキ。
「二人とも……一体、何をしたんだ？」
俺がそう問うと、一が嬉しそうに答えてくれた。
「頼まれていたんです。新宮さんのタキシードを……僕が作らせていただきました」
「へ？」
視線を下に落とすと、確かに先ほど着ていたスーツより、豪華なジャケットにパンツ。蝶ネクタイ付で全身、真っ白。
この格好は、まるで……。
俺が首を傾げるていると、リキが後ろから背中を押してくる。
「ほれほれっ、主役はさっさとステージに戻るんだな」
「ちょっ！ やめろよ……」
リキに言われるがまま、会場に戻ると。
先ほどまで、卒業式だった場所とは思えないぐらい色が変わっていた。
今着ているタキシードと同様のカラー。全てが白に染まっている。
生徒たちが座っていた席も、白い木製の長イスに変えられている。
左右に並べられた座席の間には、同系色の布が敷かれていた。
バージンロードってやつか。
そして俺のすぐ前には、見慣れた顔が並んでいた。
卒業式に参加していなかった、うちの家族。
親父と母さん、二人とも綺麗に着飾っている。
普段汚い格好をしている六弦のくせして、モーニングコートなんか着ている。
母さんも黒の留袖。
もちろん、妹たちも座っている。
通っている高校の制服を着たかなでと、幼いやおいを抱っこするばーちゃんまで。
まあやおいは、ばーちゃんにＢＬマンガを読ませてもらっているのだが……。
「よぉ！ タク、待ってたぜ！」
「親父……なんで、ここに？」
俺の問いに、目を丸くして答える。
「なんでって……呼ばれたからだろ？ お前の結婚式に」
「はっ！？ 結婚式？」
その言葉に動揺していると、司会席からアナウンスが流れる。
「え～！ 新郎の琢人くんは、ステージに上がるようにっ！」
振り返ると、宗像先生がこちらを睨んでいた。
顎をクイッと動かし、無言の圧をかけてくる。
黙ってステージへ上がれということか……。
「じゃあ、タクオ。俺たちは後ろで見ているから、しっかり男を見せろよなっ！ あの動画以上を期待しているぜ！」
と親指を立てるリキ。
俺ひとり残して、一と後ろの席へ去っていく。
よく見れば、後方の席には親交のある生徒たちが座っていた。
花鶴 ここあ。千鳥 力。トマトさん、妹のピーチ。日田の兄弟。
それに腐っている職場仲間と、編集長の倉石さんまで。
どうして……みんな集まっているんだ？
まだ頭が混乱しているが、とりあえず宗像先生が怖いので、従うことに。
ステージへ上がるため、階段を登る。
そこで待っていたのは、ひとりの白人男性。
金髪のガッチリした中年。
見たところ、牧師のようだ。
「ドーモ。今日はよろしくデス。結婚式を任せられたロバートと申しマ～ス」
とニッコリ笑って見せる。
ん？ この白人、どこかで見たことあるような……。
あっ！ 別府温泉で宗像先生を娼婦として一晩買った変態だ！
「ミス・蘭に頼まれて、今日は牧師をやりマ～ス♪」
「……」
牧師ってチェンジできないのかな？
先ほどまで行われていた卒業式が……。一瞬にして、結婚式会場へと変わってしまった。
ステージの上では、自称牧師のロバートがニコニコ笑って立っている。
右手に聖書を持って……。
ドМの変態おじさんに、持たせていいものだろうか？
このチャペル？ らしき会場。
どうやら宗像先生と生徒たちが、作ってくれたようだ。
ロバート牧師の背後には、十字架が飾られている。ダンボール製の。
「あの……宗像先生、これって一体？」
未だに状況が掴めないので、司会席に立っている先生へ質問してみる。
「見りゃわかるだろ？ 結婚式を始めるんだよ」
「結婚式って、誰がそんなこと頼んだんですか？ 俺は望んでませんよっ！」
「あぁん？ 人がせっかく用意してやったのに、文句を言うのか？ お前は。一ツ橋高校の教師や生徒たちみんなで、頑張ったんだ！ 感謝しろ、バカヤロー！」
「そ、それは……」
ふと振り返ってみると、クラスメイトたちが寂しそうな顔でこちらを見つめていた。
先生の言う通り、かもしれないな。
「あとな、ロバートは牧師をやるために、わざわざアメリカから来たんだぞ？ 彼にも礼を言え！」
知らんがな、それに彼は本当に聖職者なのか？
俺の代わりに、ロバート牧師が英語で先生をなだめる。
「That’s okay. No worries! I just want your body」（大丈夫、気にしないで。僕は君の身体が欲しいだけさ）
なんだ、宗像先生が恋しくて来日しただけか。
「あぁ？ 日本語使えったろ？ まあいいや。ホテルは予約しているから、そこで話を聞いてやる」
「Yes！」
話は噛み合っていないが、ロバート的にはやる気マンマンのようだ。
アホらし……。
※
「じゃあ、そろそろ花嫁……じゃなかった花婿？ あ～！ もう、めんどくさい！ とりあえず、入場だっ！」
先生の投げやりな紹介と共に、会場の灯りが全て消えてしまう。
真っ白だった空間が、一気に暗闇に染まった。
何も見えないと困っていたところを、一筋の光りが差し込む。
目の前のバージンロードから会場の入口まで、一直線に照らしている。
その先に見えるのは、二人の人影。
ひとりは黒いモーニングコートを着た……女性？
金色のポニーテールが輝いている。それにコートを着ても、膨れ上がる巨乳。
あれはもしかして、ヴィッキーちゃんか！？
ということは、隣りに立っているあの子は……ミハイル！
ヴィッキーちゃんとは対照的な色、白で統一している。
顔はベールで隠されているから、分からないが。
あの華奢な体格は、彼で間違いないだろう。
ウェディングドレス……ではなく、パンツと言うべきか。
一般的なドレスとは違い、ひらひらしたフリルやスカートなどは一切、排除されている。
その代わり、肌の露出が激しい。
ノースリーブにショートパンツ、所々に花柄レースの刺繍が入っている。
持ち前の白く美しい両脚を揃えて、ブーケを手に持つ。
どこからともなく、音楽が流れてきた。
『ボニョ～ ボニョ～ ボンボンな子♪ 真四角なおとこのこ～♪』
あまりに、場にそぐわない曲だったので、その場でずっこけてしまった。
しかし、俺とは対照的に、入場してきた二人は至って冷静だ。
すました顔をして、ゆっくりとこちらへ向かってくる。
バージンロードを歩くその姿は、正しくこの世に舞い降りた天使。
こちらへ近づいて来て、気がついたことだが。
ミハイルの足元は、厚底の白いローファーだ。紳士向けの。
以前、結婚式の話をした際、俺がミハイルに言ったからなのか？
ドレスは女が着るもの。男は着ない。
だから、わざわざ男のミハイルが着られる服を……。
ひとりでぼーっと考えこんでいたら、いつの間にか、目の前にヴィッキーちゃんが立っていた。
眉間に皺を寄せて、俺を睨みつける。
「てんめ……なに、さっきからジロジロ見てんだよ」
とドスの聞いた声で脅す。
くしくも３年前の春。初めてミハイルに言われたセリフだ……。
顔だけなら、弟のミハイルと変わらない美人なのに。
弟より怖い。
結婚を許してもらえたはずなのに、何故か謝ってしまう。
「す、すみません……」
「この野郎、クソ坊主！ お前、結婚の挨拶から顔出さないじゃねーか？ あのウイスキーぐらいで、弟をやると思ったのか！？」
今から結婚式を始めるんじゃないのか？
花嫁を連れて来た、お父さん代わりでしょ。
困った俺はミハイルに視線をやるが、本人は無言を貫く。
たぶん、自身を姉のヴィッキーちゃんが、俺へ託すのを待っているのだろう。
そんな窮地から助けてくれたのは、意外な人物だった。
「あの～ アンナちゃんのお母さんですよね？」
事情をよく知らない親父が、出しゃばってきた。
当然、ブチギレるヴィッキーちゃん。
「あぁん！？ 誰が母親だっ！？ あたいはまだピチピチの独身だ！ それにこいつはアンナじゃなくて、ミーシャ！」
顔を真っ赤にして怒鳴るヴィッキーちゃんを見ても、物怖じせず。
ヘラヘラと笑いながら、頭を下げる親父。
「すみませぇ～ん。知りませんでして……あ、ところで、先ほどの話なんですが。あの『すみ酒』じゃ足りないですよね？ 今日は祝いの席ですので、式が終わったら一杯どうですか？」
まさかとは思ったが、ヴィッキーちゃんの顔つきが、一気に柔らかくなる。
「えぇ、嫌だな～ 琢人くんのお義父さんたら。その酒ってウイスキーですか？」
「もちろんですよ。さすがに『ザ・メッカラン』の６０年ものは無理でしたがね。『山々崎』の５０年ものなんていかがでしょう？」
「……」
しばしの沈黙の後。
長年親代わりをしてきたヴィッキーちゃんだが、可愛い弟を簡単に手放してしまう。
「ほれ、あげる」
と俺にミハイルを託してくれた。
酒さえあれば、どうにかなるんだな。
※
ようやく俺の左腕に、辿り着いたミハイル。
ベールであまり顔は見えないが、それでもエメラルドグリーンの輝きは隠せないようだ。
俺にしか聞こえないように、耳元でささやく。
「遅れてごめんね……タクト。このドレス……じゃなかったスーツを作るのに、時間がかかって」
「なっ！？ じゃ、じゃあ……しばらく会えなかった理由って？」
「うん☆ ずっとこれを作ってたから。ちゃんと間に合わせたくて☆」
そういうことだったのか。
「でも、俺は……」
言いかけたところで、ミハイルが俺の唇を人差し指で塞ぐ。
今気がついたが、手にウェディンググローブをはめている。
「いいじゃん☆ 今日の結婚式は、オレがみんなに相談したから、準備してくれたんだよ？ 甘えよう☆」
「みんなって？」
「ここにいる全員だよ。みんな、オレたちの結婚を祝いたいって、用意してくれたの☆ タクトには黙っていたから、ごめんね」
俺はもう一度、後ろを振り返ってみた。
みんな嬉しそうに笑っている。
ミハイルの言ったことが本当なら、ここまで準備するのに相当な時間と、金を使ったはずだ。
俺たちのために……。
「お～い！ もういいか！？ さっさと結婚式、やるぞ。新郎新婦？」
司会席に目をやると、宗像先生がやる気のない顔をして、式のプログラム表を手で叩いていた。
あんな顔をしているけど、先生も俺のために、牧師まで用意してくれた……。
卒業式を短縮して、結婚式の方を優先してくれたし。
やっぱり、俺。この高校を選んで良かった。
愛するミハイルに、友達想いの級友たち。
それに生徒を一番に、行動してくれる先生。
みんなありがとう……。
目頭が熱くなってきたけど、必死にこらえる。
泣くなら今じゃない。この結婚式が終わってからが良い。
覚悟を決めて、司会席にいる宗像先生へ向かって叫ぶ。
「すみません！ 準備ならもう出来ました！ 結婚式を始めてくださいっ！」
気がつくと、口角が上がっていた。
すると宗像先生が、眉間に皺を寄せる。
「なんだ？ ニヤニヤと笑って気持ち悪い……さっさと式を終わらせろ。私も新宮のお父さんが用意してくれた『山々崎』を早く飲みたいんだ。みんな打ち上げが待ち遠しいんだよっ！」
「……」
前言撤回、最低な高校でした。
僕の学歴で、唯一の汚点になります……。
まずはロバート牧師が、俺たちふたりに対して、愛の誓いを確かめる。
俺は練習もしてないので、一発勝負だ。
かなり緊張する……。
「琢人くん。あなたはここにいる、ミハイルくんを……」
よく映画とかで聞いたことのあるセリフ。
俺の人生でこんなこと、絶対に起きないだろうと思っていた。
ちょっと、感動していたら……。
「攻める時も、受けの時も……また痔になっても、マンネリ化しても」
思わず、その場でずっこけるところだったが。
ミハイルが腕を組んでいるので、転ばずにすんだ。
「パートナーとして愛し、敬い、慈しむことを誓いますか？」
即答でＹＥＳと言いたいところだが、一部のセリフを受け入れたくない。
でも、ここはロバート牧師の言う通りにしよう。
「は、はい……誓います」
その答え方に、ロバートが苛立つ。
眉間に皺を寄せ、再度誓いを確認する。
「タクトくん？ 絶っ対に誓いマスね！？」
めっちゃ怒ってる、ドＭのくせして。
「誓います！ 永遠にっ！」
するとロバートは嬉しそうに微笑む。
「オーケー」
次はミハイルの番。
俺の時とは違い、ちゃんとした誓いの言葉だった。
『病める時も、健やかな時も……』という、おなじみのやつだ。
当然、ミハイルもＹＥＳと即答し、無事に誓いが成立したのであった。
というか、なぜ俺だけ、あんな誓いを立てられたの？
※
結婚式のプログラムを知らされていない俺は、次にどんなことを行うか。知るわけもなく……。
きょろきょろと辺りを見回していると、隣りに立つミハイルが俺の袖をくいっと掴む。
「大丈夫だよ☆ オレに合わせて」
「ああ……」
そんな俺を見て呆れたのか、宗像先生が深いため息をついたあと、こう言った。
「では、リングガールの入場です」
きっとプログラムを順次、説明するから安心しろということなのだろうが……。
リングガールってなんだ？
今から際どい水着姿のお姉ちゃんが、入場するのか。とアホな妄想をしていたら。
会場奥の入口に、ひとりの少女が立っていた。
先ほどミハイルが歩いていた、ヴァージンロードの上を。
小学生ぐらいの女の子だ。
白いドレスを着て、頭に花冠をかけている。
手には網かご。
徐々にこちらへ近づいてくると、その子に違和感を感じる。
それは顔つきだ……。
遠目で見れば、女の子だが。よく見れば、しっかり成人した女性。
いや、もう３０歳を迎えたのに、独身のかわいそうなアラサー。
俺の元担当編集。白金 日葵だ。
「はい。お二人の結婚指輪を、届けに来ましたよ」
と網かごを差し出す白金。
自ら望んでやっているようには見えない。
その証拠に、舌打ちをつく。
「チッ……なんで、私がこんなことをしないといけないんだか」
顔を歪めて、神聖なヴァージンロードへ唾を吐き捨てる。
これには俺もブチギレそうだったが、みんなやミハイルの前だ。
怒りをこらえて、白金に礼を言う。
「悪いな、白金。ありがとう」
そう言って、カゴを受け取る。
「フンッ！ 私より先に結婚なんてしやがって、クソウンコ作家のくせに！」
ダメだ。祝いの席でキレてはいかん。堪えろ。
「は、はは……まさか白金まで、結婚式に参加してくれるとはな」
「別に私は参加したくなかったのですけどね。ＤＯセンセイじゃなかった。“アンナ”センセイのお父さんが『山々崎』を飲ませてくれるって聞いたもんで」
お前も結局、酒かよ……。
どうなってんの？ 初代、伝説のヤンキーたちは。
※
白金が持ってきた網かごには、２つのプラチナリングが入っていた。
黙って受け取ったけど、この結婚指輪は誰が用意したんだ？
俺はミハイルに告白する時、渡したのは婚約指輪であって、結婚指輪じゃない。
ロバートに「どうゾ、お互いの指に差し込んで下サイ」に促されたが……。
こちらが用意したものじゃないから、怪しんでしまう。
後で多額のお金を、請求されるのではないかと。
俺が指輪を睨んで固まっていると、ミハイルがそれを見て、クスクス笑う。
「フフフッ、早く指輪を入れてよ☆」
と細い指を差し出す。
「え……でも、これ。誰が買ったんだ？ 俺は買ってないのに……」
「タクトって結構、心配性だよね。こんな時ぐらい信じてよ☆」
「？」
「オレが買った……ていうか、作ったの☆ 二人分ね☆」
「つ、作っただと！？ ミハイルはそんなチートスキルを、持ち合わせていたのかっ！？」
あれだろ？
異世界に飛ばされた主人公が、鉱山で希少な鉱石を掘り出し。
コツコツと貯めたスキルポイントを使い、鍛冶スキルに全振りする。スローライフ的な……。
とひとりで、次回作の主人公は金髪ハーフの美少年が、異世界でエルフより可愛くなるストーリーを考えていたら。
ミハイルが俺のおでこを、人差し指でデコピンする。
「いでっ！」
「考えすぎだってば。福岡に工房があってね、そこの先生に教えてもらいながら、作ったんだよ☆ ちょっと歪んじゃったけどね」
「そういうことか……」
「お店で買った方がキレイだけど。作ったら少し安くなるし、何より世界で２つだけのリングだもん☆ タクトが可愛い婚約指輪をくれたから、結婚指輪はオレが作りたかったんだ☆」
「……」
その言葉を聞いて、今までの自分を呪った。
ミハイルがこの数ヶ月、会えないと言っていた理由は、全て今日のため。
俺が結婚式を断ったから、ひとりで宗像先生や友達に相談して、式を用意し。
指輪まで自分で作ってくれた……。
なら、ミハイルの気持ちにしっかりと応えるべきだ。
それからの俺は、素早かった。
指輪交換をさっさとすませ、司会の宗像先生や牧師であるロバートの言葉も無視して、ミハイルにこう囁く。
「ベールを上げたいから、腰を屈めてくれ」
「う、うん……」
その場でミハイルが、ゆっくりと腰を屈めるのを確認すると。
俺は彼の頭にかかったベールを、両手で上げていく。
ベールを上げると、ミハイルが瞼を閉じて待っていた。
俺が「もういいぞ」と言うと、ゆっくり瞼を開き、腰を伸ばす。
厚底のローファーを履いているとはいえ、俺たちには身長差がある。
どうしても、彼の方が上目遣いになってしまう。
２つのエメラルドグリーンを輝かせて、微笑むミハイル。
薄紅色の唇は、どこか艶がかっているような気がした。
ひょっとして何かリップを塗っているのか？
「お待たせ、タクト☆」
「ミハイル……」
とても長い時間。すれ違っていたような気がする。
やっとこいつの顔を、見ることが出来た。
それだけで、心が満たされていく。
もう……ダメだ。我慢できん。
「それでは、誓いのキスを……」
とロバートが最後までセリフを言う前に、俺はミハイルを抱きしめていた。
もうお互いが離れないように、強くきつく。
「た、タクト？」
「愛している……ミハイル」
「オレもだよ。でも、このままじゃ、誓いのキスが出来な……」
ミハイルの小さな唇を、力づくで奪う。
こんな強引なキスをするはずじゃなかったのに。
久しぶりに見た彼が可愛すぎて、理性が吹っ飛んでしまった。
彼が逃げられないように、右手で頭を抑え、腰に左手を回す。
「んんっ……」
誰かは分からないが、悲鳴のような歓声が上がる。
そりゃ、そうだろう。
俺は誓いどころか、かなりディープなキスを堪能しているのだから。
ミハイルの舌先を探すことで、頭はいっぱい。
もちろん、彼が拒むことはないが。少し恥ずかしがっているように感じる。
腰に回していた手の位置も、次第に下りていく。
彼が一生懸命作ったウェディングスーツ。
触れたことで、ようやく気がついた。
この生地はきっとフェイクレザーだろう。つるつるのスベスベ。
撫で回すのに最適。いや、揉みしだくのが良い！
～１０分後～
「んちゅ……じゅばじゅば……ぶちゅっ、ちゅ～！」
誓いのキスにしては、あまりに長い接吻だった。
おまけにミハイルの小尻を、撫で回しては揉みまくる……を繰り返していた。
しかし、それを黙って見ている大人たちではない。
誰かが固い筒で、俺の頭を引っぱたく。
「長いっ！ さっさとやめんかっ！ 初夜なら後にしろ、バカモン！」
後頭部をさすりながら、ミハイルから離れると。
顔を真っ赤にした宗像先生が、結婚式のプログラムを丸めて立っていた。
「すみません……つい」
「つい、じゃない！ お前、このあと式をどうすんだ！？」
宗像先生が指差す方向に目をやると、ミハイルがまた『トリップ』していた。
「うへへへ☆ タコさんのタクトだぁ～ だから、オレのお尻も触ってきたんだぁ。くすぐったいよぉ～」
「……」
ミハイルが正気を取り戻すのに、３０分を要した。
ミハイルが正気を取り戻したところで……。
俺たちは晴れて、夫婦になれた。
いや、夫婦という表現はちょっと違うか？
まあなんにせよ、これで俺とミハイルは、永遠のパートナーだ。
牧師のロバートが会場のみんなに向かって、宣言する。
「さあ、この二人の新しい門出に、盛大な拍手をくだサイ！」
待っていましたと言わんばかりに、一斉に席から立ち上がると。
力いっぱい手を叩いて、祝ってくれた。
みんな自分のことのように、嬉しそうに笑っている。
「おめでとう、タクオにミハイル！」
「二人とも、素敵です！」
と叫ぶのは、リキと一。
「あのぉ～ 初夜に動画を撮影したいのですが、可能でしょうか！？」
そんなふざけたことを叫ぶのは、俺の腐った職場仲間だ。
普段は真面目で大人しい女性なのに、ＢＬや同性愛については感覚がぶっ壊れている。
全て編集長の倉石さんによる、調教のせい。
誰が営みの録画を許可するか！？
そういう撮影は、俺だけがして良いの。
ヤベッ！ そう言えば、ビデオカメラを用意してなかったぜ。
※
式が無事に終わり、新郎新婦は退場することになる。
ゆっくりとヴァージンロードを二人で歩く。
ミハイルは嬉しそうに、級友や家族に手を振っていた。
俺はと言えば、正直誓いのキスをやり過ぎたと後悔していた。
自家発電の直後……賢者タイムみたいな気分。
今になって恥ずかしさが、こみ上げてくる。
そりゃそうだ。
目の前でカメラを向けている、母さんとばーちゃんの前で、あんな濃厚キスと尻揉みをしたのだから。
「タクくん！ 母さん、感動したわよ！」
「すごいじゃない、タッちゃん！」
褒めてくれているんだけど。なんか二人とも口から、よだれを垂らしているんだよね。
もちろん、妹のかなでも見逃すわけなく。
「尊い！ おにーさまなら、ミーシャちゃんと結婚できると思ってましたわ！ 全てかなでの計画通り。女装させて良かったですわ」
え？ 全部、あいつが仕組んだことなの？
怖っ。
一歩進むごとに、俺は出席者へ頭を下げる。
しかし、とある出席者の前で、小さな石ころを投げられた。
「いてっ！」
本当に小さなものだから、頬に当たっても、さほど痛むものではないが。
連続して投げられると、ちょっと痛む。
それに目にも入るし……。
「鬼は外～！ 鬼は外～っ！ ＢＬ作家はいらな～い！」
誰だ、季節外れの豆まきをしているのは？
ミハイルにはしないで、俺にだけ投げてきやがる。
しかも、顔面狙い。
何個か石をキャッチすることが出来たので、手の上にのせて確認してみると。
「これは……白米？」
辺りを見回してみると、他の出席者たちも網かごから手に掴み、投げている。
顔面ではなく、足元に優しく落とすレベル。
だが、この出席者には悪意しか感じない。
相手の顔をじっくり見つめると、そこには小さな女の子が立っていた。
いやアラサーのロリババア。
白金が俺の顔目掛けて、ライスシャワーを投げつける。
「悪霊退散っ！ 早くミハイルくんにお尻を攻められて、痔になっちゃえ！」
「……こんの、ロリババア。お前は最後ぐらい大人になれよっ！ ちゃんと祝えないのか？」
「祝うわけないじゃん！ このクソウンコ作家！ ラブコメなんて、最初から書けなかったんですよ！」
その時、俺の中で何かがブチンと切れる音がした。
「なんだと、貴様！ ちゃんと売れただろうが！ お前が編集として力不足だったんだ！」
新婦を残して、白金に飛び掛かる。
どうしても、こいつをぎゃふんと言わせたいから。
そのあと取っ組み合いのケンカになり、宗像先生とヴィッキーちゃんが止めに入るまで、俺と白金のケンカは止まらなかった。
※
みんなから祝福されて、無事に結婚式を挙げることが出来た。
ミハイルと仲良く会場から出ると、一台のオープンカーが目に入る。
かなり派手な車だ。
ピンク色の車体だし、大きなリボンや白いバラで作られたリースなどで、装飾されていた。
車体の後方部には、紐で括られた複数の空き缶が、アスファルトに転がっている。
これは……ブライダルカーってやつか？
「ほら、タクオにミハイル！ 早く乗れよ、出発するぜ」
運転席には、なぜかリキが座っている。
「そうだよ。二人が主役なんだからね♪ あ、ちなみにこの車は、私がデザインしたの」
と助手席で笑うのは、腐女子のほのかだ。
つまり、彼女が普段から乗り回している愛車なのか。
その証拠に、リボンやリースでは隠し切れない部分が、悪目立ちしている。
頬を赤くしたショタっ子が、おじさんに無理やり襲われているのに……「らめぇ」と受け入れているＢＬイラスト。
フロントだけじゃなく、全体に裸体の男たちがプリントされている。
ＢＬ痛車とでも、言うのか？
こんな恥ずかしい車には、乗りたくない……。
でも、せっかく用意してくれたブライダルカーだし、我慢して後部座席へ乗ることに。
それに結婚式を企画、参加してくれたみんなが、わざわざ駐車場まで見送りに来ている。
俺たちの新しい門出を、見守っているのだろう。
後部座席から、二人で手を振る。
「それじゃ、みなさん。本当にありがとうございました！」
「バイバイ～ みんな☆」
運転手を任せられたリキが気を使って、駐車場をぐるりと一周する。
その間、結婚式に参加したたくさんの人々に、挨拶することが出来た。
一ツ橋高校から出発する前に、ミハイルが手にしていたブーケを空に向かって、投げる。
ブーケトスってやつだ。
大勢の女子が鼻息を荒くして、ブーケを手にしようと競い合っていたが。
それを見た宗像先生が、強い口調で注意する。
「こらぁ！ 今回の花嫁は、男の古賀だ。よってブーケを手に出来るのは、男子のみ！」
先生が考えた謎ルールのせいで、女子はため息をついて解散する。
地面に落ちたブーケを拾ったのは……天然パーマのバニーボーイこと、住吉 一。
「あ、僕が次のお嫁さん……？」
よりにもよって、リキに片想いしている一か。
知らねっと……。
～それから、３０分後～
学校から離れて、しばらく経ったころ。
俺たちは、大きな国道を走っていた。
このブライダルカーは、ミハイルも知らなかったようで、驚いていた。
オープンカーだから目立つし、風がバシバシ当たって肌寒い。
でも、不思議と気分は悪くない。
「ところで、リキ。一体、どこへ向かっているんだ？」
「え？ ああ、実はミハイルにも黙っていたんだけど……なあ、ほのかちゃん？」
恥ずかしそうに、頭をかくリキ。
仕方なく、助手席のほのかが説明してくれた。
「もう、リキくん。こういう時、頼りないんだから。あのね、宗像先生と一ツ橋高校のみんなで、話し合って決めたんだけど……。実は二人に結婚のお祝いがあるの」
「お祝い？」
「うん。今、向かっている場所……ホテルを予約しておいたの。お金も事前に払っているから、心配しないで。ちょっとしたハネムーンだから♪」
「！？」
これには驚いた。
あの借金まみれの宗像先生が、生徒にそこまでしてくれるとは……。
ミハイルもハネムーンと聞いて、感動していた。
「ハネムーンなんて考えていなかったよ。ありがとう、ほのか。それにリキも……」
目に涙を浮かべて、礼を言う。
「はは！ 気にすんなよ、ハネムーンと言っても福岡市内だぜ？ お、もうすぐ着くぞ」
ん？ ハネムーンなのに、福岡市内だと？
おかしくないか。
福岡県で旅行するとしたら、ビルや商業施設が並ぶ市内より、自然の多い場所を選ぶと思うが。
首を傾げていると……リキが運転する車は、賑やかな繫華街、博多を走っていた。
ビジネス街だから、大きなビルが立ち並んでいる。
ホテルもあるにはあるが、ビジネスホテルばかりで。ハネムーンに利用するものとは程遠い。
と思っていたら、車は人通りの多い『はかた駅前通り』に入る。
見覚えのある交差点で、ウインカーを出すと。リキが「ここだったよね？」と、助手席のほのかに尋ねる。
彼女が「うん」と頷くと、そのまま左折した。
裏通りに入ったところで、目に入ったのは……俺たちがよく通っているラーメン屋『博多亭』だ。
まさかとは思うが、ここに来たと言うことは？
ブライダルカーは小さな白いホテルの前で、止まる。
正しく表現するには、説明不足だろう。
宿泊施設として、利用目的が違うのだから。
「さ、下りてくれ」
驚く間もなく、リキが終点を告げる。
「なっ！？ リキ、お前。ここがなんのホテルか、知っているのか！？」
「え……ラブホだろ？ 悪りぃ、金と時間が無くてさ。宗像先生が『ホテルには違いないだろ』って予約したんだ」
「ウソだろ……？」
ただのヤリ部屋じゃん。どこがハネムーンなの？
「あ、タクオ。これ」
１つのトランクを差し出すリキ。
どうやら、ミハイルの荷物らしい。
俺がトランクを受け取ると、すぐさま車のエンジンをかける。
「え、ちょっと……」
引きとめようとしたが、間に合わなかった。
「じゃあ、俺とほのかちゃんは、卒業式の打ち上げがあるからさ。二人はゆっくり新婚旅行を楽しんでくれよ」
「そうそう♪ おじゃま虫の私たちは、宗像先生やみんなと焼き鳥屋さんでパーティーするから」
なんか、そっちの方が楽しそうな気がするけど。
「二人とも、待ってくれよ！ 本当にこのまま、行くのか！？」
俺の問いに、リキとほのかは黙って顔を合わせる。
しばしの沈黙の後、二人は息を合わせてこう言った。
「当たり前だろ」
「当たり前でしょ」
こいつらの方が、もう夫婦じゃね？
ふと、気になったので、ミハイルに目をやると。
顔を真っ赤にして、アスファルトに視線を落としていた。
恥ずかしさからか、身体を震わせている。
「……」
黙り込むミハイルを見て、心配になった俺は声をかける。
「なあ、大丈夫か？」
「え……？」
俺が声をかけるまで、我を忘れていたようだ。
大きな目を丸くして固まっている。
お互いどうしていいか分からず、その場で立ちすくんでいると……。
リキとほのかが乗る、ブライダルカーが動き始めた。
「じゃあな！ また同窓会とかで会おうぜ！」
「二人とも、お幸せに～♪」
残されるこちらの身も考えてよ……。
※
リキたちが去って、どれぐらい経っただろう。
２０分以上は、このラブホテルの前に立っている。
裏通りとは言え、博多駅の近くだ。
真っ白なタキシードとウェディングスーツを着た、俺たちは悪目立ちしている。
すれ違う通行人たちが、指を差して笑う。
「なに、あれ？」
「きっとウェディングプレイとかじゃね」
違うわっ！ プレイじゃなくて、正真正銘の夫婦だ！
愛するパートナーを見て、嘲笑う奴らに苛立ちを覚える。
これ以上、ミハイルを笑いものにさせてたまるかっ！
それに……宗像先生の真似じゃないが、ホテルには違いない。
どちらにしろ、今夜、俺とミハイルは結ばれる……予定だった。
なら、初めてがムードのないラブホでも良いじゃないか。
気合を入れるために、頬を両手で叩く。
「うしっ！」
ようやく、俺も覚悟を決めた。
そして、ミハイルに一言。告げる。
「ミハイル、入ろう」
「え、えぇ！？」
驚く彼を無視して、話を続ける。
「俺たちはもう結婚したんだ。今日からずっと二人で暮らす……なら、遅かれ早かれこういう場所も利用するだろ？」
「うん……そうだよ、ね」
目を合わせてはくれないが、ミハイルも俺の考えと同じようだ。
その姿を見た俺は同意と見なし、黙って彼の手を掴む。
これ以上の言葉は、無粋だろう。
少し強引だが、彼の手を引っ張って、ホテルの中へ入ろうとした……その瞬間、ミハイルが俺の手を払う。
驚いた俺は振り返って、彼の顔を確かめる。
「ご、ごめん……嫌とかじゃなくて……あのね、実は」
顔を真っ赤にして、身体をもじもじとさせている。
なんだ？ トイレにでも行きたいのか？
そういうことなら、ホテルにもあるだろう。
「どうした？ やはり、入りづらいか？」
俺の問いに、頭をブンブンと左右に振って見せる。
「そうじゃないんだって……。あのね、タクトはウェディングドレスを見たくないって、言ったじゃん」
「ああ……そう言えば、そんな話もあったな」
「実はもう一人分、作ったの。ドレスを」
「へ？」
首を捻る俺に対して、彼は黙って指を差す。
ミハイルが差したのは、俺の右手。
先ほど、リキに渡されたトランクケースだ。
「その中には……アンナの分。ウェディングドレスが入っているの」
久しぶりに聞いた、その名前に驚きを隠せない。
「なっ！？ アンナだと！？」
「うん……いろいろ考えたけど。あ、アンナも着たいと思うし……タクトも見たいかなって」
「そ、それは……」
否定すれば、嘘になる。
彼の言う通り、俺も一年以上、彼女と会えていない。
それにプロポーズした際、男のミハイルを選んだが……。
本音は、未練タラタラで。
彼女のことを引きずっているのも事実だ。
ウェディングドレス姿のアンナ……想像しただけで、興奮してしまう。
「ったい……見たい！」
気がつくと、自分の正直な気持ちをミハイルにぶつけていた。
また女のアンナを選んで、傷つくんじゃないかと思ったが……。
「嬉しい☆ タクトなら、そう言ってくれると思ってた☆ 実はね、アンナのドレスも作っていたから、なかなか会えなかったんだよ」
「……」
そういう事だったのか。
ったく、こいつはどこまでも可愛いな。
※
トランクの中身が分かったところで、ミハイルはようやくホテルへ入る決心が着いたようだ。
もう一度、俺と手を繋ぐ。
「じゃあ、今度こそ入ってもいいのか？」
「うん……だけど、その前に聞いてもいいかな」
潤んだ瞳で上目遣いをする。
エメラルドグリーンだけでも、反則レベルなのに。
こんなことされたら、股間が爆発しそうだ。
「なんだ？」
「あの……“どっち”がいい？」
「え？」
「だからさ、今のオレとアンナ。どっちを選ぶの？」
頬を赤くして、こちらをじっと見つめる。
なんて愛らしいんだ。
つまり、彼が言いたいのは……男のミハイルか、女のアンナ。
どっちを食べたいですか？ ということだろう。
なんだ、この高揚感は。
まるで仕事から家に帰ってきたら、愛する妻が「お風呂にしますか？ お食事にしますか？ それともワタシ……」的なシチュエーション。
しかし、そんなことを選ぶ必要はない。
意味を理解した、俺は即答する。
「両方、いただこう」
「え？」
大きな目を丸くする、ミハイル。
「だから、二人ともいただく。俺がミハイルとアンナを愛しているのは、事実だからな」
ミハイルは俺の答えを聞いて、一瞬、言葉に詰まっていたが……。
恥ずかしそうにこう言った。
「じゃ、じゃあ……どっちから？」
「もちろん、ミハイルからだ。俺が一番最初に可愛いと思ったのは、お前だからな」
俺がそう答えると、ミハイルは小さな声で「バカ……」と呟く。
だが、まんざらでもないようで、身体をもじもじさせながら、俺の目をじっと見つめる。
「オレで良いんだ？」
「確かにアンナも好きだ。でも大事なのは、中身であるミハイル、お前だ」
「うん☆」
俺の顔を見つめて、優しく微笑むミハイル。
右手を差し出し、何かを待っているようだ。
「行こ、タクト☆」
「ああ……そうだな」
彼の小さな手を掴むと、ラブホテルの入口に立つ。
緊張しているせいか、手の中は汗で湿っている。
こんなベトベトの手じゃ、ミハイルが嫌がるだろうと思ったが。
ミハイルは俺の考えていることを、察しているようだ。
上目遣いで、こう囁く。
「大丈夫だよ☆ オレもすごく怖いもん、タクトと一緒☆」
「……ミハイル」
その一言で、火がついた。
「じゃあ、二人で同時にホテルへ入るか？」
「うん、いいよ☆」
まさか結婚して、初めての共同作業が、ラブホテルへの入場とはな。
深呼吸した後、互いの手を強く握りしめ、片足を前に上げる。
するとセンサーに反応したようで、自動ドアが開いた。
「「せーの！」」
了
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