「センパイ……本当だったんですね。ミハイルくんとの関係……」
　と俺の隣りを指さすひなた。
　パンパンに腫れた顔で、静かに話すから恐怖を感じる。
　
　ただならぬ気配を感じたのか、ミハイルが俺の背中に隠れてしまった。
「なんか、今日のひなた。怖いよ……」

　そりゃそうだろな。
　俺が叫んだ愛の告白は、博多中に響き渡った。
　福岡市に留まらず、インターネットを通じて日本中に……いや、世界中でバズっているらしい。

　赤坂　ひなたというサブヒロインは、俺が一ツ橋高校へ入学したと同時に、登場した現役の女子高生だ。
　色んな場所で、たくさん取材してくれた。
　時にはキスする寸前まで至った関係……。
　好意を感じていないと言えば、嘘になる。

「なあ、ひなた。ちょっと話をしないか？」
「はい……私も、センパイと二人で話がしたかったんです」

　こんなに憔悴しきったひなたは、初めて見た。
　だが優しくしてはダメだ。ミハイルのために。

　　※

　ピーチと別れて、ひなたと二人きりになれる場所を探す。
　
　思いつくのは人気のない３階だ。
　休日だから、三ツ橋高校の生徒はいない。
　
　誰もいない教室に入って、ゆっくり話してもいいが。
　ミハイルが後ろから、こっそりとこちらを眺めているので、廊下で話すことにした。

「ひなた……その、もう動画は見たんだよな？」
「はい、見ました。アップロードされてから、何度も何度も見ています。あんなに男らしい新宮センパイは、初めてだと思いました。でも、フラッシュモブよりダサいとも感じました。相手に断られたら、地獄絵図だなって」

　なんか、めっちゃディスってない！？
　人生最大の告白を……。

「そ、そうか。なら話は早い……俺はアンナ、いやミハイルと一生を共にすることを選んだ。だから、もうこれ以上、ひなたと取材できない。今まで書いていたラブコメも、打ち切りになってしまったし」
「わかってます……そこまで言わなくても」
「え？」

　瞼が腫れているから、瞳は確認できないが。
　ポロポロと涙を流している。

「信じたくなかった！　新宮センパイが、ゲイだなんて！」

　ん？　どういうことだ？
　彼女の話し方からすると、俺がノンケじゃないと感づいていたのか。

「ひなた。一体なにを言って……」
「最初から全部知ってましたよっ！　新宮センパイがミハイルくんに夢中だってこと！」
　ファッ！？

「ま、待て。ひなた……ミハイルじゃなくて、女役のアンナだろ？」
「そんなウソは、すぐにバレてますっ！」
「えぇ……」
「私だって、最初は信じられなかった。センパイにアンナちゃんっていう、可愛い女の子が現れて。確かに写真を見た時は、ミハイルくんのいとこだと勘違いしましたよ？　でも実際に会ったら、どう考えても男でしたよっ！」

　アンナちゃんという設定。
　最初から正体がバレていたようです……。

「じゃあ、なぜ……女の子のアンナとして、接してくれたんだ？」
「だって……かわいそうだなって、思ったからですよ。それに今の世の中、ＬＧＢＴＱとか色々あるじゃないですか？　新宮センパイだって、恋愛未経験の男子だから。一過性の気持ちだと思ってました」

　全部、見透かされていた！
　超恥ずかしい！

「そ、それなのに、どうして俺のことを？」
「だって！　私だってセンパイを想う、気持ちは本物だからですよ！　初めて女の子として優しく扱ってくれて、好きだって思ったんです！　負けたくなかった……」
「悪い、ひなた。傷つけてしまって」

　頭を下げる余裕も無かった。
　ずっと泣き続ける彼女を見ていたら……。

　　※

　１０分以上は経っただろうか？
　ようやく涙が枯れてきた頃、俺はあることを思い出した。
　リュックサックから、大きな紙袋を取り出し、ひなたに差し出す。

「そ、その……今までありがとう、ひなた。お前が色んな所へ取材に連れて行ってくれたから。良い作品に仕上がったんだと思う。報酬……というか、気持ちだ。これを受け取ってくれないか？」
　そう言って、彼女に紙袋を手渡す。

　膨れ上がった目だから、ちゃんと瞼が開いているか分からないが。
　じーっと紙袋の中を見ているようだ。

「……なんです、これ？」
「あ、あの……俺の好きなお菓子だ。博多銘菓『白うさぎ』だよ」
「それはわかってます。私が聞いているのは、もう一つの方。パパが経営している『赤坂饅頭』が３つも入ってるんですけど？」
「いっ！？」

　ヤベッ！
　ひなたパパから貰った現金３００万円も、一緒に紙袋の中に入ってた……。

「箱の中にお金が見えるんですけど。これも私への報酬ですか？」
「ち、違うぞ！　それはひなたのパパさんが、前に俺へくれたんだ……仲良くしてくれって。だから返そうと」
「つまり、パパがセンパイを、お金で買おうとしたってことですか？」
「まあ……親だから、ひなたに何かをしたかったんじゃないか」
「最低っ！」

　重たい空気が流れる。
　どう、別れを告げたらいいものか……と困っていたら。
　沈黙を破ったのは、ひなただった。

「報酬って……そんなのいらないです。私が欲しかったのは、新宮センパイだけでしたから」
「悪いがそれは無理だ……。でもひなたなら、きっといい人がすぐ見つかると思うぞ？　可愛いし、動物が好きだろ？　ちょっとガサツな所もあるが、ショートカットも似合ってるし……」
　と喋っている途中で、急にひなたが距離を詰めて、俺をじっと見つめる。

「ひなた？」
「センパイ……最後まで口が悪いですね」

　気がつけば、俺の視線は窓の向こうだ。
　青い空が見える。キレイだなぁと感動している場合ではない。

　なぜなら、頬に激痛が走っているからだ。
　咄嗟に左手で押さえると、熱を感じる。

　相変わらず、素早いビンタ。
　ひなたとの出会いも、これが始まりだった。
　何かと彼女は、俺の頬を叩く人間……。

　視線を戻すとひなたが、涙を浮かべて叫んでいた。

「そんなに報酬をあげたいなら、これぐらい準備してくださいよっ！」
「え？」

　何を思ったのか、ひなたは俺のＴシャツの首元を掴んで、引っ張る。
　一瞬、バランスを崩して、倒れそうになったが……。
　彼女がそうさせなかった。

　小さな唇で、俺をキャッチしたから。
　叩いてない頬に、ひなたがキッスしたのだ。

「……え？」
「もう、これでおしまいです！　いいでしょ？　思い出なんだから！」
「あ、その……」
「さよならっ！　ミハイルくんとお幸せに！」
　そう言うと、彼女は背中を向けて走り去って行く。

　
「これで良かったのか……あっ！」

　足元に残された、紙袋に気がつく。
　ひなたのやつ、お菓子と現金を忘れてやがる。
　今からでも追いかけようと、紙袋を手に持つと、足音が近づいてきた。

「あのっ！　そのお金はご祝儀なんで、お二人の結婚に使ってください！　どうせパパはあげるつもりでしたからっ！　それじゃ！」
「えぇ……」

　マジで貰っていいのか？

　　※

　一人、廊下に取り残された俺は、放心状態に陥っていた。
　女の子をあんなになるまで、傷つけてしまった……と後悔している。
　それならもっと早くに、ミハイルを選べば良かった。
　と考えているうちに、その本人がご登場。

　顔を真っ赤にして、涙を浮かべている。

「タクトぉ～！　やっぱり、優しくしたじゃん！　ほっぺチューぐらい避けてよ！」
　うわっ、めっちゃ怒ってる。
　どうしよう……。

「いや、ひなたも泣いてたしさ。これぐらいなら……良いかなって」
「良くない！　すぐにタクトの汚れを落としてやるっ！」

　興奮したミハイルは、俺でも手がつけられない。
　馬鹿力で俺を床に押し倒し、馬乗りになると……。

「オレがキスマークつけて、タクトのほっぺをキレイにするんだ！」
　と叫び、ひなたがキスした頬に、自身の小さな唇を押しつける。

　確か年末もマリアにされたからと、アンナモードで同じことを試みていたが……。
　中身は一緒だ。

「ちゅっ、んちゅ……ちゅっ！　あれ？　つかない」

　今までの俺だったら、このまま彼が満足するまで黙って我慢していただろう。
　しかし、一度『あの味』を知った男ならば、もう理性を保っていらない。
　
「ミハイル。悪いが、そこからどいてくれ……」
「なんでっ！？　逃げる気なの？　オレ、怒ってるんだよ！」
「いや……逃げる気など無い。逆に俺の方がキスしたくてたまらないんだ」

　どストレートな告白に、顔を真っ赤にするミハイル。

「なっ！？」

　力が緩んだことを確認すると、すぐさま立ち上がり、彼をお姫様抱っこする。
　そして、近くにあった誰もいない教室へと入って、ドアの鍵をかける。

　互いの身長差を考慮して、教室の後ろにある棚の上にミハイルを座らせると。
　彼の両手を背後の黒板に叩きつけ、強引に唇を奪う。

「んんっ……」

　その後、理性を取り戻したのは、一時間目が終了するチャイムの音を聞いた頃だ。