「い、いつからなの……？　オレがアンナだってことを知ったの」

　頬を赤くして、そう問うのは。口調だけが男っぽいツインテールの美少女。
　たぶん周りにいる野次馬たちも、彼を女だと思い込んでいるだろう。

「ウソだろ？　あの子、女だろ？」
「私より可愛いんだけど！」
「いや……あれで男なら、むしろ興奮してきた」

　最後のやつ、マジで便乗してくんなよ。

　辺りはざわついてたが、俺はそれを無視し、ミハイルの瞳を見つめ真面目に答える。
「最初からだ、一年前にこの博多で。確かに可愛いらしい服を着ていたから、一瞬、別人だと思ってしまった。誰よりも可愛かったからな」
「そ、そうなんだ……」
　俺の答えを聞いて、怒るわけでもなく。恥ずかしそうに視線を地面に落とす。
　
「でもすぐに、お前だと気づいたよ。この世でミハイル以上に、可愛いと思った人間はいないからな」

　今の俺は、どうかしているのかもしれない。
　恥ずかしいセリフを、すらすらと口から発している。
　ミハイルも俺の変貌ぶりに、驚きを隠せない。

「なっ！？　そ、そんなこと、こんなところで言わないでよ……」

　そう言われたが、俺が止めることは無い。
　だって、これからもっと恥ずかしいセリフを連発するだろうから。

「悪い。でも今ここでお前に伝えないと。また離れてしまいそうな気がするから……」
「そんなにオレが良いの？　なんで……タクトが言ったんじゃん。『女だったら付き合える』って！　だから、オレ。いっぱい頑張ったのに」

　唇を嚙みしめ、スカートの裾を掴む。
　アンナではなく、ミハイルを選んだことに憤りを感じているようだ。
　その怒りは更に、ヒートアップしていく。

「妹のかなでちゃんに教えてもらって。タクトが好きな声優のＹＵＩＫＡちゃんが着ているファッションやメイクとか……髪型だって勉強したんだ！　喋り方もタクトが好きそうな女の子に変えたんだゾ！」
「ああ……わかっている。ずっと見ていたからな」
「じゃあ、なんでなの！？　男は嫌だって言ったじゃん！」

　気がつくとミハイルの瞳は、涙で溢れていた。
　興奮しているのか、俺と距離を詰めて、拳を作っている。

「そうだ。俺はお前の告白を断り、『女じゃないと付き合えない』と言った」
「ならどうして……アンナにしてくれないの？　オレ、なんか間違えた？　タクト好みにしたつもりだったのに……」
　そう言うと、俺の胸をポカポカと叩く。
　だが俺は敢えて、そんなミハイルに手を貸さず、自分の気持ちを伝えることにした。

「確かに完璧な女の子だった。俺好みのファッションに、話し方。最初のデートから俺は、アンナに釘付けだった。毎回、取材するのが楽しみで。世界が変わった。何も無かった俺という人生を変えてくれた」
「……」
　どうやら、黙って話を聞いてくれているようだ。

「だが、それは元となるミハイルがいたから、成立する世界だ。それを知ったのは、お前が絶交してくれたからだ。ダチとしてな」
「オレが、タクトと絶交したから？」
　潤んだ瞳で俺を見つめるミハイル。

「そうだ。絶交されてようやく気がついた。俺にはお前が……ミハイルが必要だと。いなくなって、世界が真っ暗になってしまったんだ。食事は味がせず、喉も通らない。今まで好きだったものでさえ、何も楽しめない。感じない。ただの闇だ」
「オレがいなくなっただけで？」
「ああ……もちろんアンナも好きだ。でもそれよりも大事なのは、好きなのはお前だ。ミハイル。それを伝えたかった」
「男のオレでいいの？」

　その質問を待っていたと言わんばかりに、俺の心臓が高鳴る。
　ここでしっかり決めないと……。
　深呼吸をした後、俺はミハイルの頭にゆっくり手を回す。

「そうだ。男のミハイルで……いや、ミハイルがいいんだ。だからもう、こんな格好しなくてもいいだろ」

　俺は彼のツインテールを片方掴み、勢いよく引き剝がす。
　カツラを取れば、ミハイル自慢の美しい金髪がサラリと流れてくる……と思っていた。
　ショートカットにしていたが、たぶん今着ているガーリーなファッションも似合うだろう。
　しかし、俺の勉強不足だった……。

「「あ……」」

　ヅラを取った瞬間、二人して声を合わせる。

　尼さんのようなスキンヘッド……ではないが。丸くて黒い頭。
　きっとカツラがズレないように、地毛をまとめるネットだ。

　ツインテールのヅラを片手に、その場で固まる。
　これは、ネットを外せばいいのだろうか？
　でも、うまいこと髪型を、きれいに整えられるかな。
　またヅラをのせるか？　う～ん、わからん。

　そんなことを一人で、考えていると。
　当の本人は、顔を真っ赤にして、視線を地面に落としている。

　ヤベッ……またしくじった。

　　※

　どうしていいかわからず、お互い固まっていると。
　俺たちを見ていたギャラリーの中から、女性の声が聞こえてきた。

「ちょっと！　あんたさ、なにしてんのよっ！　女の子に恥をかかせて！」
「え？」

　振り返ると、ビジネススーツを着たお姉さんが、眉間に皺を寄せている。
　頼んでもないのに、ズカズカとこちらへ近づき、俺が持っていたミハイルのヅラを取り上げる。

「貸しなさい！」
「いや、それはこいつのヅラで……」
「ヅラじゃなくて、ウィッグていうのよ！　あんたね、この子に告白するみたいだったけど。なんでウィッグを外したのよ！？」
「そ、それは。こいつの地毛が見たくて。でも中がネットだとは思わなかったので……」
「バッカじゃない！　ウィッグにはネットが必須なのに。これだから、男はデリカシーがないのよ！」

　なんで俺が今、めっちゃ叱られないといけないの？
　それにミハイルも男だって。

「もういいわ！　私、こう見えて美容系のお仕事しているから。この子の髪型もメイクも地毛だけで、可愛くしてあげる！」
「い、いや……そんな悪いですよ」
「うるさいわね！　男は黙ってなさい！　ちゃんとこの子に告白したいんでしょ？　なら準備ぐらい、させてあげて！」
「はい……」

　だから、なんでミハイルが女の子扱いなの？

　その後お姉さんの部下たちが近くにいたようで、３人でミハイルを取り囲む。
　ウィッグとネットは紙袋に入れ、大きなポーチを取り出すと。
　みんなでミハイルに、どんな風に仕上げるか尋ね始める。

「ビューラー使う？」
「口紅の色はどれが良い？」
「チークは？」

　おいおい、女装を解除というか。
　アンナからミハイルへ、解放させるつもりが、また女の子化してるじゃん。

　残された俺は離れた場所で、ミハイルの準備が終わるまで、じっと眺めていると。
　自称、美容系のお姉さんに怒鳴られる。

「ちょっと！　なに見てんのよ！　女の子のメイクを見るなんて、最低よっ！」
「すみません……」
　仕方なく、ミハイルに背を向けると。
「もう、これだから。男子はっ！」
　と吐き捨てられた。

　あいつも男なんだけどなぁ……。

　ミハイルの準備が終わるまで、俺は反対側を向いてないといけない。
　つまり、たくさん集まっている野次馬たちと目が合う。
　気まずい……。

　そこで一人の少年が、俺に声をかけてきた。

「なあ！　さっきは悪かったよ」
「え？」
　見れば、学ランを着た真面目そうな高校生だ。
「さっきその……お前にホモって言っちゃったの。俺なんだ」
「ああ。もう、いいさ。告白は出来そうだし」
「俺、お前の男らしい告白を見ていて、ホモって言ったこと。情けなく感じたよ」
「は？」
　この少年は一体なにを言いたいのだ。

「実は俺も昔から好きな人がいて……でも、相手は同性で。彼女を家に連れ込むリア充で、それを見ていたら毎日イライラして」
「そ、それが？」
「実の兄貴だから、諦めていたんだ！　でも、お前の熱い告白を見て勇気が出たよっ！　俺もお兄ちゃんにこの想いを、伝えようと思う！」
「えぇ……」

　こっちはブラコンか。
　でもその関係なら、想いは伝えない方が良いような……。

　止めようとしたが、彼の決意は固いようで、嬉しそうに拳を突き出す。
「ありがとな！　お互い、頑張ろうぜ！」
　仕方ないので彼の拳に、自身の拳を合わせる。
「そ、そうだな……」

　俺のせいで、無垢な少年を焚きつけてしまった。

　俺の告白を見て「勇気が出た」と叫ぶブラコンの少年だが。
　もう、居ても立っても居られないそうで。

「今すぐお兄ちゃんへ、この熱い想いを伝えにいってくる！」

　と博多駅の中へ走り去ってしまう。
　マジで良かったのか、これは……。

　そんなことをしている間に、ミハイルの準備が終わったようで。
　自称、美容系のお姉さんが俺に声をかける。

「ちょっと！　そこの男子、もう出来上がったわよ。可愛くね」

　振り返ると、ハンサムショートの美少年が立っていた。
　でも、髪型が男ぽいだけで、他はアンナのまま。
　ガーリーなファッションだし、メイクもお姉さん達によって、より可愛くなってしまった。
　まつ毛が上げられているので、大きな緑の瞳はより強調されて見える。
　そして彼の小さな唇には、ピンク色の口紅が塗ってあり、早くキスしてと誘われている気が……。
　改めて、ミハイルの顔に見惚れていた。

「さ、私たちは退場するから、続きを始めて」
「え？」
「告白の続き、あるんでしょ？　どうぞ」
「はぁ……」

　なんだ、このお姉さんも色々と俺に説教したり、ミハイルのことを奇麗にしてくれたけど。
　結局、野次馬の一人なんだな。

　お姉さんと部下たちが、ギャラリーの中に戻ったところで。
　俺は恥ずかしさを紛らわすため、咳払いをする。

「ごほんっ！　その……ミハイル」
「う、うん。なぁに？」

　彼も俺の言葉を待っているようで、ぐっと距離を詰める。
　上目遣いで、俺を見つめるから、理性を保つので精一杯だ。

「俺はノンケだ。意味は分かるか？」
「え？　のんけってなに？」
「まあ、同性を好きにならないってことだ」
　そう答えると、なぜかしゅんと落ち込むミハイル。
「そうなんだ……」
「だが、同時に俺は面食いでもある。顔にうるさい、かなり厳しい人間だ」
「それがどうしたの？」

　首を傾げるミハイルを見て、俺は確信した。
　やはり、こいつしかいない。
　なんてカワイイんだ。
　早く抱きしめたい。

「その俺が一番カワイイと思ったのは、ミハイル。お前だけだ」
「え？　オレが？」
「ああ……この世の誰より、世界で一番カワイイ！　この想いは一目見た時から変わらない！　だから、これを受け取ってくれないか？」

　俺はその場で片膝をつき、事前に用意していた小さなケースを、ジーパンのポケットから取り出す。
　そして、パカッと音を立てて開くと。
　中には小さな指輪が輝いていた。

「え、これって……」
　驚くミハイルを無視して、俺は自分の想いをぶつける。

「ミハイル。好きだ、愛している」
「た、タクト……」
　突然のプロポーズに動揺していたが、嫌がる素振りはない。

「俺と結婚してくれっ！」
「なっ！？　け、結婚って、オレとするの！？」
「当たり前だ。お前と一生を共に生きたい！　だから、この婚約指輪を受け取ってくれないか？」
「そんな……オレとタクトは男同士じゃん。結婚なんて出来ないんじゃないの？」
「別に法的な意味で、結婚しなくてもいい。俺とミハイルの間で誓約を立てれば良いんだ。同性愛とか、未だに俺もよく分からない。でも、俺はお前を独占したいんだ！　そう考えたら、こういう答えになっていた……」

　俺が全てを吐きだすと、ミハイルは黙ってしまう。
　しかし反応としては、悪くないように感じる。

　これが俺の考えた計画。
　ミハイルとの結婚だ。

　　※

　数分間、経っただろうか？
　沈黙が続く。

　俺は片膝をついたまま、リングケースを開いている状態だ。
　ミハイルは地面と睨めっこ。

「で、でも……もし結婚するにしても、オレたちまだ高校生だよ？」
「すまん。その辺は説明不足だった。結婚を前提に付き合って欲しい、と言うことだ。まずは高校を卒業しないと。だから、早くても二年後。そのためにもミハイルと一緒に高校へ通って欲しい。戻って欲しいんだ！」
「そっか……そういうことか。オレも、またタクトと高校へ行きたいな」
　その言葉に俺は、思わず身を乗り出す。
「な、なら！」

　微かな声だが、確かにミハイルは答えてくれた。

「うん☆」

　ニッコリと微笑んで、俺を見つめる。
　これはどう考えてもＹＥＳだろう！

「じゃあ、良いんだな？　薬指に指輪を入れても……」
「お願い☆」

　俺の給料三ヶ月分で購入した、ネッキーの婚約指輪。
　リングケースから取り出すと。
　既にミハイルが、左手を差し出していた。

　彼の細い指にゆっくりと指輪をはめる。
　しっかり、お店で店員のお姉さんと話し合って購入したのに。
　ミハイルの指が細すぎて、サイズはガバガバだ。

　ゆるゆるで格好の悪いプロポーズとなってしまった。
　それでも、ミハイルは嬉しそうに手を掲げている。

「うわぁっ！　ネッキーのやつだ。ありがとう、タクト！」
「……」

　喜んでいる彼には悪いが、もう俺の方が限界だった。
　ようやく想いを伝えられて、そしてミハイルが二人の未来を受け入れてくれた。

　気がつけば、俺はミハイルの身体に飛びついていた。
　華奢な身体を両手で強く抱きしめる。

「ずっと怖かった。寂しくて潰れそうだった……会いたかったよ」

　今まで格好をつけていたくせに、緊張の糸が切れてしまったようで。
　弱音を吐いてしまう。
　そんな俺でも、ミハイルは優しく包み込んでくれる。

「……ごめんね。寂しかったよね、これからはずっと一緒だから、安心してね。タクト☆」
「約束だからな」
「うん、約束☆」

　やっと渇いた心が満たされていく気がした。
　胸に空いた大きな穴も、ミハイルという愛で塞がれていく。

　去年の誕生日に、そうやってお互い抱きしめた仲だ。
　彼も分かった上で、俺の腰に手を回す。
　お互いの気持ちが繋がっている……そんな気がする。

「早くこうしかった……」
「今度からタクトが苦しい時、オレが抱きしめてあげるよ☆」
「ミハイル……」

　一旦、彼から身体を離して、じっと瞳を見つめる。
　相変わらず、エメラルドグリーンがキラキラと輝いてまぶしい。

「好きだ、ミハイル」
「オレもタクトのことが、大好きだよ☆」
「じゃあ……キスしてもいいか？」

　直球の質問に、ミハイルは一瞬固まってしまう。
　でも、俺の気持ちに合わせようと必死だ。

「う、うん。いいよ、だってオレたち。け、結婚するんだもん。キスぐらいなんてこと……」
　と言いかけている際中だが。
　俺は強制的にミハイルの話を止めさせた。
　
　彼の唇を奪ったのだ。

「んんっ！？」

　驚く彼を無視して、ミハイルのぬくもりを味わう。
　一度だけ、唇を重ねるつもりだったが……。
　試しにキスすると、その気持ち良さに病みつきになってしまう。

　色んな角度から、何度も繰り返し、ミハイルの唇を楽しむ。
　最初は戸惑っていたミハイルだったが、今では静かに瞼を閉じて、俺の動きに合わせてくれる。

　自分でも驚いていた。
　初めてのキスが男だし、大勢の人間が見守る中、熱い口づけを繰り返す。

　何度もくっついては、離れる……を繰り返しているうちに、とあるミスを起こしてしまう。
　一瞬だったが、俺の舌先がミハイルの唇に入り込んでしまった。

「ん！？」

　これには、さすがのミハイルも怒ると思ったが……。
　特に嫌がる素振りはない。

　ならばと俺は舌先を、彼の口の中へ突入させる。
　奥には小さなミハイルの舌が、待っていて。
　優しく俺を受け入れてくれた。
　それを良いことに、俺はディープキスを楽しむことにした。

　～１０分後～
　
「も、もお～！　いい加減にしてよっ！　長すぎるし、こんなところでしなくても良いじゃんか！」
　顔を真っ赤にさせて、俺から離れるミハイル。
「悪い……あまりにも美味かったら。嫌だったか？」
「嫌とかじゃなくて、場所を考えてよっ！」

　そう言うと、ミハイルは周囲で盛り上がっていた野次馬たちを指さす。

「ほぉ～　最高な二人！」
「すごく尊いわっ！」
「もっとお願いしますっ！」


「あ……」
「べ、別にガッつかなくても、これからは一緒だし」
「ミハイル」
「とりあえず、もうここから離れよっ！」

　ミハイルは俺の手を掴むと、野次馬たちを搔き分け、その場から逃げる。
　大きな交差点を渡り、はかた駅前通りへ入ると。
　顔を真っ赤にしたミハイルが、俺にこう言った。

「ホントにいいの？」
「え？」
「アンナのこと、忘れられる？　もう女装はいらないの？」
「それは……」

　男のミハイルが良い、と宣言しておきながら俺は……。
　でも、もう嘘はつかないと決めていた。

「悪い。たまにでいいから、女装してくれるとありがたい」
　俺の答えにミハイルは怒ると思ったが、クスッと笑ってこう言う。
「もう、タクトはエッチだからな。いいよ、してあげる☆」

　大勢の野次馬から逃げるため、一旦はかた駅前通りへ戻ることにしたミハイル。
　何か考えがあったわけでもなく、俺の手を引っ張って、通りの奥へと入っていく。
　すると、見慣れたビルが目に入った。

　何度も訪れた場所……例のラブホテルだ。

「あ……」

　無意識のうちに、ここへたどり着いたようで。
　それに気がついたミハイルは、顔を真っ赤にしてしまう。

「こ、これは……そう言う意味じゃなくて」
　慌てる彼を見て、俺は笑って答える。
「分かってるさ。あんな所でキスしたんだし、混乱していたんだろ？」
「うん……」

　確かに、目の前にあるのはラブホテルだ。
　だが反対側には、馴染みのラーメン屋がある。

　もう空も真っ暗だし、腹も減った。
　野次馬たちが解散する時間稼ぎも欲しいところだ。

「ミハイル。ラーメンでも食って行かないか？」
「え？　あ、そっか。うん☆　食べたい！」

　
　古いガラスの引き戸を開いて、大将に声をかける。
「大将、久しぶり」
　
　カウンターの奥で、大将は麺を茹でていた。
「あら、琢人くん？　ひとりかい？」
「いや……今日は二人なんだ。ほら、大将に挨拶して」
　そう促すと、ミハイルは恥ずかしそうに顔を出す。

「あの、初めまして。お、オレ。古賀　ミハイルって言います」
「え？　アンナちゃんだろ？　髪切ったの？」
　ヤベッ。
　女装しているし、フルメイクだから、大将にはアンナに見えるようだ。

「大将……その悪い。今まで騙していたつもりはないんだが。実はアンナは……男なんだ！」
「は？　琢人くん、おいちゃんのこと、バカにしてるの？　どう考えても可愛らしい女の子、アンナちゃんじゃないか？」
「いや、違うんだ……」

　仕方なく、俺はこの１年間に起きた出来事を、軽く説明する。
　ミハイルが女装した姿が、アンナであったことを。
　それを聞いた大将は、顎が外れるぐらい大きな口で、ミハイルを凝視していた。

「ほ、本当に……男の子だったの？」
「はい……ごめんなさい。騙していて、オレ。男なんです」

　しばらく、その場でフリーズしていた大将だったが、徐々に平常心を取り戻していく。

「つまり、琢人くんのカノジョはアンナちゃんだけど。その正体がミハイルくんってことだね？」
「ああ……そして、先ほど俺がプロポーズしたから、フィアンセだ」
　とミハイルの肩を掴んで、俺に近づける。
「もう、タクトってば。こんなところで、また……」
　
　どうやら俺は、ミハイルに告白したことで。
　堂々と自分の気持ちを、話せるようになったらしい。
　キスしたから、興奮しているのかも。

「そうか、あの琢人くんがついに結婚かぁ。いやぁ、おいちゃん。なんか泣けてきちゃったよ……」
「え？　引かないの？　男同士なのに」
「別にどっちでも良いじゃない。色んな愛の形があって」

　そう言うと、大将はなぜかボロボロと涙を流し、タオルで拭う。
　博多って本当に、そっち界隈が多いのかな？

　　※

「よぉし！　今日はおいちゃんのおごりだよっ！」
　と大将が手を叩く。
　なんだか、毎回大将に奢ってもらっているような。

「え、良いんですか？　オレ、男なのに……」
　とカウンター席で縮こまるミハイル。
「関係ないよ！　琢人くんのために今まで、色々と頑張ってくれたのは事実だろ？　ならアンナちゃんもミハイルくんも同じじゃないか！」
「あ、ありがとうございます☆」

　結局、大将の粋な計らいで、店のメニューを何でも食い放題にさせてもらった。
　俺もミハイルも、ラーメンを何度もおかわりしたり。
　餃子やチャーハンも、大盛りで食べさせてもらった。

「しかし、あれだねぇ～　琢人くんもこれから大変じゃない？」
　新たな餃子を焼きながら、俺に問いかける。
「え、何がですか？」
「だって、結婚するんだろ？　それなりのお金、職業に就かないとさ」
「あ……」

　今までずっと忘れていた。
　計画のことばかりで、その後を考えていなかったのだ。

　大将の言う通り、結婚するには生活を持続するため、ある程度の年収が必要だ。
　しかし、俺はまだ未成年の高校生。
　プロの作家とは言え、不安定な職業。
　もう一つの仕事は……。

「おじちゃん、大丈夫だよ☆　タクトはプロの人気作家だし。それに新聞配達も頑張ってるから☆」
　とミハイルが自分のように自慢する。
「あ、そうだったね……でも、あれだろ？　作家ってのも不安定な仕事だろ。お金、大丈夫なの？　琢人くん」
　話を振られて、脇汗が滲み出るのを感じた。

「えっと……実は今、俺専業作家なんだ」
　都合の良いように答えただけだ。
　本当は違う。
「てことは、小説１本で食えるようになったの？　はい、餃子大盛りね」
　カウンターに餃子の皿を載せられて、なんだか胃が痛くなってきた。

「え？　タクト、新聞配達はどうしたの？」
「その……実はクビになったんだよね」
「ウソぉ！？　あんなに長いこと働いてたのにぃ！？」
「うん、そうなんだ……」

　～それから数日後～

　俺は新しいバイト先を探すため、自室のパソコンで求人サイトを片っ端から検索していた。
　しかし、どれも高校生不可。
　なるべく、早く安定した仕事に就きたい。
　できれば高額の仕事が良いが。

「参ったな……」

　小学生の時から、お世話になっていた『毎々(まいまい)新聞』真島店だが。
　俺は突如、クビになってしまった。
　クビというより、店長からお願いレベルで「しばらく休んで欲しい」と頼まれた。
　
　理由としては、俺が交通事故を起こしたから。
　あの時、店長はすごく責任を感じたらしく、俺の家族や宗像先生に何度も謝ってくれたらしい。
　自分が止めなかったから、琢人くんをあんな目に合わせた。
　そして、もし俺があの時死んでいたら……。

　宗像先生も相談を受けて、心身共に不安定だから、働かせるのはやめたほうがいいと助言したとか。

　まあ、確かに先生や店長の判断は、間違っていないだろう。
　店長は泣きながら「またいつでもおいでね」と言ってくれたが。
　しかし、第二の父とも言える店長に、これ以上の迷惑はかけられない。

　大丈夫だ。今の俺なら、どんな状況でも乗り越えられるさ。
　ミハイルが隣りにいてくれるからな。

　と求人サイトをチェックしていると、スマホが鳴り始めた。
　着信名は……ロリババア。

「もしもし？」
　
『こんの……アホぉぉぉぉぉ！』

　電話を出た瞬間、キンキン声で鼓膜が破れるかと思った。

「いきなり、なんだ？　白金……」
『何がじゃないでしょ！？　ＤＯセンセイのせいで、編集部は大混乱ですよっ！』
「は？　なんのことだ？」
『しらばっくれるつもりですか！　あれだけ、アンナちゃんの正体は隠し通せと言ったのに。男だということを、あんな大勢の前で叫んで……“気にヤン”の読者や親御さんからクレームの嵐なんですっ！』
　
　ちょっと言っている意味が分からない。
　
「どういうことだ？」
『知らないんですか、あのお祭り騒ぎをっ！？』
「すまん……ちゃんと教えてくれ」
『じゃあ、今から送るＵＲＬにアクセスしてみてください』

　するとパソコンへ一通のメールが送られてきた。
　某動画共有サイトのアドレスみたいだ。
　クリックすると……。

　いきなりサムネイルがモニターに映し出される。
　それを見て驚きのあまり、俺は唾を吹き出してしまう。

「ブフッーーー！」

　何故かと言えば、その被写体に問題がある。
　画面いっぱいに映し出された男の顔。汗だくで何かを叫んでいるようだ。
　動画を再生してみると。

『おい！　誰だっ！　今、ホモだと言ったやつは！？　仮に俺がホモだとして、何が悪いっ！　人がを人好きになることが悪いことなのか！？』

　あ、これ……俺だわ。
　クソ。あの時、動画を撮影して奴らか。
　勝手に、人の告白を笑いものにしやがって。

　とりあえず、事態を把握した俺は、白金との通話に戻る。

「これのことか……確かに告白した。すまん」
『別に告白は悪くないですよ！　でも場所を考えてくださいっ！　色んな動画サイトに転載されて。バズりまくっているんですよ！』
「マジ？」
『大マジですよっ！　ショート動画にも転載されて、ＤＯセンセイのことも特定されていますっ！』
「……」
　結婚までのハードルは高そうだ。

　後から調べて分かったことだが……。
　ミハイルへ愛の告白を撮影した動画は、今現在で１００万回以上の再生回数を叩き出している。
　しかし、それはノーカットの未編集動画であり。

　それとは別に、無理やり編集した悪意のある動画、ショート動画に、濃厚キス動画など……。
　ネット民のおもちゃにされていた。
　
　ここまで来たら、もうお手上げだ。
　腹を括るしかない。
　しかしだ……動画サイトのおすすめに上がって来た作品が気に食わない。
　クリックすると。
　軽快なリズムに合わせて、俺が歌いだす。

『お、お、俺はホモだっ♪　ホモの何が悪い♪　お、お、男が好きだっ♪』

　なんという改悪編集。
　自室でパソコンのモニターを眺めながら、深いため息をつく。

「ったく、よくやるよ。その技術を他に使えよ……」

　白金の言った通り、俺が身バレしため、ＤＯ・助兵衛のツボッターは炎上していた。
　そして、アンナというヒロインが男だと判明したため。
　俺が所属している、博多社のゲゲゲ文庫ホームページも荒れに荒れていた。
　もちろん作品である、“気にヤン”の公式ツボッターも。

　ファンの大半はヒロインの正体を、隠していたことに怒りを抱いていた。
　そりゃ、そうだよな……。
　騙していたのは、間違いないから。

　～次の日～

　俺は白金に呼び出されて、天神にある出版社。博多社へ行くことにした。
　自動ドアが開くと、受付デスクに座っていた若い少年が駆けつける。

「あ、新宮さん！」
「おう、一。久しぶりだな」
「動画見ましたよ！　すごくカッコイイ告白でした！　僕もあんなことをされたいですっ！」
　
　と興奮気味に俺の両手を掴むのは、受付男子こと、住吉　一だ。
　正直、目のやり場に困る。

　今日のコスプレ……というか最早、ランジェリーの部類なのでは？
　淡いブルーのベビードールを纏っているが、スケスケだから中が丸見えだ。
　紐パンを履いていて、ガーターベルトまで着用している。
　
　ＢＬ編集部の倉石さんが、命令したのかな。
　だが本人はそんなこと構わず、俺の両手を掴んでブンブン振っている。

「感動しました！　新宮さんとミハイルさんが結ばれるところを……想像すると僕、下着を汚しちゃいそうです♪」
　汚すなよ。
「そうか……とりあえず、白金を呼んで欲しいのだが」
「あ、それでしたら。もうお話は伺っております！　編集部の方へ呼ぶように言われてますので。エレベーターへどうぞ」
「了解した」

　　※

　エレベーターからチンと言う音が聞こえて、目的地へ到着したことに気づく。
　ドアが開くと、物凄い数の電話機が並べられていた。
　ベルが鳴ったと思ったら、すぐに男性社員が受話器を取る。

「はいっ！　あ……その件でしたら、誠に申し訳ありません」
「いえ、私もヒロインの正体は知りませんで……」
「本当に申し訳ございません！　息子様の性癖を歪めてしまい……」

　これは全てクレームなのか。
　俺がその場で立ち尽くしていると。

「ようやく、張本人のお出ましですか？」

　目の前に幼い少女が立っていた。
　キャンディーのイラストがたくさんプリントされた、可愛らしいワンピースを着ている。
　幼いのは服だけだ。
　年齢はもうアラサーだし、肌も荒れている。

「白金……」
「打ち合わせ、しましょうか？」

　と更に狭くなった、打ち合わせ室を指さす。

「あ、ああ……」

　ゲゲゲ文庫の編集部は、本来の仕事が何も出来ずにいた。
　クレーム対応ばかりに追われているから。

　若い社員だけじゃ足りないので、中年の社員。編集長まで頭を下げていた。
　いい歳したおっさん達が半泣き状態で、謝っている姿は確かにこたえる。

　打ち合わせ室というには、あまりにもスペースが狭く何もない。
　あるのは、丸イスが二つだけ。

　とりあえず、白金と向かい合わせに座ってみる。
　互いの膝と膝がくっつくほどの距離感。

「はぁ……ＤＯセンセイ。私は失望しましたよ。どうして、あんな人通りの多いところで、告白なんてしたんですか？」
「うっ、それはその……仕方なくだ。あの時を逃がしたら、アンナを。いやミハイルと二度と会えない気がして」
「で、あの動画騒ぎですか……」

　白金から生気を感じない。青ざめた顔で、瞼の下には大きなくま。
　どこか遠いところを見ているようだ。心ここにあらずといった様子。

　そんな白金を見て、俺もさすがに罪悪感を感じ。
　イスから立ち上がり、頭を下げる。

「すまん、白金！　お前と二人で頑張ってきた“気にヤン”が、こんな風になってしまって。でもまたやれるよな、俺とお前なら。続きを書けば……」
　と言いかけたところで、白金が下から俺を睨みつける。
「続き？　ないですよ。“気にヤン”の続きなんて」
「そ、そんな……ウソだろ？　だってあれだけ売れているんだから」
　俺がそう言うと、白金は顔をしわくちゃにして怒鳴り声を上げる。
　
「その売れている作品を、作者本人が台無しにしたんでしょうがっ！」
「……」

　いつもふざけている白金だが、今回だけは何も反論できない。

「この前の電話でも、伝えた通り……あの動画でＤＯセンセイの知名度は、一気に上がりました。悪い意味ですが。本名から通っている高校、全て特定されています。ヒロインのこともね」
「まあ……俺だけなら良いんだ。他の人達に迷惑をかけてしまい、申し訳ないと思っている」
「ほんっとにそうですよっ！　見ました？　この惨状を？　博多社始まって以来ですよ。まあ、それだけ私たち編集部の人間も“気にヤン”に賭けていましたから……一時はアニメ化の話もあったのに」
　と唇を尖がらせる。

「じゃあ、今後の“気にヤン”の連載はどうなるんだ？」
　俺の問いかけに白金は、黙り込んでしまう。
　頭を抱えて、何やらぼそぼそと呟く。

「ち切り、です……」

　良く聞こえなかった俺は、もう一度聞き返す。

「なんだって？」
「だから……打ち切りですって」

　俺はその言葉を信じられずにいた。

「ウソだろ？　なんでだよ……あれだけ売れている作品なのに？」
「確かに……今でも売れています。でもラノベ読者ではなく、今回の動画を見た人間が、面白半分で買っているんですよ。どの書店も売り切れ続出らしいです」
「売れていることが悪いのか？」
「悪いというより……メインヒロインに問題があるんですよ。最初から女装男子として売れば、良かったのに。女の子として販売しましたから。上層部も続刊を出すことを渋っています。だから、“気にヤン”は打ち切りになるでしょう」

　いつになく真剣な顔つきの白金を見て、事の重大さに気がつく。

「じゃ、じゃあ……別の作品ならどうだ？　今の俺なら他にもラブコメを書けそうだが？」
「無理ですって。どうせまたアンナちゃん、いやミハイルくんをモデルに書くんでしょ？　例え違うと言っても、読者は信じてくれません。今回の騒ぎでＤＯセンセイは、有名になりすぎました……たぶん他の出版社でもセンセイに、作品を頼みたいと思いませんよ」
「そんな、じゃあ俺は一体どうしたら……」

　二人して頭を抱え、将来に絶望していると。
　コツコツと音を立てて、誰かが近寄ってくる。

「あらあら、琢人くん。そんな暗い顔してどうしたの？　ひょっとして職探しかしら？　ならうちに寄っていかない？」

　見上げると、そこには優しく微笑む女性が立っていた。
　元受付嬢で今は、ＢＬ編集部の編集長。

「倉石さん……」
「見たわよぉ～　あの動画、超イケてるわね！　男同士で１０分間もディープキスとか、ネタとして最高っ！」
　と親指を立てる。
　結局、俺はそっち側に落ちないとダメなのか……。

「倉石さん、どうしてここに？」

　その問いは無視して、倉石さんは白金に声をかける。

「ガッネー。かなり酷いわね、この状況」
「なに、イッシー……。笑いにでも来たの？」
「違うわ。うちのＢＬ編集部へ琢人くんを連れて行きたいだんけど、いいかしら？　ほら、一応あなたが担当でしょ？」

　どうやら倉石さんは、俺を引き抜きたいようだ。
　白金から、その許可を得たいのか？

「ＤＯセンセイを連れて行きたいならどうぞ、ご自由に。うちではセンセイのこと面倒きれないし」
　酷い言われようだ。
　あんなに長い間、仕事をやってきた仲なのに。

「そう。なら琢人くんは今からフリーなのね？　後で返して、なんて言わないでよ」
　倉石さんの忠告に、白金は鼻で笑う。
「ふっ、言わないわよ。私だって……こんな終わり方、望んでないもの」
　僅かだが、白金の瞳に涙が浮かぶ。

　これには俺も黙って、見ていられなかった。
　もう一度、白金の前に立ち、深々と頭を下げる。

「白金、今までありがとう！　お前のおかげで……俺はミハイルと出会えたし、愛し合う喜びを知った。ちゃんと完結できなくて、すまん！」

　しばらく沈黙が続く。
　恐る恐る、頭を上げてみると……。
　鬼のような形相で睨む白金がいた。

「な～にが、愛し合う喜びを知ったですって！　のろけやがって！　ガキのくせして結婚とか、ふざけたこと言うんじゃないですよ！　ＤＯセンセイのアホっ！　クソウンコ作家！　お前の母ちゃん、腐女子！」
「こんのっ……」

　最後までガキだな、白金は。
　でも、こんなことを平気で言い合えるお前だから……俺は信じてみようと。

「さっさと出てけ！　給料泥棒っ！　早くミハイルくんにお尻を掘られちゃえ！」

　と思っていたが、そこまで言われる義理はない。
　むしろ激しい苛立ちを覚えている。

「ふざけろ、ロリババア！　俺は攻めだ、バカっ！　お前は職無しになるから、今度こそ合法的にロリピンクな店で働けるな！」
「なんですって！　ウンコ作家のくせして！」

　結局、最後までケンカ別れになってしまった。

　　※

　その後、呆れた倉石さんに首根っこを掴まれて、強引にエレベーターへと放り込まれる。
　ＢＬ編集部は、すぐ上の階だ。

　チンという音と共に、ドアが開くと。
　そこには真っ赤なバラが、部屋中に飾られていた。
　各デスクの上に花瓶が置かれていて、色は白で統一されている。

　入口には、大きな垂れ幕を掲げており。
『祝！　琢人くん、ミハイルくん婚約おめでとう！』
　と書いてあった。

　俺が編集部へ足を踏み入れたと同時に、拍手喝采が巻き起こる。
　全員、大人しそうな女性。
　黒髪に眼鏡の人が多く感じる。

　しかしその瞳は、獲物を狙う狩人のような鋭い目つきだ。
　頬を紅潮させ、興奮気味に手を強く叩いている。

「ご婚約おめでとうございます！　琢人さん！」
「本当にいたんですね、マジもん作家がっ……」
「早くインタビューさせて下さい！　編集長！」

　みんな鼻息を荒くして、俺を囲み始める。
　まるで盛りのついた猫だ。
　怖すぎっ！

　しかし、そこは飼い慣らした、編集長の倉石さんが止めに入る。

「ストーップ、みんな！　気持ちはわかるけど、まだダメよ。彼、ちゃんと契約していないし……そのために歓迎会を準備したんじゃない？」

　そう注意された腐女子の皆さんは、しゅんと落ち込む。

「ごめんなさい。あの動画を見たら、早くお二人を絡めたくて……」
「そうですね。ミハイルくんを裸体にしたイラストで我慢ですね」
「今はダウンロードしたキス動画の音を楽しみます」

　どいつこいつも、変態ばかりじゃねーか！
　人の嫁をネタにするな！

　落ち着きを取り戻した社員と作家たちは、自分のデスクに戻る。

「ごめんなさいね、琢人くん。あの動画がバズって以来、うちの編集部では、琢人くんとミハイルくんの話で盛り上がっているのよ」
「はぁ……ところで俺に何の用ですか？」
「それなんだけど、奥の応接室に入ってから話しましょ♪」

　倉石さんに背中を押されながら、編集部の一番奥にある応接室へと連れていかれた。
　分厚い壁で覆われた一室。
　ドアにも鍵がついていて、プライバシーに配慮されている。

　部屋の中に入ると、ガラス製のローテーブルと大きなソファーが二つあった。
　ゲゲゲ文庫とは大違い。
　見るからに豪華で、座り心地も良さそう。

　柔らかいソファーに腰を下ろすと、倉石さんが近くにあったエスプレッソマシンを使い、本格的なコーヒーを淹れてくれた。
　どこから、こんな金が……。

　倉石さんも向い側のソファーに座ったところで、話を始める。

「琢人くん……改めてなんだけど。“気にヤン”は打ち切りになりそうね」
「はい。俺としては、まだ書く気あるんですけど……。白金を含む編集部としては、続刊は難しいそうです」

　自身で作ったカフェラテを、優雅に飲んでみせる倉石さん。

「クリエイターとしては、打ち切りが一番辛いところよね……。琢人くん、ゲゲゲ文庫ではあなたを腫れ物扱いにしているけど。知ってる？　あなたはこっち界隈では、英雄視されているのよ」
「は？」
「知らないのね。あの動画で確かにＤＯ・助兵衛や作品の“気にヤン”は炎上した。面白半分で小説やマンガを買う輩もいるようだけど……それはごく少数。本当に数字を動かしたのは、全国の……いや全世界の腐女子たちよ」

　真面目な顔をして、いきなりアホなことを語りだしたので。
　さすがの俺もブチ切れそうになった。

「何を言っているんですか？　自業自得とはいえ、今回の告白動画で……俺は作家として、致命傷を食らったようなもんですっ！」
　思わず前のめりになる俺を見て、倉石さんは静かに手を挙げる。
　
「聞いて。琢人くん、私はあなた達の恋愛を、茶化すつもりは一切ないわ。むしろ力になりたいの。結婚をしたいんでしょ？　なら将来に向けて、ちゃんとしたお金が必要でしょ？」
「うう、それはそうです……」

　そう答えると、倉石さんは目を光らせてニヤリと笑う。

「琢人くん～　ＢＬはマジで儲かるのよぉ～　ラノベなんかとは段違い。しかも今回の騒動で腐女子たちは、あなた達に注目しているわ。そういう目で読みたくて、“気にヤン”がバカ売れしているの。品薄で争奪戦らしいわ」
「え？　ウソでしょ？」
「本当よっ！　だからこのまま、あの作品を打ち切りにするのは、勿体ないと思うの！　だから、うちの編集部で再デビューしない？　琢人くん」

　俺は長年、自分の育ってきた環境を忌み嫌っていた。
　ＢＬまみれの家も、店も全部。俺の妨げでしかない。
　母さんも、ばーちゃんからも……逃げたくて必死だった。
　その俺が……ＢＬ作家になるだと？
　笑わせるぜ。

　ソファーから立ち上がり、断ろうとした瞬間。
　何を思ったのか倉石さんが、電卓を取り出す。

「うちに所属しているマンガ家さんの年収がね……まだ一年経ってないけど、えっと約３千万円ぐらいかしら？」
　それを聞いた、俺は即答する。
「やります！　なんでも書きます！」
「本当～？　良かったぁ、じゃあまず“気にヤン”は改題しましょう。そして大幅なテコ入れ。男性しかいない世界に変えて欲しいの♪」
「え……何でですか？」

　俺の問いに、倉石さんは背筋が凍るような冷たい声で答える。

「当たり前でしょ？　どこのＢＬ作品に女が出しゃばるのよ、私も“気にヤン”を実際に読んだけど……サブヒロインが超ウザいわ。殺意しか湧かないわね」
　こんな怖い倉石さん、初めてだ。
「……でも、現実に起きたことを基に書いたので」
「仕方ないわねぇ。じゃあサブヒロインを全員、男に性転換しましょう。それなら良いわよ♪　女という邪魔な生き物がいない世界♪」
「う、ウソでしょ……」

　俺が取材して手に入れたネタ……いや、ヒロインたちとの思い出。
　一年間、頑張って書いてきた作品。“気にヤン”だが……。
　ＢＬ作品として売り出すには、女キャラを排除しろと倉石さんは言う。

　しかし、それではあまりにもサブヒロイン達が不憫だ。

「倉石さん……ＢＬ編集部で拾ってもらえるのは嬉しいのですが。やはりサブヒロインは女でも、必要じゃないですか？」
　それを聞いた途端、倉石さんの目つきが鋭くなる。
「は？　なんで？　メインヒロインが男なら、サブヒロインも男じゃないと、ＢＬじゃないわ」
　めっちゃ冷たい声で、圧をかけてくるやん。
　こんなに怖い人だったけ？

「あの……何度も言っていますが、俺が書いているのは実際に起きた出来事です。例えば、ミハイルが女装してアンナになる理由も、サブヒロインにあります。彼女たちに対抗するため、女の子に変身したんです」
　俺がそう説明すると、倉石さんは顎に手をやり、唸り声をあげる。

「う～ん。そういうことなの……つまり女装男子とか、男の娘系ね。それは別の作品として需要があるかも」
　どうやら納得してくれたようだ。
　安心したところで、再度倉石さんに確認を取る。

「分かって頂けましたか？」
「それは理解できたわ。でも、うちの編集部で出すなら、完全にリメイクする必要があるわ」
「へ？」
「ＢＬならば、徹底的に女人禁制の世界じゃないと！　これは鉄板よ！」
「はぁ……」

　なんか似たようなことを、母さんが言っていたような。

「さっきも言ったけど、サブヒロインを男に性転換したら成立すると思うのよ……例えば、赤坂　ひなたちゃんってボーイッシュな女子高生は、リキくんみたいな短髪のマッチョにしてね」
「えぇ……」
「あとほら、ミハイルくんにそっくりな幼馴染のマリアちゃんは、心臓手術のついでに、肉体改造をして少年兵として戦争に行くのよ」
「それで、どうなるんですか？」
「戦いが終わり、帰還したところで伝説の傭兵になった『マイケル』は、幼馴染の出版を耳にして帰国するの！　そしてミハイルくんと対峙するわけ！」
　マイケルって誰だよ。
「あの、それってＢＬの世界になってます？」

　結局、倉石さんとの話は、終始平行線で決着が着くことはなかった。
　仕方ないので、既存の作品である“気にヤン”はとりあえず、そのまま放置。
　改めて、俺とミハイルだけのラブストーリー？
　というより、二人の日常を淡々と描くことになった。

　対抗馬がいなくなったので、盛り上がりに欠けると思ったが。
　倉石さんは満足そうだった。

「琢人くん、これからのあなたは今まで以上に、困難な道を辿ると思うわ」
「俺がですか？」
「ええ……ゲイであることもカミングアウトしたし、何より結婚するのだから。二人の生活を維持するために、お金が必要だわ」
「まあ、それは色んな人に言われてますから」
　笑って話を逸らそうとしたら、倉石さんがガラス製のローテーブルを拳で叩く。

「そんな気持ちじゃダメよ！　あなたは分かってない！　まだ学生だから自覚がないの。もう結婚すると誓ったのだから、今までの自分を、考えを捨てなさい！　生きていくためには何でもするの……例えばミハイルくんとの営みも、包み隠さずネタにしてお金に変えるのよ！」

　目が血走っている。
　怖すぎだろ……。

「い、営みって、それはさすがに……パートナーであるミハイルも、嫌がると思いますし」
　そう言って断ろうとしたら、すっと手の平を差し出す倉石さん。
「出して」
「え？　なにをですか？」
「ミハイルくんの電話番号よ」
「なっ！？」

　この人、まさかミハイルを編集部に呼び出して、裸の写真とか撮るつもりじゃ……。

「私がミハイルくんから許可を取ればいいでしょ？　今ここで彼に電話をかけて！」
「え……今からですか？」
「当たり前でしょ！」

　仕方なく、俺はスマホのアドレス帳から、ミハイルの名前をタップすることに。

　彼にしては珍しく、ベルの音が何度も繰り返される。
　出ないなら、それに越したことはないのだが……。
　しばらくすると、いつもの元気なミハイルの声が聞こえてきた。

『もしもし、タクト☆　どうしたの？』
「あ、悪い。何か忙しかったんじゃないのか？」

　何か用事があるなら、それを口実に電話を切ろうとしたが。
　なぜか、彼は口を濁す。

『そ、その……ちょっと集中していて、電話に気がつかなかったの』
「ひょっとしてスイーツ作りか？　なら切ってもいいぞ？」
『ち、違うんだ……この前、タクトと博多駅でしたじゃん？』
「は？　なにを？」
『忘れたの？　キスだよ……動画サイトで見ていたの。思い出したら、ドキドキして。あの時のタクト……凄かったから☆』

　いかん、そんなことを電話越しに言われたら。
　俺まで興奮してきた。
　特に股間が……。

　だが、未来の嫁とのイチャイチャタイムは、倉石さんにより強制的に止められてしまう。
　
「琢人くんっ！　早いところ変わってもらえる？」
　一気に興奮が冷めてしまった。

「あ、すみません……。ミハイル、ちょっと編集部のお姉さんと話せるか？　俺とお前の話を元に、作品にしたいそうだ」
『お姉さんって誰？　どういう関係なの？』
　今度は勘違いしたミハイルが、ドスのきいた声で尋ねる。

「違うよ、ミハイル。ほのかのお友達だ」
『あ、ほのかと同じ病気なんだね☆　なら安心☆』
　酷い偏見だ。
　とりあえず、倉石さんと代わる。

「はじめまして、ミハイルくん。私ＢＬ編集部の倉石というんだけどねぇ。琢人くんとミハイルくんが結婚するじゃない？」
　わざと大きな声で話しているような気がする。
　その証拠に、何度かこちらに目をやる。

『う、うん……結婚するって約束したよ』
　応接室が静かなせいか、彼の声がこちらまで聞こえてくる。

「それでね、今後二人の結婚生活を支えるために、お金が必要じゃない。ミハイルくんがタクトくんとラブラブしているところをね。小説やマンガにしたいんだけど、どうかしら？」
『えぇ！？　オレとタクトが、ラブラブするところを？』

　やはり驚いている。
　さすがに二人の私生活まで、ネタにはしたくないだろう。

「ためらう気持ちもわかるわ。でもね、ミハイルくん。二人の作品が有名になれば、抑止力にもなるわよ？」
『よく、しりょくってなに？』
「琢人くんに邪魔な虫……そうね。女どもが寄って来なくなるわ。だって二人のラブラブ作品は実話なんだから。全世界に知らしめてやるのよ！　ゲイとして！」
『そっか。他の女の子が寄らなくなるのは、安心かも……』
　納得するなよ、ミハイル。

「でしょっ！　“気にヤン”はアンナちゃんがモデルだけど、今回のＢＬ作品は全く違うの！　ただただ二人が愛し合う作品。いわば協同制作ねっ！」
『オレなんかで良いの？』
「もちろんよっ！　私たちＢＬ編集部は、二人の結婚を祝福しているわ！　もし邪魔な女がいるなら、私に言って！　ブッ殺してあげるから！」

　なんて恐ろしいことを言っているんだ、倉石さん。
　ＢＬになると、人が変わるから怖いんだよな。

『あの……邪魔じゃないけど。でもタクトの中で、マリアとかひなたとか……また優しくするんじゃないかって。怖い時があるかな』
「なるほど。ミハイルくんの不安は排除しないとダメね。夫となる琢人くんには、きっちりと！　落とし前をつけてもらわないと、ねっ！」
　と俺を睨む倉石さん。
　
　
　電話を切ったあと、ＢＬ編集長から初の業務命令が下された。
「琢人くんっ！　ミハイルくんが不安を抱えているんだから、排除しなさい！　全サブヒロインへ結婚を報告し、契約を解除してきなさい！　『俺は女を愛せない』とっ！」
「……」

　別にそんなこと、誰も言ってないよ。
　俺はミハイルしか、愛せないだけだって……。

「琢人くん、作品名なんだけど。もうこちらで勝手に決めているんだけど。いいかしら？」
「まあ、いいですけど」
「シンプルに『タクトくんとミハイルくん』がいいと思うの♪」

　まんまやないか。
　ていうか、本名が使われるのか……。
　しかし、あの動画で名前はバレてるし、いいか。

「わかりました。大丈夫です」
「ホント？　良かったぁ♪　あとね、ペンネームも改名しようと思うの。さすがにＢＬ作家が、ＤＯ・助兵衛じゃ下品だもの」
　名前まで変えられるのか。
　ていうかＢＬもある意味、下品な部類では？

「じゃあ、どういう名前なら良いんですか？」
「実はそれも前から、考えているのよ～　今回の作品は二人の日常を、赤裸々に描く本物のＢＬ小説でしょ？　だから、古賀　アンナというペンネームがぴったりよっ♪」
　それを聞いて、俺は大量の唾を吹き出す。

「ブフッーーー！」
　まさか……俺に女装させるつもりか？

「偽りでもアンナちゃんは、二人が作り上げた愛の原形でしょ？　もったいないと思うの、このまま捨てるには……。琢人くん自身が告白の時、『男のミハイルが良いと』断言してしまったし」
「確かにそうですが……なぜ俺がアンナの名前を継ぐのですか？」
「だってほら、今回はミハイルくんからもしっかり許可を得て、二人のおせっせを描くからさ。つまり共同ペンネームね♪」
「なるほど……俺たちの名前ってことですか」

　それなら、良いかもな。
　アンナという美少女は、今後リアルでも会うことは無いかもしれない。
　俺としても、寂しく感じていたところだ。
　思い出として、彼女の名前を使うってのも一つの手だな。


「ところで、琢人くん。話は変わるのだけど、あなたこの前、交通事故を起こしたんでしょ？」
「ええ、どうしてそれを知っているんですか？」
「ガッネーから、話を聞いたのよ」
「そうですか……それがどうしたんです？」
　俺がそう問いかけると、倉石さんの目つきが鋭くなる。

「琢人くんって、今も新聞配達をやれてるの？」
　ギクッ！　全てを見透かされているような気がした。

「いえ……あの事故が原因で、クビになりました……」
「やっぱりね。じゃあ、尚のことお金が必要でしょ？」
「はい、おっしゃる通りです……」

　その場でうなだれる俺を見て、倉石さんはローテーブルの上に、１枚の書類を置く。

「琢人くんがいくら人気作家でも、すぐにお金は払えないわ。だけどうちで雇うことなら、出来るわよ」
「へ？」
　俺は耳を疑った。

「将来、有望なＢＬ作家をこんなところで潰したくないの。だから、うちの編集部でバイトとして、雇ってあげる」
「マジですか！？」
「ええ、やる事は私のお手伝いぐらいしか無いけど……」

　渡りに船とは、このことだ！
　バイトでもありがたい。

「じゃあ、よろしくお願いいたします！　何でもやらせてください！」

　そう言って契約書に、サインを書こうとしたら、倉石さんに釘を刺される。

「いいの？　そこに琢人くんの名前を書けば、片道切符よ？」
「どういう意味ですか？」
「あなたには、将来ここの正社員になってもらいたいの」
「しゃ、社員ですか？」
「ええ……いくら売れている作家でも、不安定な職業でしょ？　だから兼業作家でいてほしいの。社員になれば、安定した収入で暮らしていけるじゃない」
「なるほど……」
　倉石さんの説明を聞いて、理解したと思った俺はボールペンに手を取るが……。
　ビシッと平手で叩かれてしまう。

「話はまだ終わってないわよ。社員になるためには、最低限の資格が必要なの。採用基準は簡単、大卒よ。つまり、琢人くんはまだ高校生だけど。卒業後には大学へ進学してもらうわ！」
「え……俺、進学するつもりなんて、無いですよ？」

　いきなり大卒の資格がいると聞いて、持っていたボールペンを手放す。
　冗談じゃない。
　あんなバカ高校でも、辞めようかと迷っていたのに……。

「琢人くん！　あなただけの問題じゃないでしょ？　愛するミハイルくんのために、大学ぐらい出なさい。たった４年頑張れば、正社員になれるのだから！」
「でも……」
「じゃあ、可愛いミハイルくんを大学に行かせる？　あなたはそれでいいの！？」
　おバカなミハイルじゃ、入試試験で挫折するだろうな。
　仕方ない。覚悟を決めるか……。

「わかりました。高校を無事に卒業したら、大学を目指します！　どんなアホ大学でも良いんですよね？」
「ええ、いいわよ～　大卒じゃないと給料も安いしね♪」

　はぁ……結婚が決まって、浮かれていたけど。
　高校が終わっても、またガッコウか。

　　※

　晴れて俺はＢＬ編集部から、古賀　アンナとしてデビューが決まり。
　また倉石さんにバイトで雇ってもらうことになった。
　当分、金の心配は無いだろう。
　高校を卒業するまでは……。

　各書類に、自身の名前を書いたことで全て契約が成立した。

「嬉しいわぁ～　琢人くんがうちの編集部に来てくれてぇ～♪」
「ははは……よろしくお願いいたします」
「そんなに固くならないでよ～　もう人気者でしょ？　アンナ先生は♪」
「……」
　これから、そう呼ばれると思うと辛いな。

　応接室から出ると、倉石さんが編集部にいた女性陣を集める。

「みんな～！　聞いてぇ、琢人くん……いや古賀　アンナ先生が、今日からうちで連載することになったから、仲良くしてねぇ！」

「「「は～い♪」」」

　誰も俺が、アンナという名前に違和感を持つことなく、受け入れてくれる。
　むしろ、男としては見てくれない。

　たくさんの女性に囲まれて。

「アンナちゃんは、ここのデスク使って」
「お菓子とか好き？」
「こっそりでいいから、ミハイルくんのキス。味を教えて欲しいな♪」

　などと、完全に女子会のノリになっている。

　　※

　とりあえず、今日は特に仕事がないので。
　また改めてプロットや設定を、書いて来て欲しいと倉石さんに頼まれた。
　それとは別に、ＢＬ編集部が刊行している雑誌でエッセイを書いて欲しいと頼まれた。
　例の動画騒ぎで、腐女子の人たちが興味津々らしい。主に俺の恋愛観など。

　忙しくなりそうだ……。

　帰り際、倉石さんに声をかけられる。

「あ、待って。琢人くん！」
「へ？」

　振り返ると、大きな紙袋が目に入った。
　どこかで見たことがあるような……。

「これ、持って帰って」
「なんです、それ？」
「ガッネーから頼まれてね。預かっていたのよ」
「白金から？」
「私も中身は知らないわ。でも琢人くんには大事なものだって……。ちょっと前に『私に何かあったら』って深刻な顔して持ってきたのよ。きっと“気にヤン”の連載に不安を感じていたんじゃないかしら？」

　まさかっ！？　これは赤坂　ひなたの家に宿泊した時、パパさんから頂いた３００万円。
　白金のやつ……俺がアンナの正体を告白した時から、ちゃんと後のことを考えていたのか。
　だから、倉石さんに預けていたのか。
　クソッ……ロリババアのくせして、らしくないことしやがる。

「思い出しました。確かに俺が白金に預けたものです……」
「やっぱりそうなの？　じゃあ返しておくわね♪」

　紙袋を受け取ると、俺はエレベーターへ乗り込んだ。

　目頭が熱い。
　あんな別れ方になったけど……白金。
　今までありがとう。

　でも一応、現金の状態が気になって、紙袋の中身を確認する。
『赤坂饅頭』という和菓子の箱が３つ入っていた。
　ひなたパパは、俺を婿養子にしたかったからな……。
　箱の蓋を開けると、福沢諭吉の上にメモ紙が入っていた。

『ＤＯセンセイへ。ホストクラブで遊んだら、３０万円ぐらい使っちゃいました。なので、今や人気作家のＤＯセンセイなら安いと思い。ひなたパパに返す時は、ご自身で補填されてくださいな♪』

　メモ紙をグシャグシャにして、俺は叫んだ。

「あんのロリババアーーー！！！」

　今年に入って色々あったから、あまりスクリーングに行けてなかったが……。
　俺の身体も回復したし、ミハイルも戻ってくれた。

　だからまた俺たち二人で、スクリーングへ通うことにした。
　以前のように、同じ時間の列車で待ち合わせて。
　もう二人は付き合っているし、婚約状態だ。

　古賀　アンナという、Ｌ●ＮＥアカウントは消滅したが。
　代わりに、ミハイルという名前が追加された。
　告白して以来、頻繁にメッセージのやり取りしている。

　地元の真島(まじま)駅のホームに立ち、今から電車に乗ると彼に伝える。
　すると数秒も経たないうちに返信が届く。

『わかった☆　隣りの席を空けといてよ☆』

　その愛らしい文章を見て、思わずニヤけてしまう。

　電車へ乗り込むとしばらく窓の風景を眺める。
　ここまで来るのに、本当に長かった……。
　辛かったけど、ちゃんと今がある。

　真島駅から二駅離れた場所。
　彼の住む、席内(むしろうち)駅に列車が到着した。

　プシューという音と共に、自動ドアが開いた瞬間。
　甲高い声が聞こえてくる。

「おっはよ～！　タクト☆」

　嬉しそうに微笑む一人の少年。
　白のタンクトップに、デニムのショートパンツ。
　足元は動きやすそうなスニーカー。

　金色の美しい髪は、もう短くなってしまったが……。
　それでも、彼の美貌は健在だ。
　小顔だからハンサムショートも似合うし、持ち前の大きなエメラルドグリーンが眩しい。

　俺を見つけると、すぐに隣りへと座り込む。
　太ももをビッタリとくっつけて。
　そして、上目遣いで話しかけるのだ。

「タクト☆　久しぶりだね☆　あ、でも……オレ毎日、動画を見ていたから。あんまり時間を感じないかな☆」
　と照れてしまうミハイル。
　自身の小さな唇に手を当てて、思い出しているようだ。

　ヤベっ！　俺まで思い出してしまう。
　こんな目の前に、未来の嫁が座っているのに……何もしないだと！？
　何とか彼に言い聞かせて、キスできないだろうか。

　じっとミハイルの唇を、上から眺めていると。
　彼に不審がられる。

「あれ？　タクト、どうしたの？　なんか今日は静かだね？」
　首を傾げる姿すら、小動物みたいで可愛い。
「す、すまん……久しぶりにミハイルと会えて、嬉しくてな」
「ホント？　オレも嬉しいよ☆　タクトに早く会いたかったもん☆」
　今の一言で、俺に火がついてしまった。
　ミハイルの肩を強く掴み、動けないようにする。

　一瞬、ビクッと肩を震わせていたが……なんとなく、俺が考えていることを察知したようだ。

「タクト……」

　ピンク色の唇が輝いている。

　日曜日の朝だし、小倉行きだから。乗客は少ないほうだが……。
　それでも何人か若者が、同じ列車に座っている。

　しかし、俺は博多駅で大勢の人々に見られながら、キッスをした男だ。
　これぐらい、もうなんてことないぜ。

　ミハイルの背中に手をやり身体を俺に寄せる。
　嫌がる素振りも見せず、従順に動きを合わせてくれた。
　そっと瞼を閉じて、待ってくれている……。

　もう一度、あの時を再現しようとしたその時だった。
　ミハイルがそっと俺から離れてしまう。

「ごめん、タクト……今のオレには、しない方がいいよ……」
「え？」
「あの日。博多駅で告白してくれた時、すごく嬉しかった。今でも胸がドキドキする……」

　頬を赤くして、地面に視線を落としてしまう。
　なんだ？　恥ずかしいだけなのか。

「それがどうしたんだ？」
「と、止まらないんだよ……」
「何が？」
「“あの日”が止まらないの！」
「……」

　忘れていた。
　ミハイルの性知識は、お子ちゃまレベルだったことを。

　その後、彼から詳しい説明を聞いたが。
　どうやら、俺が原因のようだ。
　博多駅で告白した後、抱きしめてキッスを交わす……それもディープキスを１０分間も。

　それ以来、毎日夢に出て来るらしい。
　お花畑の中を、俺と仲良く手を繋いで歩いていると、いきなり迫られてしまい……濃厚キスが始まる。
　というシーンが、脳内で延々と繰り返されるそうだ。

　そんな夢ばかり見るから“あの日”が増えてしまう。
　月に１回レベルの“男の子の日“が、週に２回も起きるとか？
　
　だから「今のオレは汚れている……」と落ち込んでいた。
　いや、むしろピュアすぎでしょっ！？
　
「もうオレにキッスしない方がいいよっ！」
　と涙ぐむミハイルくん。
　ヤバい、そんな顔をされたら、尚のこと襲いたくなる……。

「ごほんっ！　ミハイル、落ち着け。今、お前に起きている現象は、男なら自然なことだ」
　正直１６歳の男子高校生なら、異常だと思うが……。
「ホントにっ！？」
「ああ……」
「そっかぁ～☆　なら悪いことしてなかったんだぁ～　良かったぁ☆」
　ちょっと、そんなことで善悪の区別をつけていたら、俺なんか極悪人だよ。

「別に悪いことじゃないさ……むしろ男なら、成長したことを喜ぶべきだと思うぞ？」
「そうなの？　でも、あんまり回数が多いと困るよぉ……あ！　そう言えば、前にタクトへ相談した時、言ってたよね？」
「へ？」
「ほら、『制御できる方法がある』って☆」
　緑の瞳を輝かせて、俺の答えを待つミハイル。
　上目遣いだから、どうしても誘われているような錯覚を覚える。

　制御できる方法だと？
　そんなの教えなくても、自然と覚えるもんだろう。
　だが、無垢なミハイルなら仕方ないか……。

　しかし、どうやって教える？
　そうなるとお互いが、裸にならないと。
　
　はっ！？　そう言えば、一ツ橋高校の近くにボロいラブホテルがあったな。
　一時間ほど、ご休憩と称して、彼に恋の課外授業を始めるべきか？
　手取り足取り使って……そのままベッドイン。

　いかん、妄想するだけで股間が爆発寸前だ。
　結婚する前に、ミハイルの全てを知り尽くしてしまいそう。
　それは俺の紳士道に反する行為。

　仕方なく彼には、その場しのぎの嘘をついておくことにした。

「いいか、ミハイル。俺は今１８歳だ」
「うん☆　知ってるよ☆」
「だが、お前はまだ１６歳だな？」
「そうだけど？」
「ならば、まだ教えることは出来ない。制御する方法はな、１８歳を越えてからじゃないとダメなんだ！　よく１８歳未満禁止という、赤いのれんを見るだろう？　あれはそういうことだ。法律で決められているのだ！」
　ごめん……ミハイル。
　俺は小学生で覚えたけど。

　取ってつけたようなウソだが、知識のない彼は驚いていた。
「えぇ！？　そうなの！？　じゃや１８歳まで、このままなの！？」
「うむ……対処法としては、俺とのキスを思い出さないこと、動画も見ないこと。あとはお前の好きな、ネッキーやスタジオデブリのアニメを見まくることだ」
「そんなぁ～　タクトとのキス動画は好きだから、何度も見ちゃうよぉ」
　と口を尖がらせる。

「仕方あるまい。今できることはそれぐらいだ」
　悪い、ミハイル。
　結婚の準備ができたら、とことん身体に教えてやるからな。
　いや毎日、俺が絞り出してやろう……。

　　※

「ところで、ミハイル。さっき言っていた動画の件だが……かなりバズっているらしいな。現段階で５００万回再生されていると聞いた。それで姉のヴィッキーちゃんも見たのかな？」
　一番、危惧していることだ。
　なんせ可愛い弟を女装させて、密会していたことをずっと黙っていたからな。
　疑われる度に、どうにかごまかしていたが……。

「あ、それなら大丈夫だと思うよ☆」
「どうしてだ？」
「ねーちゃんって、ネットとか見ないタイプなんだ☆　お酒しか興味ないし。でもたまにテレビぐらいなら見るかな？　あの動画はテレビで放送されないでしょ？」
「そういうことか……」

　ヴィッキーちゃんが、アナログ人間で安心はしたが。
　しかし、例の動画は異常なほどに再生回数が伸びている。
　テレビ局の人が、使わないことを祈ろう……。

　列車に揺られること３０分ほど、目的地である赤井駅へ到着する。
　気がつけば季節は変わり、もう夏の青空になっていた。
　日差しが強く、眩しい。

　一ツ橋高校へ向かうため、二人して国道を歩くことに。

「なあ、ミハイル」
「ん？　なに☆」
「実は……今日のスクリーングで、みんなに全てを告白しようと思うんだ」
「えっ！？　こ、告白？」
　告白という二文字に、目を丸くするミハイル。

「そうだ。この前の倉石さんが電話で言っていたろ？　サブヒロインになったモデルへ結婚を報告するって話」
「なんだ、そういう意味か……」
　どうやら誤解していたようで、俺の説明を聞いて安心する。

「ミハイル、お前。不安なんじゃないか？」
「え、何が？」
「お前はいつも俺のことを、優しい人間と……表現する。だから、今日他の女子に会うことが、怖いんじゃないのか？」

　俺としては未来の嫁である、ミハイルに気を遣っているだけだ。
　他の女子に未練はない。
　今はミハイルを、第一に考えているつもりだ。
　だから、もう間違いは起こしたくない……彼にちゃんと説明をしておきたかった。

　しばらく黙り込んだあと……彼は頷く。
「いいよ……オレ、信じているから。タクトのこと」
　そうは言っているが、目に涙を浮かべている。
　細い肩を震わせて。

「ミハイル、無理はするな。俺も嘘はつかないと決めた。お前ももっと素直になれ」
「う……うん。やっぱり、怖いかも。もう取材をしないって言ったら、ひなたとマリアは襲い掛かってくるかもしれないし」

　そんな猿じゃないんだから。
　でも、ミハイルがこう言ってくれたんだ。
　俺もその気持ちに応えたい。

「わかった、こうしよう。彼女たちと話している時、ずっとそばにいてくれ。そうしたら、なにも起こらないだろ？」
「それは悪いよ。だって、ひなたもマリアも嫌だったけど。タクトへの気持ちは本物だと思うから」
「ミハイル……」

　仕方なく、彼女たちへ契約の解除を報告する際は、近くでこっそりとミハイルが見守ってくれることになった。

　　※

　校門をくぐり抜けると。通称、心臓破りの地獄ロードが見えてきた。
　またこの長い坂道を登らないと、行けないと思うと。通学するのが嫌になってくる。
　でも、今は隣りにミハイルがいてくれる。

　気がつけば、俺たちは手を繋いで坂道を登っていた。
　こんな何もない場所でも、デートコースになってしまうとは。
　登り終える頃には、互いに見つめ合って笑い合う。

　だが、そんな甘いひと時も一瞬で終わりを迎える。
　坂道のてっぺんに、鬼のような形相をした女が立っていたからだ。

「こらぁ～！　貴様ら、久しぶりに学校へ来たと思ったら、もうイチャイチャしやがってぇ……」
　と唇を嚙みしめるのは、担任教師の宗像　蘭先生だ。
　顔を真っ赤にして、俺たちを睨みつける。

「宗像先生……」
「センセー、ごめんなさい」
　
　ツカツカと音を立てて、こちらへ向かってくるので。
　俺たちは殴られると思い込み、瞼を閉じてしまう。
　しかし、予想とは反して。先生は俺たちを両手で優しく包み込んでくれた。

「お前ら……本当に良かった。あのまま二人が離ればなれになるんじゃないかって、私は心配だったんだぞ」

　涙を流しながら、俺たちを強く抱きしめる宗像先生。
　やっぱり心配させてしまったか……。

「すみません。今日から復学しますんで」
「お、オレも退学はしないで、卒業までがんばりますっ！」

　それを聞いた先生は、態度を一変させる。

「そうなのか？　ならもう心配ないな……。というか、新宮っ！　お前な、私は古賀に素直な気持ちを伝えろと助言したが。あんな街中でディープキスしろとは言ってないぞ、バカ者！　我が校にもクレームの嵐だっ！」

　ミハイルだけ解放され、俺は無駄にデカい乳で圧迫される。
　鳥肌、立ってきた。

「ぐへっ……あの時は、ああするしか無くて」
「純朴な古賀にいやらしいことを覚えさせやがって！　新宮、お前は卒業するまで大量の補習が必要だっ！」
「そ、そんな……」
「当たり前だっ！　もう春学期も終わりなんだから、勉強に専念しろ！」

　なんで俺だけなの……。

　　※

　宗像先生から洗礼を受けたあと、俺たちは校舎へと向かった。
　いつも通り、裏口から玄関に入って、下駄箱で上履きに履き替える。
　そして教室棟の二階へ上がっていく。

　本来ならば、朝のホームルームを行う２年生の教室へ入るのだが……。
　全日制コースである、三ツ橋高校の制服を着た女子生徒が、扉の前を塞いでいた。

　小柄な女子だ。
　ピンク色に染め上げた長い髪を、後頭部で１つに丸くまとめている。
　通信制コースの生徒なら、校則など皆無なので、見慣れた光景だが。
　化粧もバッチリ決めているギャル……。

「あ、スケベ先生！　ちょりっす」
　と胸元で小さくピースしてみせる。
「おお……ちょりっす」

　“気にヤン”のコミカライズを担当してくれたピーチこと、筑前(ちくぜん)　桃(ぴーち)だ。
「スケベ先生、打ち切りのこと聞きました。残念っすね……」
　つけまつげが、アホみたいに長いから、瞬きする度にバサバサとうるさい。

「それに関してだが……俺のせいですまないことをした、ピーチ」
「いえ、自分はノーダメージなので、大丈夫っす！」
「ん？　どういうことだ？」
「スケベ先生と同じく、ＢＬ編集部に拾ってもらえたので。ちなみに、聖書(ばいぶる)にぃにも引き抜かれたっす。“気にヤン”は悲しい終わり方でしたが、結果的にはみんな人気も出て、スケベ先生のこと、ありがたく思っているっす！」
「そうなのか……」

　ピーチの話では、“気にヤン”に関わったクリエイターは良くも悪くも、例の動画騒ぎで注目が集まったらしく。
　知名度が上がったことで、倉石さんが声を掛けたとか。

　コミカライズを担当してくれたピーチは、引き続き俺のＢＬ小説のマンガを描くことになり。
　また兄のトマトさんは、元々男らしいイラストを描くのが得意だったため。
　俺からは離れるが、別の女性作家を担当するらしい。
　女性には描けない……汗だくつゆだくの男臭いイラストも需要がある、らしい。

　もう何でもありだな。

　しかし、俺もここまで騒ぎがデカくなるとは思わなかった。
　それにこんな形で、彼女の筆を止めてしまうのは、本意ではない。
　深々と頭を下げて、謝ることにした。

「ピーチ、今まで色々とすまなかった！」
「い、いえ……自分はそこまでダメージ受けてないんで。むしろ、スケベ先生の……いやアンナちゃん先生のことを深く知れるから、これからが楽しみっす！」

　ん？　いま俺のことをアンナちゃんって言った？

「本当にいいのか？」
「マジっす！　自分はウェブ小説時代からの推しなんで！　同性愛も全然ＯＫっす！　かわいいミハイルくんをもっと忠実に描きたいっす！」
　と表現されたことで、隣りに立っている本人は顔を真っ赤にしている。

「……オレのこと、写真みたいに描いてくれてありがとね」
「いえいえ、自分もお二人の動画を見て、感動したっす！」

　と和やかに話が進んでいるのだが、一つ気になる点がある。
　それは、ピーチの背後に立っている物体だ。

　日焼けした三ツ橋高校の女子生徒なのだが……顔がパンパンに腫れ上がっている。
　黒髪のショートカットで、活発そうなのは伝わってくるが。
　ハチに刺されたように、目が腫れている。
　膨れ上がった瞼のせいで、瞳が確認できない。

「なあ、ピーチ……お前の後ろに立っている子って誰だ？」
「え？　ああ、ひなたちゃんでしょ？　今日、元気ないんす」

　ファッ！？
　この物体が、あのひなただと！？

「新宮センパイ……久しぶりです……」
「あ、久しぶり」

　これから、彼女に契約解除を報告するのか。
　なんか言いづらい。