大勢の野次馬から逃げるため、一旦はかた駅前通りへ戻ることにしたミハイル。
　何か考えがあったわけでもなく、俺の手を引っ張って、通りの奥へと入っていく。
　すると、見慣れたビルが目に入った。

　何度も訪れた場所……例のラブホテルだ。

「あ……」

　無意識のうちに、ここへたどり着いたようで。
　それに気がついたミハイルは、顔を真っ赤にしてしまう。

「こ、これは……そう言う意味じゃなくて」
　慌てる彼を見て、俺は笑って答える。
「分かってるさ。あんな所でキスしたんだし、混乱していたんだろ？」
「うん……」

　確かに、目の前にあるのはラブホテルだ。
　だが反対側には、馴染みのラーメン屋がある。

　もう空も真っ暗だし、腹も減った。
　野次馬たちが解散する時間稼ぎも欲しいところだ。

「ミハイル。ラーメンでも食って行かないか？」
「え？　あ、そっか。うん☆　食べたい！」

　
　古いガラスの引き戸を開いて、大将に声をかける。
「大将、久しぶり」
　
　カウンターの奥で、大将は麺を茹でていた。
「あら、琢人くん？　ひとりかい？」
「いや……今日は二人なんだ。ほら、大将に挨拶して」
　そう促すと、ミハイルは恥ずかしそうに顔を出す。

「あの、初めまして。お、オレ。古賀　ミハイルって言います」
「え？　アンナちゃんだろ？　髪切ったの？」
　ヤベッ。
　女装しているし、フルメイクだから、大将にはアンナに見えるようだ。

「大将……その悪い。今まで騙していたつもりはないんだが。実はアンナは……男なんだ！」
「は？　琢人くん、おいちゃんのこと、バカにしてるの？　どう考えても可愛らしい女の子、アンナちゃんじゃないか？」
「いや、違うんだ……」

　仕方なく、俺はこの１年間に起きた出来事を、軽く説明する。
　ミハイルが女装した姿が、アンナであったことを。
　それを聞いた大将は、顎が外れるぐらい大きな口で、ミハイルを凝視していた。

「ほ、本当に……男の子だったの？」
「はい……ごめんなさい。騙していて、オレ。男なんです」

　しばらく、その場でフリーズしていた大将だったが、徐々に平常心を取り戻していく。

「つまり、琢人くんのカノジョはアンナちゃんだけど。その正体がミハイルくんってことだね？」
「ああ……そして、先ほど俺がプロポーズしたから、フィアンセだ」
　とミハイルの肩を掴んで、俺に近づける。
「もう、タクトってば。こんなところで、また……」
　
　どうやら俺は、ミハイルに告白したことで。
　堂々と自分の気持ちを、話せるようになったらしい。
　キスしたから、興奮しているのかも。

「そうか、あの琢人くんがついに結婚かぁ。いやぁ、おいちゃん。なんか泣けてきちゃったよ……」
「え？　引かないの？　男同士なのに」
「別にどっちでも良いじゃない。色んな愛の形があって」

　そう言うと、大将はなぜかボロボロと涙を流し、タオルで拭う。
　博多って本当に、そっち界隈が多いのかな？

　　※

「よぉし！　今日はおいちゃんのおごりだよっ！」
　と大将が手を叩く。
　なんだか、毎回大将に奢ってもらっているような。

「え、良いんですか？　オレ、男なのに……」
　とカウンター席で縮こまるミハイル。
「関係ないよ！　琢人くんのために今まで、色々と頑張ってくれたのは事実だろ？　ならアンナちゃんもミハイルくんも同じじゃないか！」
「あ、ありがとうございます☆」

　結局、大将の粋な計らいで、店のメニューを何でも食い放題にさせてもらった。
　俺もミハイルも、ラーメンを何度もおかわりしたり。
　餃子やチャーハンも、大盛りで食べさせてもらった。

「しかし、あれだねぇ～　琢人くんもこれから大変じゃない？」
　新たな餃子を焼きながら、俺に問いかける。
「え、何がですか？」
「だって、結婚するんだろ？　それなりのお金、職業に就かないとさ」
「あ……」

　今までずっと忘れていた。
　計画のことばかりで、その後を考えていなかったのだ。

　大将の言う通り、結婚するには生活を持続するため、ある程度の年収が必要だ。
　しかし、俺はまだ未成年の高校生。
　プロの作家とは言え、不安定な職業。
　もう一つの仕事は……。

「おじちゃん、大丈夫だよ☆　タクトはプロの人気作家だし。それに新聞配達も頑張ってるから☆」
　とミハイルが自分のように自慢する。
「あ、そうだったね……でも、あれだろ？　作家ってのも不安定な仕事だろ。お金、大丈夫なの？　琢人くん」
　話を振られて、脇汗が滲み出るのを感じた。

「えっと……実は今、俺専業作家なんだ」
　都合の良いように答えただけだ。
　本当は違う。
「てことは、小説１本で食えるようになったの？　はい、餃子大盛りね」
　カウンターに餃子の皿を載せられて、なんだか胃が痛くなってきた。

「え？　タクト、新聞配達はどうしたの？」
「その……実はクビになったんだよね」
「ウソぉ！？　あんなに長いこと働いてたのにぃ！？」
「うん、そうなんだ……」

　～それから数日後～

　俺は新しいバイト先を探すため、自室のパソコンで求人サイトを片っ端から検索していた。
　しかし、どれも高校生不可。
　なるべく、早く安定した仕事に就きたい。
　できれば高額の仕事が良いが。

「参ったな……」

　小学生の時から、お世話になっていた『毎々(まいまい)新聞』真島店だが。
　俺は突如、クビになってしまった。
　クビというより、店長からお願いレベルで「しばらく休んで欲しい」と頼まれた。
　
　理由としては、俺が交通事故を起こしたから。
　あの時、店長はすごく責任を感じたらしく、俺の家族や宗像先生に何度も謝ってくれたらしい。
　自分が止めなかったから、琢人くんをあんな目に合わせた。
　そして、もし俺があの時死んでいたら……。

　宗像先生も相談を受けて、心身共に不安定だから、働かせるのはやめたほうがいいと助言したとか。

　まあ、確かに先生や店長の判断は、間違っていないだろう。
　店長は泣きながら「またいつでもおいでね」と言ってくれたが。
　しかし、第二の父とも言える店長に、これ以上の迷惑はかけられない。

　大丈夫だ。今の俺なら、どんな状況でも乗り越えられるさ。
　ミハイルが隣りにいてくれるからな。

　と求人サイトをチェックしていると、スマホが鳴り始めた。
　着信名は……ロリババア。

「もしもし？」
　
『こんの……アホぉぉぉぉぉ！』

　電話を出た瞬間、キンキン声で鼓膜が破れるかと思った。

「いきなり、なんだ？　白金……」
『何がじゃないでしょ！？　ＤＯセンセイのせいで、編集部は大混乱ですよっ！』
「は？　なんのことだ？」
『しらばっくれるつもりですか！　あれだけ、アンナちゃんの正体は隠し通せと言ったのに。男だということを、あんな大勢の前で叫んで……“気にヤン”の読者や親御さんからクレームの嵐なんですっ！』
　
　ちょっと言っている意味が分からない。
　
「どういうことだ？」
『知らないんですか、あのお祭り騒ぎをっ！？』
「すまん……ちゃんと教えてくれ」
『じゃあ、今から送るＵＲＬにアクセスしてみてください』

　するとパソコンへ一通のメールが送られてきた。
　某動画共有サイトのアドレスみたいだ。
　クリックすると……。

　いきなりサムネイルがモニターに映し出される。
　それを見て驚きのあまり、俺は唾を吹き出してしまう。

「ブフッーーー！」

　何故かと言えば、その被写体に問題がある。
　画面いっぱいに映し出された男の顔。汗だくで何かを叫んでいるようだ。
　動画を再生してみると。

『おい！　誰だっ！　今、ホモだと言ったやつは！？　仮に俺がホモだとして、何が悪いっ！　人がを人好きになることが悪いことなのか！？』

　あ、これ……俺だわ。
　クソ。あの時、動画を撮影して奴らか。
　勝手に、人の告白を笑いものにしやがって。

　とりあえず、事態を把握した俺は、白金との通話に戻る。

「これのことか……確かに告白した。すまん」
『別に告白は悪くないですよ！　でも場所を考えてくださいっ！　色んな動画サイトに転載されて。バズりまくっているんですよ！』
「マジ？」
『大マジですよっ！　ショート動画にも転載されて、ＤＯセンセイのことも特定されていますっ！』
「……」
　結婚までのハードルは高そうだ。